严嬷嬷肃立院中，如同一棵骤然降临的枯松，与这破败院落的凋敝格格不入。她那锐利如鹰隼的目光，缓慢而极具压迫感地扫过斑驳的土墙、低矮歪斜的屋檐、角落里堆积的枯枝败叶，最后定格在站在屋门口、衣衫陈旧、神色怯懦的李牧身上。空气中弥漫的淡淡豆腥味，让她那保养得宜的鼻翼几不可察地翕动了一下，眉头随之紧紧蹙起，仿佛闻到了什么不堪的气息。就是这样一个人，这样一个地方，弄出的粗陋之物，竟能传入九重宫阙，引得太后垂询？她心中那份因懿旨而掀起的惊涛骇浪，此刻被一种更强烈的、混杂着轻蔑、疑虑与深深不解的情绪所取代。

“姑爷，”严嬷嬷开口，声音像是被北风冻过，带着刻板的威严和一丝不易察觉的疏离，“公主殿下有令。”她刻意停顿，确保这两个字的分量足以压垮眼前这“痴傻”之人的神经，“太后娘娘凤体欠安，食欲不振，听闻府中有种‘如意菜’，欲尝之，以开脾胃。”她语速缓慢，字字清晰，如同敲打在冰面上，“着你，即刻动手，挑选那品相最佳、洁净无瑕、最新鲜水灵者，仔细备好，不得有误。明日卯时三刻，宫门开启，自有专人前来收取，送入宫中。”

她向前微微迈了半步，虽未直接逼近，但那无形的压力却陡然增强：“殿下特意吩咐，此物乃进献太后，关乎天家颜面与凤体安康，非同小可！若有半分差池，无论是在品相、洁净，还是其他任何环节……”她再次停顿，目光如冰冷的针，刺向李牧，也扫过旁边已然吓得脸色惨白、几乎站立不稳的小翠，“其后果，绝非你等可以承担！你，可听明白了？一字一句，都给老奴记清楚了！”

李牧像是被这连珠炮似的命令和警告彻底击懵了，他猛地缩了一下脖子，仿佛那声音是实物般砸在了他身上。他下意识地向后踉跄了半步，双手无意识地紧紧揪住打着补丁的衣角，指节因为用力而泛白。他深深地低着头，几乎要把脑袋埋进胸口，不敢与严嬷嬷对视，喉咙里发出模糊而断续的、带着颤抖的回应：“听…听明白了…给…给最老…最尊贵的老娘娘吃…要…要最好的…最干净的…不…不能有错…”他语无伦次，连称呼都显得怪异而僭越。

严嬷嬷的眉头几乎拧成了一个结，这憨傻无知的模样，这不成体统的言辞，让她心头那股无名火又蹿高了几分。但她深知，跟一个傻子计较言语得失纯属徒劳，眼下最重要的是办好公主交代的差事。她强压下不耐，从鼻子里哼出一声冰冷的气息：“哼，明白就好！老奴明日卯时初，会亲自来取。记住，务必要最新鲜、最干净、品相最佳的！这是殿下的原话！”她再次厉声强调，目光如刀子般转向抖若筛糠的小翠，“你！在一旁仔细帮衬着，眼睛放亮些，手脚放麻利些！若是明日之物有半分不合要求，或是途中出了任何闪失，仔细你们的皮！谁也担待不起！”

小翠被她那凌厉的目光一扫，腿肚子彻底软了，“扑通”一声竟真的跪倒在了冰冷的泥地上，带着哭腔连连叩首：“是…是！奴婢明白！奴婢一定尽心竭力，不敢有丝毫懈怠！求嬷嬷放心！”

严嬷嬷不再多言，像是多待一刻都会玷污了她的鞋底一般，猛地一甩袖袍，转身便走。那挺直而僵硬的背影，带着一股与这破败小院截然不同的、属于公主府核心权力的森严气度，很快消失在院门外。

直到那脚步声彻底远去，院门“吱呀”一声重新合拢，小翠还瘫坐在地上，半晌回不过神来。她仰起脸，看着依旧站在原地、低垂着头的李牧，眼泪终于忍不住夺眶而出，声音里充满了绝望的恐惧：“姑爷…这…这可怎么办啊？太后…宫里…要是…要是办砸了，咱们…咱们怕是死路一条啊…”她仿佛已经看到了自己被拖出去杖毙的凄惨场景。

李牧没有立刻回答。他沉默地站在那里，过了好一会儿，才缓缓抬起头。脸上那副怯懦茫然的神情，如同潮水般褪去，取而代之的是一种极致的冷静，甚至带着一丝凛冽。他没有去看瘫软在地的小翠，目光直接投向墙角那几个覆盖着草席的瓦罐，那里面，是正在生长的、如今却关乎他们生死的“如意菜”。

“起来。”他的声音不高，却异常平稳，带着一种不容置疑的力量，瞬间穿透了小翠的恐慌，“现在不是哭的时候。去打水，要最干净、最新鲜的井水，打上来先静置片刻。去找库房的管事，就说…严嬷嬷吩咐，要给宫里进献的东西做盛具，讨要几个全新的、没有任何异味的浅口宽边竹碟，再要一些最细软、浆洗过的白棉布。若他们问起，便提我的名号，再说这是公主殿下的意思。”他语速不快，但条理清晰，指令明确，与方才那痴傻的模样判若两人。

