队伍在寨口停下，警惕地观察着。吊脚楼大多门户紧闭，唯有中央一处较大的竹楼前，悬挂着几串已经褪色的符箓和风干的草药，在微风中轻轻晃动，发出细微的窸窣声，更添几分诡异。

“有人吗？”毛骧沉声喝道，右手始终按在刀柄上，他身后的锦衣卫们也呈扇形散开，手按兵器，眼神锐利地扫视着每一个可能藏匿危险的角落。

回应他的，只有风吹过竹楼的呜咽，以及更深处隐约传来的、压抑的呻吟。

张明远深吸一口气，那混合的药味更加清晰了。“是大青龙汤合达原饮的化裁方，”他低声对毛骧说，语气凝重，“还用了一些本地草药，药性猛烈……这是用来对付极其严重的时疫热毒之症的。”

毛骧眼神一凛：“瘟疫？”

“十有八九。”张明远点头，目光落在那些符箓和草药上，“而且，看情形，寨子里的巫医恐怕已经束手无策。”

就在这时，那间悬挂符箓的竹楼木门“吱呀”一声，缓缓打开一条缝隙。一张布满皱纹、眼窝深陷的老者面孔探了出来，他脸上涂抹着诡异的油彩，眼神浑浊，充满了疲惫与恐惧。他看到门外全副武装的毛骧等人，先是吓得一缩，待看到站在稍前方的张明远，以及他身后明显的药箱时，浑浊的眼中陡然爆发出一点微弱的希冀。

老者颤巍巍地推开门，他身形佝偻，手中拄着一根缠绕着蛇皮的木杖。他身后，竹楼内昏暗的光线下，隐约可见躺着几个身影，发出痛苦的呓语。

老者走出门，避开毛骧等人警惕的目光，径直朝着张明远，用生硬的官话混杂着土语，急促地说着什么，双手不停比划，指向寨子深处，脸上满是哀求之色。

张明远仔细分辨着老者的话语和手势，眉头越皱越紧。“他说……寨子里的人，染了‘山神的怒火’，发热，呕血，身上起红疹，很多人已经……死了。他们的‘巴代’（巫医）用了所有方法，祈求、草药，都没用。”他翻译给毛骧听，随即看向老者，放缓语速，指着自己，“我，大夫。能，看看病人吗？”

老者听懂了“大夫”二字，激动得连连点头，让开身子，做出邀请的姿态，眼中泪光闪烁。

毛骧却一步挡在张明远身前，低声道：“大人，时疫凶险，您万金之躯……”

“毛指挥，”张明远打断他，眼神坚定，“医者父母心，见死不救，有违天和。况且，若此地真有瘟疫蔓延，我等亦难独善其身。我必须去看看，查明病因，或能找到防治之法，于我们后续行程，也大有裨益。”他顿了顿，补充道，“我会小心。”

毛骧看着张明远不容置疑的眼神，又瞥了一眼那充满期盼和绝望的老者，沉默片刻，侧身让开。“保护好大人。”他对身旁两名最为沉稳的锦衣卫下令。

张明远深吸一口气，从药箱中取出特制的加厚面巾戴上，又用浸泡过药液的布条缠住手腕、脚踝等可能暴露的部位，这才跟着老者走进竹楼。