王老五带着一身尚未被晨曦完全蒸干的夜露，与那深入骨髓、难以平息的惊悸，如同一个自幽冥边界挣脱而出的魂灵，悄无声息地潜回了西北小院。东方天际那抹鱼肚白正努力地扩张着地盘，试图驱散黎明前最为浓重的黑暗。他甚至来不及将胸口那口因紧张而一直提着的气喘匀，也顾不上去拍打肩头、肘弯处沾染的、来自“陈记粮行”后院墙头的尘土与蛛网，一眼便看到了在院中如同热锅上蚂蚁般来回踱步、眼圈乌黑、嘴唇干裂的小翠。
他一个箭步冲上前，如同溺水之人抓住最后一根浮木，一把紧紧抓住了小翠冰凉颤抖的手臂。也顾不上避讳什么，他将昨夜在“陈记粮行”仓房外那惊心动魄的所见所闻——那滑腻污秽的木桶、那浑浊腥臭的“肥水”、伙计们麻木的操作，尤其是那句如同惊雷般炸响在耳边的“周爷”和“孝敬”，如同竹筒倒豆子般，急促而清晰，却又带着压抑不住的喘息，一股脑地灌入了小翠的耳中。
小翠听着，身体先是控制不住地猛地一僵，脸色瞬间褪尽了血色，变得惨白如纸，仿佛浑身的血液都在这一刻冻结了。紧接着，一股难以言喻的、被欺骗、被践踏、被谋害的极致愤怒，如同岩浆般从心底喷涌而出，瞬间烧红了她的双颊，连脖颈都泛起了赤红。她的身体开始剧烈地发抖，不是因为恐惧，而是因为那几乎要冲破胸膛的怒火与恶心！“污秽的‘肥水’！勾结的周税吏！幕后指使的钱管事！”这层层叠叠、一环扣一环的黑幕，其肮脏与歹毒的程度，远远超出了她最坏的想象！这已不仅仅是商业倾轧，这是要将他们置于死地，还要在他们尸骨上泼尽脏水！
“证据……我们这次算是拿到铁证了！”王老五喘着粗气，一双因为熬夜和紧张而布满血丝的眼睛里，此刻却燃烧着一种混合着劫后余生的后怕与即将复仇的亢奋光芒，“虽然没能把那污秽的‘肥水’桶搬回来，但我们俩四只眼睛看得清清楚楚！四只耳朵听得明明白白！还有我那把兄弟，他也可以豁出去作证！小翠姑娘，现在……现在我们该怎么办？是直接拿着这口供去顺天府衙敲鸣冤鼓？还是……”
小翠用力掐着自己的掌心，那尖锐的疼痛感帮助她从那几乎要吞噬理智的愤怒中强行挣脱出来。她的大脑以前所未有的速度飞转着。直接去顺天府告发？凭借他们这几个下人的身份，空口无凭，对方若是矢口否认，甚至反咬一口他们诬告，他们根本毫无胜算，反而可能被打入大牢，永无翻身之日。而且，如此一来，便是与钱管事、周税吏乃至他们背后的势力彻底撕破脸，结下死仇，日后在这府中、在这京城，将再无他们的立锥之地！
她的目光，不由自主地、带着一丝连她自己都未曾察觉的期盼与依赖，投向了那扇依旧紧闭的、属于李牧的破旧木门。姑爷……他昨夜独自站在窗后那沉默的身影，那异常平静、仿佛洞悉一切的眼神……他是不是，早就预料到了今夜会发生什么？他那混沌的头脑里，是不是真的藏着什么她们无法理解的……天机？
仿佛是回应她心中的呼唤，“吱呀——”一声令人牙酸的轻响，那扇木门被从里面缓缓拉开。李牧揉着一双惺忪的、仿佛永远也睡不醒的睡眼，打着大大的哈欠，步履蹒跚地走了出来，脸上还带着被人惊扰清梦的不悦与茫然。他看也没看紧张得如同绷紧弓弦的王老五和激动得浑身发抖的小翠，仿佛院子里凝重的气氛与他全然隔绝。他径直走到院中那口被他指定换上的小陶缸前，掀开覆盖着的、依旧湿润的白布一角，探头看了看里面正在茁壮生长的、嫩白水灵的豆芽，然后伸出他那双总是沾着泥污草屑的手指，小心翼翼地掐了一根最顶端、最娇嫩的芽尖，放进嘴里，细细地嚼了嚼，脸上随即露出了一个满足的、带着十足傻气的笑容。
