城隍庙坐落于乐平县城西的角落，年久失修，朱漆剥落，残破的幡旗在风雪中猎猎作响，更添几分荒凉。张茂带人赶到时，庙门虚掩，里面黑黢黢一片，唯有风声穿过破败的窗棂，发出呜咽般的怪响。

“散开，包围，仔细搜！”张茂压低声音下令，自己则带着两名好手，悄无声息地潜入了正殿。

殿内蛛网密结，神像蒙尘，供桌倾颓，空气中弥漫着尘土与霉菌的气味。借着手下举起的灯笼微光，可见地面杂乱，积着厚厚的灰尘，但在一处角落，灰尘有被近期踩踏、拖拽的痕迹。

“头儿，这里有血迹！”一名衙役在供桌后发现了几点已然发黑的凝固血点，旁边还散落着几片被撕扯下来的、带着雀鸟结图样的纸张碎片，与翰墨斋火盆中残存的一般无二。

陶掌柜来过这里！而且可能遭遇了不测！

张茂心中一沉，示意手下扩大搜索范围。他们在偏殿的一堆杂草下，发现了一个匆忙掩藏的行囊，里面除了几件换洗衣物，还有一套精心打造的小巧刻刀和几束颜色各异、质地特殊的丝线——正是制作乌木匕首和雀鸟结的工具！

凶手在此地与陶掌柜有过接触，或许发生了争斗，陶掌柜生死不明，而行凶者仓促间遗落了这个可能暴露其身份的关键工具包。

“仔细检查这些工具！”张茂命令道，同时心中警铃大作。凶手连制作工具都顾不上带走，要么是情势极其危急，要么就是……他根本不在乎了？还是有恃无恐？

县衙内，炭火驱散了苏砚身上的寒意，却驱不散他心头的凝重。小桃子被安置在内堂厢房，由可靠的婆子照看，喝了安神的汤药后，终于沉沉睡去，但那双紧蹙的眉头显露出她内心的惊惧。

苏砚没有休息，他反复翻阅着从陶掌柜家中找到的那本册子，尤其是关于“逃脱幼女”和“残卷”的记载。如果“哑钟”与那逃脱的幼女有关，那小桃子呢？她是否在懵懂中，也继承了一些不该记住的东西？

天色微明时，张茂带着从城隍庙搜得的工具包和坏消息回来了。

“县尊，陶掌柜……生不见人，死不见尸。但从血迹和遗留的工具看，恐怕凶多吉少。”张茂面色沉重地汇报，“凶手极其狡猾，现场几乎没有留下更多痕迹。”

苏砚看着那套精致的刻刀和丝线，沉默片刻。凶手的身份越来越清晰了——一个精通此道，且对前朝旧事、宫廷技艺了如指掌的人。他杀害说唱之人，是为了灭口，是为了阻止某些秘密随着歌谣流传？而制作这些匕首和雀鸟结，是一种偏执的仪式，还是某种身份的象征？

“加强对小桃子的保护。”苏砚吩咐，“另外，将陶掌柜册子中关于‘幼女’和‘残卷’的内容，以及‘哑钟’册子里的图画儿歌，抄录下来，分发给信得过的、年长的衙役，让他们暗中查访，看看县里是否还有老人记得相关的童谣或旧事。”

“是！”

上午，苏砚抽空去看了小桃子。她已经醒了，抱着膝盖坐在床上，眼神还有些惶然，看到苏砚进来，小声叫了句“苏大人”。

“感觉好些了吗？”苏砚在床边坐下，语气温和。