时维初夏，日头正盛，赤烈烈地炙烤着阳谷县衙。青砖铺就的庭院地面，被晒得滚烫，若俯身触摸，怕不烫得人缩手。穿堂风过，不携半分凉意，反带着股燥气，卷得廊下老槐树的叶子簌簌乱响，如泣如诉。后堂之内，县令孙怀仁，那江湖人送绰号“抽髓狼”的，瘫坐在一张圈椅上，身躯陷在椅中，活像一摊卸了力的烂泥。他手中摇着一把蒲扇，扇动的幅度极小，有气无力，仿佛连抬手的力气都匮乏。额角的汗珠，豆大般滚落，顺着脸颊滑下，濡湿了胸前的官袍，晕开一片片深色的水渍，却浑然不顾。案几之上，平铺着一封文书，正是那阴鸷酸腐的黄忠义连夜炮制的武大郎罪状书，墨迹经热风烘干，已无半分湿润，可孙怀仁眼皮都未曾抬一下，连扫一眼的心思都无。
他心中正翻江倒海，焦躁难安。高俅那老贼的钧旨，前日已由快马送达，字里行间皆是杀气，明着要将武大郎置之死地，这是何等的权势威压，如悬顶利剑，稍不留意便会引火烧身。西门庆那厮也遣人送了五两碎银，银子虽少，却带着十足的示意，无非是要借官府之手除了武大郎，好安稳霸占那潘金莲。在孙怀仁看来，武大郎不过是个卖烧饼的矮矬子，命如草芥，任人宰割本是易事。可他混迹官场多年，最是深谙人心世故，阳谷县的百姓虽畏惧权贵，不敢当面造次，骨子里却藏着几分公道是非。这桩案子，明眼人一看便知是构陷，黄忠义那罪状书，诸多罪名牵强附会，漏洞百出。
孙怀仁暗自思忖：“若我亲自出面定案，将这桩冤案坐实，虽能讨好高俅与西门庆，暂保眼前乌纱。可日后事发，或是被御史弹劾，或是遭百姓唾骂，‘草菅人命’‘谄媚权贵’的骂名，定会如影随形，缠我一生。届时，仕途尽毁不说，还落个千古恶名，得不偿失啊！”他眉头紧锁，双眉拧成一个川字，手指无意识地敲击着案几，发出“笃笃”的轻响，更显内心的纠结。他既不敢违逆高俅的钧旨，那老贼权倾朝野，动一根手指便能让自己万劫不复；又不愿平白背负这千古骂名，坏了自己经营多年的仕途根基。
孙怀仁兀自沉吟，左思右想，约莫一炷香光景，额上汗珠滚得更急，黏得官袍紧贴肌肤，甚是难受。忽听得廊下槐叶簌簌作响，他心头猛地一动，眼中涣散之光骤然凝聚，掠过一抹狡黠，嘴角微微勾起，隐有阴笑藏于胡须之间。“有了！”他暗叫一声，终是琢磨出脱身妙计，“俺何不诈病避祸，遣他人代审？如此一来，既奉承了高太尉与西门庆的上意，又将这草菅人命的骂名推在他人身上，岂非两全之策！”念及此处，他胸中巨石轰然落地，那股燥热烦闷之感竟消散了大半，只是冷汗仍顺着鬓角往下淌。
当下不再迟疑，孙怀仁便要装病做戏。他先唤来贴身小厮，低声吩咐：“速去取一铜炉，添上炭火，置于内室，再打五桶冷井水来，置于阶下。”小厮虽满心疑惑，却不敢多问，喏喏连声而去。不多时，炭火燃起，内室顿时燥热难当，孙怀仁坐于炉边，不多时便热得浑身汗透，官袍湿得能拧出水来。他又起身走到阶下，舀起冷水，兜头便浇了下去，“哗啦”一声，冷水激得他打了个寒颤，牙关咯咯作响。这般冷热交替折腾一番，孙怀仁面色顿时变得苍白，嘴唇青紫，果然有了几分病容。
他整了整凌乱的官袍，扶着廊柱，踉跄几步坐回圈椅，故意揉乱头发，将蒲扇扔在案上，咳嗽几声，声音变得沙哑虚弱。随即朗声道：“来人！”守在廊下的衙役听得呼唤，连忙应声而入，见县令这般模样，吓了一跳，急忙躬身跪下：“小人在！不知大人有何吩咐？”孙怀仁微微抬眼，气息急促道：“本官近日偶感风寒，头晕目眩，四肢无力，实难理事。你速去后衙，请高师爷、冯都头并吕押司前来议事，不得耽搁！”衙役见他言语虚弱，面色惨白，不敢怠慢，连忙爬起，转身快步而去，一路上还不住地嘀咕：“方才瞧着还好好的，怎地突然病得这般重？”
衙役不敢多问，喏喏连声，躬身退步而出，脚步轻悄，生怕惊扰了“病重”的县令。孙怀仁见衙役去远，当下不敢耽搁，复又整了整汗湿的官袍，抬手将发髻揉得散乱，发丝黏在汗津津的额角，更显狼狈。随即取过案边铜盆里的凉水，掬起两把，劈头盖脸浇在脸颊，一股寒意透骨，激得他打了个寒噤，面色愈发惨白如纸，唇上也泛起青紫，那病容瞧着竟有七八分真切。他扶着圈椅扶手，缓缓坐正，闭目调息片刻，待气息稍显急促紊乱，便静候三人到来。