“甜……水灵……好吃……”他含糊不清地嘟囔着，声音带着刚睡醒的沙哑，“老神仙……高兴了……”
小翠看着他这副完全沉浸在自身世界、无忧无虑的模样，心中刚刚升起的那一丝微弱得可怜、指望他能突然展现出什么“神机妙算”的荒谬念头，瞬间如同被针戳破的气球，彻底烟消云散。她用力甩了甩头，将那些不切实际的幻想抛开，重新将注意力拉回到残酷的现实中来。她定了定神，转向王老五，声音虽低，却带着一种破釜沉舟后的坚定：
“王大哥，直接去府衙鸣冤，风险太大，无异于以卵击石。我们……我们去求见严嬷嬷！”
“严嬷嬷？”王老五一怔，有些跟不上小翠的思路。
“对！就是严嬷嬷！”小翠的眼神锐利起来，思路愈发清晰，“殿下之前有过严令，供给西北院制备‘如意菜’的一应物料，需经严嬷嬷亲自核验，不得有误。如今钱管事胆大包天，不仅阳奉阴违，以次充好，克扣咱们的份例，更勾结外间奸商，使用那等污秽不堪的‘肥水’仿制‘如意菜’，这不仅仅是坑害我们，更是公然违逆殿下谕令，败坏公主府清誉！其行可诛！其心可诛！更重要的是，他们此举，极有可能玷污贡品，危及太后凤体安康！我们去找严嬷嬷陈情，将实情与证据（人证）禀报于她！她是殿下身边最得力、最信任的心腹，由她出面查证、禀明殿下，比我们这几个微末下人直接去顺天府衙哭诉，要有力得多，也稳妥得多！”
王老五听着，眼睛猛地亮了起来，如同黑暗中燃起了两簇火苗：“不错！不错！小翠姑娘，还是你想得深远，思虑周全！殿下金枝玉叶，岂容这等小人欺瞒玷污！严嬷嬷出面，名正言顺，雷霆万钧！事不宜迟，我这就去想办法找门路，递话求见严嬷嬷！”
“不，王大哥，你不能去。”小翠却异常冷静地拦住了他，分析道，“你目标太大，又是市集风波的核心人物，此刻不知有多少双眼睛在暗中盯着你。你一旦有所异动，必然打草惊蛇。我去。”她顿了顿，整理了一下自己因为一夜未眠而显得有些褶皱的衣裙，语气坚决，“我是内院拨过来伺候姑爷的丫鬟，借口回禀‘如意菜’日常制备事宜，或者姑爷又有什么‘新要求’需要请示，去求见严嬷嬷，合情合理，不会引人怀疑。”她的目光扫过一旁依旧懵懂的李牧，对紧张地站在一旁的春草和秋叶吩咐道：“春草，秋叶，我去去就回。你们仔细看顾好姑爷，院里一切照旧，不可露出任何异样。”
春草和秋叶虽然年纪小，也被这紧张的气氛感染，吓得脸色发白，但还是用力地点了点头，表示明白。
小翠再次深吸了一口气，仿佛要将所有的恐惧、犹豫都彻底压入心底最深处。她用力揉了揉自己有些僵硬的脸颊，试图让表情看起来尽量自然平静些，这才挺直了背脊，迈着看似平稳、实则每一步都如同踩在棉花上的步子，快步走出了院子。
李牧依旧蹲在那口小陶缸前，用手指百无聊赖地拨弄着里面水灵灵的豆芽，嘴里开始哼唱起那永远不成调、古怪难听的曲子，仿佛院子里刚刚发生的一切紧张密谋、生死抉择，都不过是拂过耳畔的微风，与他毫无干系。只是，若此刻有人能够贴近了，仔细凝视他那双低垂的、被浓密睫毛遮挡的眼眸，或许会惊讶地发现，那眼底深处，并非全然的混沌与空洞，而是闪过一丝极淡极淡的、如同经验丰富的老猎手，在布下陷阱后，耐心等待着猎物自己撞上来的、那种冷静到近乎残酷的笃定。
小翠这一去，便是小半个时辰。对于留守在西北小院中的王老五、春草和秋叶而言，这短短的时辰，简直比一年还要漫长难熬。每一分，每一秒，都像是在滚烫的油锅里煎熬。王老五如同困兽般在狭小的院子里来回踱步，不时伸长了脖子望向院门方向。春草和秋叶则紧紧靠在一起，连大气都不敢喘，小手死死地攥着衣角，手心里全是冷汗。连院子里那些平日叽叽喳喳的麻雀，似乎也感受到了这不寻常的压抑，变得悄无声息。
