八月十三，距离登基大典还有十一天。

朱由检在乾清门召见了内阁全体成员。这是天启驾崩后的第一次正式内阁会议，也是新君第一次以“朕”的身份与阁臣议事——虽然尚未登基，但礼部已经呈上了登基的仪注，只等八月二十四那一天。

乾清门内的值房里，黄立极、施凤来、张瑞图、李国普四位阁臣分列两侧。户部尚书毕自严、兵部尚书王在晋因事涉钱粮边务，也被召来列席。

朱由检坐在上首，手里翻着户部递上来的秋税清册，越翻脸色越冷。

“浙江应缴税粮一百八十万石，实缴七十万石。”他放下清册，目光扫过在场诸臣，“湖广应缴二百一十万石，实缴一百万石。江西、南直隶，无不拖欠。”

他顿了顿。

“朕想问诸卿，这税，到底还能不能收上来？”

值房里一片沉默。

毕自严艰难地站起身，拱手道：“陛下，此事……由来已久。地方士绅以各种名目拖欠税粮，州县官不敢催征，催急了便有刁***民闹事。有的县，已经十年没有足额交过税了。”

“不敢催征？”朱由检的声音冷了下来，“朝廷养士，不是为了让他们替朝廷收税的吗？怎么反倒替欠税的人说话了？”

这话说得很重。

在座的人都知道，地方官不敢催征，不是因为“刁***民闹事”，而是因为这些刁***民本身就是地方上的豪绅大户。他们的子弟在京中做官，他们的姻亲在省城任职。动了他们，就等于动了整个官场的关系网。

“陛下，”黄立极开口了，声音很谨慎，“此事确需整治，但不可操之过急。万历年间，曾因催征太急激起民变，苏州、松江一带几乎不可收拾。臣以为，此事……当徐徐图之。”

“徐徐图之？”朱由检看着黄立极，“黄阁老，辽东的将士，能不能也‘徐徐图之’？”

他翻开另一本奏折。

“这是袁崇焕从辽东发来的军报。建奴入秋以来，已三次犯边，锦州、宁远的存粮只够支撑两个月。军饷拖欠三月未发，已有士卒逃亡。”

他合上奏折。

“徐徐图之？等朕把税粮徐徐图上来，辽东的将士早就饿死了。”

王在晋站起身：“陛下，辽东军饷，臣已多次行文户部，但户部说……”

“说没钱。”毕自严接过了话头，声音苦涩，“陛下，户部不是不想给，是实在拿不出来。今年秋税入库不到五成，仅官员俸禄和京营粮饷就已捉襟见肘。辽东的军饷，臣……巧妇难为无米之炊。”

朱由检沉默了。

他知道这不是毕自严的错。这位老尚书以清廉著称，在史书上是有名的“能臣”。但他手里确实没有钱。大明的财政体系已经烂到了根上，再能干的官员也无能为力。

“朕知道了。”他站起身，走到悬挂在墙上的舆图前。

这幅舆图是大明全图，山川、州府、边镇标注得清清楚楚。朱由检的目光落在九边重镇的位置上——辽东、蓟州、宣府、大同、山西、延绥、宁夏、固原、甘肃。这九座军镇，是拱卫京师的屏障。

如今，最东边的辽东镇，正被建奴的铁骑一步步蚕食。

“王尚书。”

“臣在。”

“辽东现在有多少兵？”

王在晋翻开随身的军册：“在册兵力十二万八千人。”

“实数呢？”

王在晋愣了一下，额头上开始冒汗：“这个……实数与册数，相差恐怕不小。”

“到底多少？”

“据袁崇焕所报，实额……大约八万。”

朱由检闭上眼睛，深深吸了一口气。

十二万八千人的编制，实际只有八万人。那四万八千个名额，变成了各级将领吃空饷的数字。朝廷每年拨付辽东的军饷，有一小半进了各级官员的私囊。

这件事，在座的所有人都心知肚明。但没有一个人说出来。

“八万人，”朱由检睁开眼睛，“守得住辽东吗？”

王在晋张了张嘴，没有回答。

答案不言自明。天启元年沈阳、辽阳相继陷落，天启二年广宁失守，朝廷在辽东的控制区已经退到了锦州、宁远一线。八万人，守这条摇摇欲坠的防线，远远不够。

但朝廷拿不出更多的钱来募兵。

这是一个死局。

“朕知道了。”朱由检重新坐回去，“诸卿，今日先议到这儿。户部三日之内，给朕一份详细的收支清单。兵部五日之内，查清九边实额。”

他顿了顿。

“朕知道，查实额会得罪很多人。但辽东丢了，得罪的不是人，是列祖列宗。”

这句话让值房里的空气又冷了几分。

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会议结束后，朱由检留下了黄立极。

“黄阁老。”他给黄立极赐了座，“朕有一件事，想问你。”

“陛下请讲。”

