崇禎六年七月二十八，夜。

一场细雨刚歇，空气潮湿，闷热中透著一丝凉意。

徐九在城南宅中正翻看赵雷所赠的那捲练兵心得，忽听得后院墙头有异响。他警觉地伸手按住佩刀，还未起身，窗欞已被轻轻叩响了三下。

“徐公子？”

是一个女子的声音，压得很低，带著几分急切。

徐九心头一跳，起身开门。廊下站著一个身穿青布衫子的姑娘，十五六岁模样，身量纤巧，面容清秀，一双眼睛却格外明亮——正是朱素英身边四个贴身侍女之一的秋桂。

秋桂见到徐九，先蹲身一礼，压低声音道：“公子，小姐命奴婢从翠屏山赶来送信，说是十万火急，务必亲手交到公子手中。”

说著，她从怀中取出一封用油纸严密包裹的信笺，双手呈上。

徐九接过，拆开一看，正是朱素英的笔跡——虽只有寥寥数行，却字字千钧：

妾已收拢山中百余弟兄，皆为高大头旧部，心腹可用。一丈青暴虐，眾皆怨之。妾等埋伏已定，只待官军一到，便为內应，里应外合，可一战而下。若得其便，妾当生擒一丈青献於麾下。

此信由秋桂送达，妾之位置、山路、暗號，皆由她口述。盼公子速来，勿失良机。

素英顿首

徐九將信反覆看了两遍，心中既惊且喜。他抬头看向秋桂，压低声音：“你家小姐现在何处？山上情况如何？”

秋桂语速极快，条理分明地稟道：“小姐现藏在山后一处隱秘崖洞里，身边有二十多个信得过的弟兄把守。一丈青上月毒杀了高大头，自立为寨主，这一个月来杀人立威，寨中人心惶惶。小姐趁机联络了高大头旧部，已有百余人愿隨她反正。一丈青有所察觉，这几日正严加盘查，小姐怕夜长梦多，才命奴婢连夜下山求援。”

“路上可还顺利？”

秋桂微微抿唇，露出一丝不易察觉的得意：“奴婢略通些轻身功夫，翻山越岭如履平地。翠屏山的悬崖峭壁，旁人上不去，奴婢却来去自如。一丈青派了两拨人追我，都被奴婢甩掉了。”

徐九点了点头，心中迅速盘算起来。他起身走到书案前，提笔写了一封简讯，封好交给秋桂：“你连夜赶回去，告诉你家小姐，徐九三日之內必到。让她务必保重，切莫暴露。”

“奴婢明白。”秋桂將信收入怀中，又看了徐九一眼，欲言又止。

“还有什么事？”

秋桂咬了咬唇，低声道：“公子……小姐在山上的日子很不好过。一丈青疑心重，几次想对小姐下手，都被小姐机警躲过。小姐常说，若不是想著公子会来接她，她早就跟一丈青拼了。”

徐九闻言，握刀的手微微收紧。

“告诉你们小姐，”他一字一顿，“三日之后，我来接她。”

秋桂眼中闪过一丝亮光，重重点了点头，转身走到院墙下，身形一提，轻飘飘翻过墙头，消失在夜色之中。

徐九站在廊下，望著她离去的方向，攥紧了拳头。

翌日清早，徐九直奔府衙，將朱素英的密信呈给张泰阶。

张泰阶看过信，沉吟良久，在地图前来回踱步，终於站定，抚须道：“此女虽是贼寇出身，但既有归正之心，又愿为內应，本是好事。只是……”

“大人担心什么？”

“怕她诈降。”张泰阶转过身，目光锐利，“若这是贼人的圈套，官军一头扎进去，便是全军覆没。”

徐九拱手道：“大人所虑极是。但晚生与朱姑娘相处数日，深知其为人。她若要害晚生，在翠屏山上便可下手，何必费这许多周折？况且，晚生愿立军令状——若朱姑娘是诈降，晚生甘当军法！”

张泰阶深深看了他一眼，终於点了点头：“也罢。本府拨给你一百精兵，加上你那六十人，共一百六十人，由你统领，三日后出发剿山。另派府中从事王珮为监军，隨你同往。”

“多谢大人！”

“先別急著谢。”张泰阶摆了摆手，“那一百精兵是府城防务的中坚，本府是冒著大险调给你的。你若打了败仗，不光你丟官罢职，本府这知府也做到头了。”