小翠被他瞬间转变的气势和这突如其来的指令慑住了，哭声戛然而止。她呆呆地看着李牧，仿佛第一次真正认识这位“姑爷”。那眼神里的冷静和决断，让她混乱的心绪奇异地找到了一丝依靠。她几乎是手脚并用地从地上爬起来，胡乱用袖子擦了把脸上的泪水和鼻涕，颤声应道：“是…是，姑爷！奴婢这就去！这就去！”说完，便踉踉跄跄地朝着院门外跑去。

李牧不再理会她，径直走到那些瓦罐前，小心翼翼地揭开覆盖的草席和湿布。一股更浓郁的、属于生命萌发的清新气息扑面而来。他蹲下身，就着逐渐明亮起来的晨光，仔细审视着每一根豆芽的生长情况。他的眼神专注而锐利，如同最苛刻的鉴赏家，不放过任何一丝瑕疵。

这一夜，西北小院破天荒地亮起了灯火，而且一直燃到东方既白。

小翠几乎是跑断了腿，才从库房那边，半是恳求半是借着“公主令”和“姑爷”名头的威慑，讨来了几个崭新的竹碟和几块虽然不算顶好、但也足够细软洁净的白棉布。回来时，她看到李牧已经将预备进贡的豆芽，一株株地从瓦罐中请出，放在一个大木盆里。

接下来，便是一场近乎苛刻的筛选与清洁。

李牧亲自坐镇，就在那摇曳的油灯下，指挥着小翠将盆中的豆芽，一根一根地拿到灯前仔细检视。光线昏黄，却更考验眼力。但凡芽体稍有弯曲不够挺直、顶端豆瓣颜色不够鲜黄明亮、茎部有哪怕一丁点细微的损伤或变色、亦或是长度粗细不够均匀的，都被他毫不犹豫地用手指轻轻拨到一边的废弃筐里。那严格的程度，让小翠都觉得心惊肉跳，那些被剔除的豆芽，在她看来明明也都很好了。

“姑爷…这…这些也不要了吗？多可惜啊…”小翠忍不住小声嘀咕。

“可惜？”李牧头也没抬，声音低沉而冷静，“送入宫中的东西，代表的是公主府的颜面，更关乎你我的性命。一丝一毫的瑕疵，都可能被放大成致命的过错。你要觉得可惜，可以自己留着吃，但进宫的，必须是完美无瑕的。”

小翠噤声了，再不敢多言，只是更加专注地按照他的指令行事。

筛选出的“精英”豆芽，被放入盛满清澈井水的木盆中。李牧要求小翠用手极轻柔地拨动清洗，不能揉搓，不能用力，确保洗去可能附着的细微杂质，却又不能损伤那娇嫩易折的芽体。如此反复漂洗三遍，直到盆中之水依旧清澈见底。

洗净后的豆芽，被小心地捞起，沥去大部分水分，然后平铺在那些讨来的白棉布上。李牧亲自示范，如何用另一块干爽的棉布，轻轻覆盖上去，利用布的吸水性，一点点地将豆芽表层多余的水分吸走。这个过程需要极大的耐心和巧劲，既要让豆芽保持那种水灵饱满的状态，又不能让它显得湿漉漉的，影响观感和口感。

“水分太多，容易腐坏，口感也会变得软塌；水分太少，又会失去脆嫩。”李牧一边操作，一边低声解释，像是在教导，又像是在自言自语，“分寸的把握，至关重要。”

小翠在一旁认真看着，似懂非懂，但只觉得姑爷懂得真多。

最后一步是装盘。李牧没有使用寻常的菜筐或陶碗，他选择了那些崭新的浅口竹碟。他让小翠将带来的嫩绿白菜叶，同样仔细清洗干净，用布吸干水分，然后平整地铺在碟底。翠绿的菜叶如同天然的衬垫，托举起那些经过千挑万选、如同白玉簪般晶莹剔透的豆芽。李牧亲手，一根根，一层层，将它们整齐而又不失自然生机地码放上去。白与绿交织，在油灯的光晕下，竟焕发出一种质朴却又惊心动魄的美感。

整个过程中，李牧的话很少，他的全部精神似乎都凝聚在了指尖，凝聚在了那些豆芽之上。小翠最初的那份恐惧，早已被这种高强度、高要求的专注所驱散，取而代之的是一种沉浸其中的、近乎虔诚的郑重。她从未想过，平日里被姑爷“玩闹”般弄出来的豆芽，竟需要耗费如此多的心血和讲究。

天光微亮，卯时初刻，严嬷嬷准时踏着晨露再次到来。当她步入小院，看到那几只已然准备妥当、放置在干净木桌上的竹碟时，她那向来刻板无波的脸上，第一次出现了难以掩饰的惊愕。

晨光熹微中，那白绿相间的“如意菜”静静地躺在竹碟里，每一根豆芽都饱满挺直，晶莹剔透，顶端嫩黄的豆瓣如同含着晨露，微微舒张。底衬的白菜叶青翠欲滴。整体看去，干净得不像凡俗之物，倒真带上了几分“仙气”。这品相，这洁净程度，这装盘的用心，远远超出了她的想象，甚至比许多御膳房呈上来的时蔬还要精致几分。

她忍不住走上前，俯下身，几乎是将脸凑近了仔细查看，甚至伸出手指，极轻地触碰了一下最上面一根豆芽的茎部，触手冰凉坚挺，弹性十足。她又拿起一根，对着越来越亮的晨光仔细观察，通体无瑕，纯净如玉。

“嗯，”严嬷嬷直起身，深吸了一口气，终于从喉咙里挤出一声算是认可的轻哼，脸上的线条似乎也柔和了微不可察的一丝，“还算……用心。”她不再多言，转身对身后跟随的两个穿着体面、一看就极其稳妥的婆子示意了一下。