“朕听说，天启四年的时候，你因为不肯攀附东林党，被韩爌上疏弹劾。后来是先帝保了你，你才留在了内阁。”

黄立极的身体微微一颤。

这件事是他政治生涯中最危险的时刻。天启四年，东林党势大，韩爌以内阁首辅之尊上疏弹劾他“尸位素餐”，几乎将他赶出了内阁。是天启皇帝亲自批红，驳回了韩爌的奏疏，才保住了他的位置。

“陛下所言不虚。”黄立极的声音有些发干，“臣感念先帝恩德，无以为报。”

“朕提这件事，不是要你报恩。”朱由检盯着黄立极的眼睛，“朕是想告诉你，朕知道这朝中谁是什么人。你是先帝留下来的人，朕信你。”

黄立极的眼眶微微一红。

他在官场沉浮四十年，早已修炼得喜怒不形于色。但此刻听到新君说“朕信你”这三个字，心里还是涌起了一股难以言喻的滋味。

“陛下……”他站起身，拱手道，“臣黄立极，愿为陛下效死。”

“朕不要你死，朕要你替朕稳住朝局。”朱由检的声音很平静，但每一个字都带着分量，“朕知道你与魏忠贤有些私交。朝廷里的人，都把你算作阉党。”

黄立极的脸色变了。

“陛下！臣……”

“朕没有怪你的意思。”朱由检打断了他，“先帝在位时，不结交魏忠贤，什么事都办不成。朕能理解。”

他顿了顿。

“但朕不是先帝。朕不会宠信任何一个太监。魏忠贤在朕眼里，只是一把刀。用得好就留着，用不好，朕会亲手把它折断。”

这番话让黄立极感到一阵彻骨的寒意。

不是因为话里的杀意，而是因为新君说话的姿态——那种居高临下、一切尽在掌握的姿态，完全不像一个十七岁的少年。

“黄阁老，朕今天留你，是要给你交一个底。”朱由检的声音依然平静，“朕要你继续做内阁首辅，替朕稳住大局。但有一条，你得记住——”

“朕给你权，是因为你能办事。你若是包庇贪腐、徇私枉法，朕不会手下留情。”

黄立极躬身道：“臣谨记陛下教诲。”

“下去吧。把兵部和户部的奏疏整理好，明日送到信王府来。”

“臣遵旨。”

黄立极退出值房的时候，后背的官袍已经被冷汗浸透了。他做了四年内阁首辅，还是第一次在同一天里被同一个人的话激出热泪和冷汗。

这位即将登基的皇帝，比他见过的任何一个人都更难以捉摸。

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信王府。

周延儒已经在书房外等了整整一个时辰。

今天是他递交那份奏疏的最后期限。三天来，他几乎没有合眼，把翰林院档案室里的历年税赋记录翻了个遍，又托人从户部抄来了近五年的收支清册。

现在，这份四十多页的奏疏就捧在他手里。

“周大人，殿下回府了。”曹化淳小跑过来，“请进。”

书房里，朱由检换了一身月白色的道袍，正坐在桌前翻看着什么。见周延儒进来，他抬了抬手，示意不必多礼。

“奏疏带来了？”

“带来了。”周延儒双手呈上。

朱由检接过奏疏，翻开第一页。

“《理财十二策》。”他念出了标题，嘴角微微上扬，“口气不小。给朕讲一讲，你这十二策。”

周延儒深吸一口气，在朱由检面前坐下。

“陛下，臣以为，我大明的财政困局，症结有三。其一，商税太轻。太祖三十税一之制，本意是休养生息，但时移世易，如今江南富商巨贾不计其数，朝廷却只收三十万两商税，与民间财富全然不匹配。”

“其二，田赋太杂。正税之外，又加辽饷、剿饷、练饷，名目繁多，百姓不堪重负。而缙绅地主以优免为名，大量隐匿田产，将税负转嫁给无地少地的小农。”

“其三，盐政太乱。盐课是国家第一大税源，但近年来私盐泛滥，官盐滞销。八大晋商把持盐引，低价收高价卖，朝廷反倒收不到钱。”

朱由检越听越认真。这个二十岁的状元，每一句话都说到了点子上。

“你的对策呢？”

“第一，商税改革。臣不敢说加税——一加税，必然激起士绅反弹。但可以换个名目，叫‘免役银’。凡年入在某一数额之上的商铺、织坊、矿场，按利润多寡缴纳免役银，代替徭役。名正言顺，不易落人口实。”

“第二，清丈田亩。这是最难的一件事。万历初年张居正推行一条鞭法时，曾清丈全国田亩，多出三百万顷。但这笔账五十年来早已作废。臣建议，不必全国清丈，只需选几个赋税大省——浙江、南直隶、湖广——先行试点。清丈一处，税粮便能多收一处。”

