是夜，李靖召集众将，定下奇袭之计。他命李绩率主力正面佯攻，自己亲率三千精骑，借大雾掩护，直扑铁山。

与此同时，长安城中，杜如晦的病情急剧恶化。李世民亲临杜府探视，见昔日谋臣已瘦骨嶙峋，不禁潸然泪下。

"陛下..."杜如晦气息微弱，"臣不能再随陛下开创盛世了。只愿陛下...永记渭水之耻..."

"克明！"李世民紧握杜如晦的手，"朕必让你看到颉利被擒之日！"

为稳住颉利，李世民假意接受请降，派唐俭为使，前往铁山受降。暗地里，八百里加急军报已送至李靖军中："将在外，君命有所不受！"

贞观四年正月，一个风雪交加的夜晚，李靖的三千铁骑如神兵天降，突然出现在铁山突厥大营外。此时的颉利正在帐中与唐俭饮酒，浑然不知灭顶之灾将至。

"杀！"李靖长剑所指，唐军如潮水般涌入敌营。

苏定方一马当先，直取颉利牙帐。慌乱中，颉利不及披甲，仓皇割破帐篷，骑上一匹未备鞍的千里马，向北逃窜。

此役，唐军斩首万余，俘获突厥部众十万，牲畜数十万头。曾经不可一世的东突厥汗国，就此灭亡。

捷报传至长安，正值上元佳节。满城花灯如昼，百姓欢庆通宵。而在杜府，杜如晦已到了弥留之际。

李世民携捷报亲至病榻前，轻声唤道："克明，颉利已被生擒，突厥平矣！"

杜如晦微微睁眼，嘴角泛起一丝笑意，用尽最后力气说道："愿陛下...永葆...盛世..."言毕，溘然长逝。

李世民怆然泪下，对左右道："克明一去，朕如失一臂也！"

三月，颉利可汗被押解至长安。昔日不可一世的草原雄主，如今成了阶下之囚。献俘大典上，李世民问颉利："汝可知罪？"

颉利跪地不语。李世民又道："朕若效汝所为，纵兵南下，汝之百姓，当作何想？"

这番话，让在场的突厥降众无不感泣。

事后，李世民对李善业感叹："治国之道，在安民而不在耀武。今突厥既平，当思如何让四海归心。"

李善业在《贞观纪事》中写道："帝擒颉利而不诛，仁也；平突厥而安其民，智也。此真天可汗之度也。"

自此，西北诸部尊称李世民为"天可汗"，大唐声威远播四海。一个前所未有的盛世，正在到来。

然而，李世民心中明白，治国之难，才刚刚开始。北疆虽定，内政待兴。更何况，杜如晦的病逝，让他失去了最重要的臂膀。

一日深夜，皇帝独坐两仪殿，对着杜如晦生前常坐的席位举杯："克明，若你还在，该有多好..."

殿外，春风拂过新发的柳枝，长安城沉浸在和平的晨曦中。但李世民知道，开创盛世的道路，依然任重道远。