当小翠的身影终于再次出现在那扇吱呀作响的院门口时，院子里所有的目光瞬间都聚焦在了她的脸上。她的脸上带着一种极其复杂的、混合着身心俱疲后的苍白、孤注一掷后的激动、以及结果未知带来的深深不确定的神情。
“怎么样？严嬷嬷她……”王老五一个箭步冲上前，声音因为紧张而显得有些沙哑干涩。
“见到严嬷嬷了。”小翠的声音压得极低，语速却很快，带着一种宣泄般的急促，“我把我们知道的，都一五一十地说了。包括‘陈记粮行’后院仓房里的污秽木桶、那所谓的‘肥水’、伙计们的操作、周税吏收受‘孝敬’的关联，还有……钱管事在其中扮演的、最关键的嫌疑角色……严嬷嬷听完，脸上的表情……很难看，非常难看。她沉默了很长时间，久得我都以为她不会开口了。”
王老五的心一下子提到了嗓子眼，声音发颤：“她……她信了我们的话吗？她怎么说？”
“她既没有明确表示相信，也没有说不信。”小翠回忆着严嬷嬷那双深不见底、仿佛能看透人心的眼睛，以及那长时间令人窒息的沉默，心里依旧如同十五个吊桶打水，七上八下，“她最后只对我说：‘知道了。你回去，照常准备宫中每日的供奉，不得有误。其他的事情，不必再管，也不得再对任何外人提起半个字。’然后……她就挥挥手，让我回来了。”
“这……这就算完了？”王老五愣住了，脸上写满了错愕与不甘，“她这态度……是什么意思？难道……难道她想要息事宁人？包庇钱管事？”
小翠茫然地摇了摇头，以她的阅历和心智，根本无法揣测那位在公主府内地位尊崇、心思深沉的内院总管真实的想法。“我不知道……我真的猜不透严嬷嬷的心思。但眼下，她既然明确说了‘不得再提’，我们除了被动等待，似乎……已经没有别的选择了。严嬷嬷的手段，府里谁不知道？她既然发了话，我们若敢阳奉阴违，后果不堪设想。”
那一线刚刚因为找到“证据”而升起的希望之光，仿佛瞬间被浓厚的乌云笼罩，悬在了一根细若游丝的线上，随时都可能彻底断裂，将他们重新抛回绝望的深渊。院子里的气氛，再次变得沉重而压抑。
这一日的公主府，从表面上看去，与往常并无任何不同。晨曦微露，各房陆续升起炊烟，仆役们开始了一日的忙碌。西北小院依旧按时送出了那份精心挑选、品相无可挑剔的“如意菜”，由严嬷嬷指派的人面无表情地取走，送往宫中。市集之上，王老五婆娘那个带着悲壮色彩的“演示”摊点前，依旧聚集着一些或好奇、或同情、或仍在观望的街坊。而对面，那个依靠污秽“肥水”催生、以低价倾销的豆芽摊，也依旧生意红火，摊主那木然的脸上，看不出丝毫异样。就连每日例行巡逻的周税吏，再次挎着铁尺经过时，除了脸色比前几日更加阴沉晦暗，目光在王老五身上停留的时间更长、带着一种审视与不易察觉的焦躁不安之外，也并未有进一步的行动。
然而，在这看似波澜不惊的平静水面之下，一股强大而隐秘的暗流，正以西北院那微不足道的“豆芽”风波为源头，在公主府那架庞大而精密的权力机器悄然启动下，向着府内府外、官场市井，迅猛而无声地扩散开去。
锦瑟堂内，熏香袅袅，却驱不散空气中那无形的肃杀之气。萧文秀屏退了左右，只留下严嬷嬷一人。她端坐于主位之上，纤细的指尖轻轻拨弄着琴案上的一张七弦古琴，却没有发出任何成调的音律。当严嬷嬷用她那特有的、不带丝毫个人感情色彩、却又巨细靡遗的语调，将小翠的禀报、以及她自己通过其他渠道初步查证的情况一一陈述完毕后，萧文秀那正在抚过琴弦的玉指，猛地一顿，随即在那一根最为绷紧的弦上重重一划！