“第三，改革盐法。打破八大晋商对盐引的垄断，允许中小商人凭引运盐，价低者得。私盐若能合法化，则朝廷可以抽税，商人可以赚钱，百姓可以吃到便宜盐。三赢。”

朱由检放下奏疏，盯着周延儒看了很久。

“周延儒。”

“臣在。”

“你知道这些事，为什么没人做？”

周延儒沉默了片刻。

“因为做了的人，下场都不好。”他苦笑道，“张居正做了，死后被抄家。海瑞做了，一辈子郁郁不得志。朝廷里不是没有想做事的人，只是……刀太锋利，容易伤到自己。”

朱由检站起身，负手走到窗前。

“周延儒，朕跟你不一样。朕不怕刀锋利。”

“因为朕自己，就是最大的那把刀。”

他转过身。

“你这个《理财十二策》，朕收下了。但现在还不能拿出来——朕还没登基，朝局还没稳，这时候提商税改革，就是捅马蜂窝。”

“你先回翰林院，继续修你的国史。等朕登基之后，会给你安排一个新去处。”

周延儒躬身：“臣候旨。”

“还有，”朱由检从桌上拿起一份手谕，“这是朕草拟的，你先看看。”

周延儒接过手谕，展开一看。

“《钦定户部清理税赋章程》。”他念出声，然后越往下看越心惊。

这份文件洋洋洒洒写了二十多条，开篇第一句便是：“朕闻国之大事，在赋与税。赋税不修，则国用不足；国用不足，则兵备不修；兵备不修，则疆圉不固。此社稷存亡之道也。”

然后是一系列具体措施——

“一、各省积欠税粮，限三年内补足。每年至少补缴三分之一。逾期不完者，巡抚、布政使以渎职论处。”

“二、缙绅优免田赋之额，依品级明定上限。一品免一千亩，二品免八百亩，三品免六百亩，以下递减。超出部分，照常纳粮。”

“三、各州县隐匿田亩，许人告发。查实者，以所追税粮之一成充赏。”

“……”

周延儒看完之后，抬起头，发现自己的手在发抖。

“陛下，这份文件若公布出去，恐怕……会天下震动。”

“朕知道。”朱由检的声音很平静，“所以朕让你先看。”

“朕登基之后，第一道圣旨，就是清查税赋。这件事，户部顶不住，内阁也顶不住，只有朕自己顶在前面。”

他走到周延儒面前。

“周延儒，你觉得，朕是一个好皇帝吗？”

周延儒愣住了。

这是一个无法回答的问题。

“陛下……”他斟酌着措辞，“陛下圣明。”

“不。”朱由检摇了摇头，“朕不是一个好皇帝。一个好皇帝，应该让百姓说‘陛下仁慈’。朕要做的事，只会让有钱人骂朕横征暴敛。”

“但那又如何？”

他的声音忽然拔高了半分，带着一种不容置疑的决绝。

“朕要的不是身后虚名。朕要的，是这江山不亡。是建奴的铁骑不踏入山海关一步。是百年之后，史书上写的是‘大明中兴’，而不是‘崇祯亡国’。”

“为此，朕不怕杀人。也不怕骂名。”

周延儒跪了下去。

这一次，不是出于礼节，而是出于一种难以名状的敬畏。

“臣周延儒，愿随陛下，共赴国难。”

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八月十五，中秋。

往年的中秋，紫禁城里灯火通明，赐宴赏月，热闹非凡。但今年正值大行皇帝丧期，一切娱乐活动全部取消，宫里宫外一片肃杀。

张皇后——即将成为太后的熹宗皇后——在坤宁宫设了一桌素宴，请即将登基的信王入宫。

朱由检到的时候，张皇后正在佛龛前上香。她今年二十五岁，比朱由检年长八岁。天启元年入宫，做了七年皇后，却始终无子。天启驾崩后，她在后宫的地位变得微妙起来——名分上她是先帝正宫，但没有子嗣，就没有根基。

“殿下请坐。”张皇后转过身，脸上带着淡淡的素妆，看不出太多悲戚。

“臣弟参见皇嫂。”朱由检拱手行礼。

“不必多礼。”张皇后在主位坐下，“今日中秋，本该是一家团圆的时节。可惜……”

她没有说下去。

朱由检沉默地坐下。太监奉上素茶，然后退到门外。偌大的暖阁里，只剩下叔嫂二人。

“殿下登基在即，本宫有几句话，想与殿下说。”张皇后开口了，声音依然是那种不疾不徐的从容，“这些话，本来轮不到本宫来说。但后宫之中，除了本宫，也没有人敢说了。”

“皇嫂请讲。”

“殿下要留魏忠贤，本宫不反对。朝廷的事，本宫不懂，也不想懂。但有一件事，本宫必须提醒殿下。”

她顿了顿。

“魏忠贤这个人，不能用太久。”

朱由检放下茶杯：“皇嫂的意思是……”