未及一炷香光景，廊下便传来脚步声，三人陆续进了后堂。为首者，乃是县衙师爷高墨卿，此人生得面白长须，三绺清髯打理得一丝不苟，一身青布直裰浆洗得板正挺括，腰间束着青丝带，脚下皂靴干净无尘。他迈步轻缓，身形微躬，一双眸子骨碌碌转动，透着文人特有的精明与机变，江湖上暗送绰号“笑面狐”，专能揣摩上意，替官爷排忧解难，更善舞文弄墨、罗织罪名。
紧随其后的，是本县都头冯彪。这冯彪生得身材魁梧，虎背熊腰，一张脸膛布满横肉，额上一道刀疤斜斜划过，更添几分凶戾。他敞着半边衣襟，露出黝黑油亮的胸膛，胸毛杂乱如草，腰间悬着一柄腰刀，刀鞘磨得发亮，走起路来虎虎生风，脚下青砖被踩得“咚咚”作响。此人本是街头泼皮出身，靠着拳脚功夫投了官府，惯于敲诈勒索、欺压良善，百姓暗地里唤他“追风蹄”，意指他如恶犬般追着百姓索贿，无恶不作。
最后进来的，是押司吕平。他身形微胖，肚腹微微隆起，一身灰布衣衫略显宽松，走起路来四平八稳，仿佛脚下生根。一双眼睛总是半眯着，似睡非睡，实则心中算盘打得精熟，专管县衙账目，惯于在账册上做手脚，替官绅抹平亏空、隐匿赃款，得了个“平账鬼”的绰号。此人最是趋利避害，见风使舵，凡事只拣对自己有利的来做。
三人进得堂来，抬眼瞧见孙怀仁瘫坐椅上，面色惨白，发髻散乱，气息急促，皆是一惊，连忙趋步上前，齐齐躬身行礼：“属下高墨卿（冯彪/吕平），见过大人！不知大人传唤属下三人，有何差遣？”说话间，三人目光互递，皆暗自诧异：前日见大人还精神矍铄，怎地一夜之间便病得如此沉重？
孙怀仁缓缓睁开眼，喉间滚了滚，发出几声沙哑的咳嗽，咳得身子微微颤抖，好半晌才缓过劲来，用虚弱的声音说道：“诸位且坐……咳咳……”三人依言，在堂下侧凳坐了，目光齐齐望向孙怀仁，静候下文。孙怀仁喘了口气，续道：“诸位可知，那卖饼的武大郎一案，已惊动了东京高太尉？”
冯彪闻言，眼睛一亮，粗声说道：“大人，莫非高太尉有钧旨下来了？这矮厮作恶多端，正该从重发落！”高墨卿则微微蹙眉，暗中拉了冯彪一把，示意他少安毋躁，目光仍紧盯孙怀仁，听他下文。吕平则依旧半眯着眼，手指无意识地敲击着凳面，暗自盘算此事的利害。
孙怀仁点了点头，声音愈发沙哑：“正是。高太尉钧旨已由快马送达，字里行间杀气凛然，要将这武大郎严惩不贷，以儆效尤。只是本官近日偶感风寒，缠绵病榻，头晕目眩，四肢无力，实难亲理此案，故而传唤你三人前来。”说罢，他故意喘了几口粗气，似是耗尽了力气。
三人闻言，心中已然明了七八分。高墨卿率先起身，躬身应道：“大人贵体为重，此案交由属下三人便是。只是不知大人有何吩咐，我等定当遵办。”孙怀仁目光扫过三人，缓缓说道：“此案非同小可，一则要合高太尉的上意，二则要堵住阳谷县百姓的悠悠之口。本官思量着，就由你三人代本官升堂审案，即刻去衙前空地支起法台，召集四邻百姓到场观审，务必做得明公正气，让众人信服，既显我官府执法严明，又不违上峰钧旨。”
三人闻言，对视一眼，心中俱是豁然开朗。原来县令是要借病避祸，将这桩烫手的案子推到他们三人头上。高墨卿心思最是活络，眼珠骨碌一转，已然猜透孙怀仁的全盘计较，当即趋步上前，躬身垂首，声音恭敬又带着几分谄媚：“大人圣明，贵体为重，此等俗务怎劳大人亲力亲为？卑职三人蒙大人提携，理当为大人分忧解难。这武大郎一案，便交由我等处置，定不辜负大人所托，既合上意，又安民心。”说罢，微微弓着身子，等候孙怀仁示下。
冯彪本是粗莽之人，不通这些官场弯弯绕，只听得能讨好高太尉，顿时精神一振，虎目圆睁，拍着胸脯，瓮声瓮气地嚷道：“大人只管安心将养！那卖饼的矮厮，本就是个作恶多端的泼皮，杀牛二、伤衙内，桩桩都是死罪！审案的事包在某身上，保管叫他求生不得求死不能，乖乖画押认罪！”说罢，还得意地挺了挺胸膛，一副胸有成竹的模样，全然没察觉高墨卿投来的警示目光。