望河楼临河而建，三层飞檐，在临河镇已算是最气派的酒楼。今日却被钱贵包下了整个第三层雅间“听潮阁”。

凌越带着秦虎准时赴约。伙计显然是得了吩咐，恭敬地将二人引上楼。

雅间内，酒菜早已备齐，皆是河鲜时蔬，烹制得颇为精致。钱贵早已端坐主位，今日换了一身更显富贵的绛紫色团花缎袍，笑容可掬，但那双细长的眼睛里，审视的光芒却丝毫未减。他身边还站着两个精悍的随从，目光炯炯，太阳穴微微鼓起，显然是练家子。

“越老板，请坐请坐！昨日琐事缠身，未能尽兴，今日钱某定要好生赔罪。”钱贵热情地招呼着，仿佛真是多年老友相聚。

凌越笑着拱手寒暄，与秦虎依言落座。他今日特意穿得更为光鲜一些，扮演一个急于寻找靠山的北地商人，神情间带着几分恰到好处的恭谨和期盼。

酒过三巡，菜过五味。钱贵始终围绕着北地的风土人情、木材生意旁敲侧击，言语机锋处处，试探着凌越的底细。凌越早有准备，应对自如，时而透露些无关紧要的“边军内部消息”，时而抱怨几句关卡吏员的贪腐，将一个有些门路却又不得志的商人形象演绎得淋漓尽致。

酒酣耳热之际，钱贵话锋终于一转，轻轻叹了口气：“越老板是爽快人，钱某也就不兜圈子了。如今这漕运的饭，是越来越难吃了。河上不太平，损耗巨大，帮主怪罪，底下弟兄们也怨声载道。再这么下去，别说赚钱，怕是连饭碗都要砸了。”

凌越立刻放下筷子，身体微微前倾，露出关切之色：“钱掌柜说的是那‘鬼船’之事？唉，昨日听掌柜提及，小子回去后也是寝食难安。这……这若是天灾鬼祸，倒也罢了，若是人祸……岂能容他如此猖狂？断人财路，如杀人父母啊！”他语气愤慨，完全是一副利益受损者的模样。

钱贵仔细观察着凌越的表情，慢悠悠地呷了口酒：“谁说不是呢？只是对方行事诡秘，来去如风，更兼那令人发狂的妖法……实在难以对付。”他刻意加重了“妖法”二字，注意着凌越的反应。

凌越心中冷笑，面上却露出恰到好处的惊惧和一丝商人特有的精明：“妖法？小子走南闯北，倒是不信这些。依我看，多半是些装神弄鬼的把戏！只要能找到破绽，必有应对之法！钱掌柜掌管码头，耳目灵通，难道就没抓到过一点蛛丝马迹？比如……那些侥幸生还的船工？他们或许看到听到了什么？”

钱贵眼中闪过一丝不易察觉的光芒，随即又黯淡下去，摇头叹道：“谈何容易。那些生还者，不是死了，就是……疯了。整日胡言乱语，状若疯魔，问不出半点有用的东西。如今都安置在城南一处僻静的货仓里，派人看着，也是怕他们跑出去再惹事端。”

疯了？安置在货仓？

凌越的心脏猛地一跳！这正是他想要的信息！

他立刻做出一副又怕又好奇的样子：“都……都疯了？我的天……那‘鬼船’竟如此厉害？钱掌柜，不知……不知可否让小子去见识一下？不瞒您说，小子家中早年也曾遇到过类似中了邪祟的事情，后来请了高人，用了些北边的土方，倒是稳住了一个……或许，或许能看出点门道？”他故意说得含糊，给自己制造接近疯船员的机会。

钱贵闻言，细长的眼睛眯了起来，重新打量着凌越，似乎在权衡利弊。让一个外人，尤其是一个来历不明的北地商人接触那些疯船员，风险极大。但凌越话里话外透露出的“北边土方”和“高人”，又让他产生了一丝侥幸心理。万一……万一这人真有办法呢？哪怕只是问出一点点对蒋坤不利的口供，也是巨大的收获。

沉吟良久，钱贵才缓缓开口，声音压低：“越老板，此事关系重大，更是帮中隐秘……”

凌越立刻接口：“钱掌柜放心！小子深知规矩！今日之事，出您之口，入我之耳，绝不会有第三人知道！小子只想为钱掌柜分忧，日后也好在漕运上讨口饭吃！”他态度诚恳，利益指向明确。

钱贵终于点了点头，脸上露出一丝虚伪的笑容：“越老板既然如此有心，钱某若再推辞，倒显得不近人情了。这样吧，午后我让心腹带你去一趟。不过，切记，只看，只听，莫要多问，更不可外传！”

“多谢钱掌柜成全！”凌越连忙起身敬酒，脸上堆满感激的笑容。

午后，一辆不起眼的青篷马车载着凌越和秦虎，在钱贵一名心腹的带领下，来到了位于临河镇最南端的一处废弃货场。货场周围荒草丛生，唯有一间最大的库房门口，守着两个面色冷硬的漕丁。

见到钱贵的心腹，守门漕丁才打开沉重的铜锁。

库房门一开，一股混杂着霉味、尿骚味和一种难以言喻的草药味的浑浊空气扑面而来，令人作呕。

库房内光线昏暗，只有高处几个狭小的气窗透进些许天光。地上杂乱地铺着些干草，十几个形容枯槁、眼神呆滞或狂乱的汉子或坐或卧，有的喃喃自语，有的目光空洞地望着屋顶，有的则被粗麻绳捆着，防止他们自残或攻击他人。他们便是那几起“鬼船”事件中侥幸生还，却陷入疯狂的漕工。

带领他们来的心腹捏着鼻子，厌恶地挥了挥手：“越老板，您请自便，不过快点，这地方晦气得很。”说完便退到了门外。

凌越强忍着不适，目光迅速扫过整个库房。秦虎则警惕地护在他身侧。

凌越缓缓踱步，目光从一个又一个疯船员身上掠过。他的大脑飞速运转，回忆着现代犯罪心理学中关于创伤后应激障碍、中毒致幻以及审讯技巧的知识。这些人受到极度惊吓和毒物影响，精神崩溃，记忆可能支离破碎，但某些关键信息的碎片，很可能还隐藏在他们的潜意识或谵妄状态下的呓语中。

他需要一个突破口。一个可能残留信息最多的人。

他的目光最终锁定在一个角落。那里，一个约莫三十多岁的汉子被单独捆绑在一根柱子上，他相比其他人似乎安静一些，但身体却在不停地轻微颤抖，嘴唇无声地嗫嚅着，眼神时而惊恐，时而迷茫，仿佛沉浸在无尽的噩梦之中。他的手指无意识地、反复地做着同一个动作——像是在艰难地摇橹，又像是在推开什么东西。

凌越慢慢走近，在距离他几步远的地方蹲下身，保持着一个不会引起对方剧烈反应的距离和姿态。他没有立刻发问，只是静静地观察着他。