朱载堃醒来时，第一个感觉是喉咙里像是塞了一把灼热的沙砾，每一次呼吸都牵扯着胸腔深处尖锐的疼痛。视野模糊了许久，才逐渐聚焦在熟悉的床帐顶棚上。他试图移动，却发觉身体沉重得不听使唤。

“殿下！您醒了？！”一个带着哭腔又充满惊喜的声音在耳边响起，是守在榻边已久、几乎不曾合眼的小内侍。

“……水……”朱载堃艰难地吐出一个字。

温水润过喉咙，带来一丝清明。昏迷前的记忆如同潮水般涌入脑海——鹰嘴峡的埋伏，冰冷的箭矢，护卫们拼死的呐喊，以及……那个挡在他身前的身影，陆刚……

“陆刚……如何？”他声音沙哑地问。

“陆统领伤势很重，但老郎中说性命保住了，正在将养。”内侍连忙回禀。

朱载堃稍稍安心，随即又想起更紧要的事：“现在……外面情形如何？流民营地……方先生……”他记得昏迷前，是将危局托付给了那个来历神秘却胆识过人的方平。

内侍脸上露出一种复杂的神情，既有敬畏，也有一丝不安：“回殿下，您昏迷这半月，外面……变化很大。”

他小心翼翼地将这半月来发生的事情一一道来：方平如何临危受命，稳定人心；如何击退山匪，又化解了泼皮捣乱和“妖炭”谣言；如何与苏记绸缎庄的东家苏婉清合作，将那“暖阳煤”经营得风生水起，甚至组建了“暖阳行会”，联合了不少受晋商排挤的小商户；林青墨姑娘又如何操练流民青壮，清剿了几股为祸乡里的匪寇，声名鹊起……

朱载堃静静地听着，脸上看不出喜怒，只有放在锦被上的手指，微微蜷缩了一下。他没想到，自己昏迷这段时日，方平不仅稳住了局面，更是以惊人的速度开拓出了一片新天地。这股新生力量，已经远远超出了一个落魄皇子亲卫队的范畴，更像是一股扎根于北地民间的、不容小觑的势力。

“方先生……现在何处？”朱载堃问。

“方先生每日都会来探望殿下，此刻想必在书房处理事务。殿下要召见吗？”

“不，”朱载堃缓缓摇头，“更衣，扶本王去书房。”

他要亲自去看看，这个方平，在他沉睡的这半个月里，究竟将他的“权宜处置”，做到了何种地步。

当朱载堃在内侍搀扶下，缓步走到书房外时，并未立刻进去。他透过虚掩的门缝，看到方平正伏案疾书，侧脸在灯下显得专注而沉稳。书案上堆满了账册、地图和文书，一旁还站着负责情报的张嵩和负责工坊的老匠头，似乎在汇报着什么。

方平的指令清晰而果断：“……通州那边传回消息，腊月二十三，有三艘挂着‘福顺’号的大漕船，卸货后并未清空，而是连夜装满了盐铁和药材，船籍记录却写着‘空船返航’。张嵩，让你的人盯紧这批货的流向，务必查到它们最终去了哪里，与谁交接……”

“工坊这边，‘暖阳煤’的模具需要改进，出煤速度还能再提三成。另外，苏东家提议，可以尝试用煤炉余热烘烤药材或制作干菜，开辟新进项……”

朱载堃静静地听着，心中波澜起伏。方平谈论的事情，已经远远超出了单纯的求生或抚民，涉及到了漕运、边贸、甚至是军工改良的边缘。其眼光之长远，布局之周密，决断之果敢，哪里像一个海难余生、偶然被卷入漩涡的商贾？这分明是……一方枭雄的雏形。

一种极其复杂的情绪涌上朱载堃心头。是庆幸？庆幸自己无意中捡到了一块瑰宝，在绝境中为自己撑起了一片天。是忌惮？忌惮这股因自己昏迷而失控膨胀的力量，将来是否还能为自己所掌控。方平对他，有救命之恩，更有扶持之德，但恩德之上，是冰冷的权力现实。

他轻轻推开门。