崇禎六年五月底。

从潞安府城通往东南方向的官道上，一辆马车正在晨雾中缓缓行驶。车夫姓王，是个四十来岁的汉子，皮肤黝黑，满脸络腮鬍，嘴里叼著旱菸袋，有一下没一下地吸著。

车厢內，徐九靠窗而坐，怀中抱著那个布褡褳，里面除了几两碎银和几件换洗衣裳，还多了一封文书——那是张泰阶亲笔开具的“差遣文书”，上面写著：“委令举人徐九，以潞安府差遣身份，潜往平顺县一带探听贼情，联络义民，速去速回。”

昨夜，徐九再次拜访张泰阶，表明了自己要留在潞安为叔父报仇的决心。张泰阶沉吟良久，最终嘆道：“平顺如今陷於贼手，县衙上下十不存一。本府不能委你实职——朝廷的法度在那里。但你若真要去，本府可以给你一纸差遣文书，让你以潞安府差遣』的名义，去平顺周边走一趟。探明贼情，看看有没有残存的百姓，回来报与我知。”

他顿了顿，又道：“此去凶多吉少，你且想清楚了。”

徐九当即长揖：“大人放心，晚生自有分寸。”

张泰阶將文书递给他，又叮嘱道：“到了地头，切莫硬来。只需探明虚实，速回稟报。”

徐九將文书贴身收好，辞別张泰阶，连夜备了马车。

“公子，前面就到了翠屏山。”车夫老王的声音从帘外传来，打断了徐九的思绪，“过了这座山，再走二十里就是平顺县城。当年陈卿造反，就是盘踞在这一带，官兵剿了好几年才平定。”

徐九掀开车帘，向外望去。

只见前方山势陡峭，峰峦叠嶂，山石嶙峋，一条土路蜿蜒其间，两侧是茂密的松林，风吹过时发出呜呜的声响，仿佛有无数幽魂在林中哭泣。

“老王，平顺现在还是贼占著？”徐九隨口问道。

“可不是嘛。”老王吐出一个烟圈，“上个月县太爷殉了国，朝廷的兵还没打回来。这一带山里，藏了不知道多少贼人。公子您这趟去，可千万小心。”

徐九点了点头，没有说话。

他何尝不知道危险。但叔父死在平顺，他总得去看一眼——哪怕只是远远看一眼那座孤城，也算尽了侄儿的心意。

更何况，张泰阶说得对。平顺县的情况，总得有人去探一探。

“老王，这条路你走了十几年，可曾遇到过什么异常？”徐九问道。

老王沉默了一会儿，將旱菸袋在车辕上磕了磕，道：“公子既然问了，老王就直说。这个把月，路上不太平。前几日有一队商贩从这边过，说是遇到了流寇的探子，嚇得连夜逃回了府城。”

徐九心中一凛：“流寇的探子？他们打哪儿来？”

“谁知道呢。”老王摇了摇头，“有人说从河南那边过来的，也有人说就是咱们山西本地的乱民投了流寇。反正这一带山里，藏个千八百人，官府根本就找不到。”

说话间，马车已经驶入了山路。路面越来越窄，两侧的山壁越来越陡，抬头只能看到一线天。

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徐九警觉地打量著四周，右手不自觉地摸向腰间的佩刀——这也是张泰阶给的，说是路上防身用。

大约走了半个时辰，马车转过一个山坳，前方豁然开朗，出现了一片开阔地。

徐九正要鬆一口气，眼角余光忽然瞥见路边的树林中有什么东西在晃动。他定睛一看——

那是几个身穿黑衣的人影，蹲在树丛中，正盯著他们的马车！

“老王，快走！”徐九大喝一声。

老王倏地將手中的烟杆一扔，猛地一甩韁绳，大喝道：“驾——”

枣红马嘶鸣一声，四蹄腾空，朝前方狂奔而去。

身后，传来一阵尖锐的口哨声和杂乱的脚步声。徐九回头望去，只见十几个黑衣人从树林中冲了出来，手持刀枪，朝马车追来。

“流寇！”老王的声音都变了调，“公子，坐稳了！”

他一边拼命催马，一边解开腰间的酒葫芦，猛灌了一大口。酒液顺著下巴流淌，溅在衣襟上，他也顾不上擦。

马车在顛簸的官道上疾驰，车厢內的徐九被甩得东倒西歪，死死抓住车壁，才没有被甩出去。

身后的喊杀声越来越近。

忽然，前方传来一声尖锐的破空声。一支羽箭擦著徐九的耳边飞过，“夺”的一声钉在了车壁上，箭羽还在嗡嗡颤抖。

徐九倒吸一口凉气，本能地缩回了车厢。

“公子，前面有埋伏！”老王嘶声大喊。

徐九掀开车帘，只见前方的道路中央，横著一棵砍倒的大树，树干上站著一个黑衣大汉，手持一柄鬼头大刀，威风凛凛。

前有堵截，后有追兵。

徐九的心沉到了谷底。

“公子，跳车！”老王大喊一声，猛地一拽韁绳，枣红马长嘶一声，扬起前蹄，马车失控地朝路边衝去。

徐九来不及多想，抱著褡褳，纵身从车窗跳了出去。

身体重重地摔在地上，滚了两滚，肩胛骨传来剧烈的疼痛，意识瞬间模糊。

在失去意识的前一刻，他隱约看到一只穿著黑色战靴的大脚停在他面前，一个粗獷的声音在头顶响起：“嘿，还抓了个活的。长得倒是挺白净的，送给二头领去。”

然后，一切都陷入了黑暗。

徐九是被一盆冷水浇醒的。

他猛地睁开眼，发现自己被五花大绑，扔在一座帐篷的角落里。

帐篷里或坐或站著七八个人，都是黑衣黑甲，腰悬刀剑，一看便知不是善类。上首铺著一张虎皮，坐著一个四十来岁的汉子，国字脸，浓眉大眼，頜下鬍鬚根根如戟，颇有几分英雄气概。

“就是他？”那汉子瞥了一眼徐九，声音低沉。

“是，属下在翠屏山下抓到的。”一个黑衣大汉躬身答道，“他坐著一辆马车，原以为是平常商贩，没想到马车里藏著个书生。属下搜了他的包袱，发现有潞安府的公文，这人是潞安府派来探听虚实的差遣。”

“差遣？”那汉子嗤笑一声，“芝麻大的官差。”

他站起身，走到徐九面前，居高临下地看著他，淡淡道：“你叫什么名字？”

徐九虽然心中惊骇，表面上却不肯示弱，挺直腰板，直视那汉子的眼睛，语气平静：“在下徐九，平阳府襄陵县举人，受张知府差遣，前来查看平顺情形。阁下是何人？为何拦路劫杀朝廷差遣？”

那汉子似乎有些意外，挑了挑眉：“倒是个硬骨头。”