话说莺儿听宝玉说话让人摸不着头脑，正打算离开，就听宝玉又说道：“傻丫头，我告诉你。你家姑娘既然有福气，你跟着她自然也会有福气。你袭人姐姐是靠不住的。往后你只要尽心服侍你家姑娘就行。以后要是有什么好处，也不枉你跟着她辛苦一场。”莺儿听前面的话还觉得在理，后面说的就又有些奇怪了，便回应道：“我知道了。姑娘还等着我呢。二爷要是想吃果子，打发小丫头叫我就行。”宝玉点了点头，莺儿这才离开了。

过了一会儿，宝钗和袭人回来，各自回房去了，暂且按下不表。 且说过了几天，就到了考试的日子。其他人都盼着宝玉和贾兰能写出好文章，顺利高中。只有宝钗发现，宝玉虽然功课看起来不错，但在有意无意之间，总有一种冷静得有些异常的神态。她知道宝玉要去参加考试了，心里不免担忧：第一，叔侄俩都是第一次参加这样的考试，她担心考场外人多拥挤，会出什么意外；第二，宝玉自从那个和尚走了之后，就一直不出门，现在虽然看到他用功很高兴，但他改变得太快、太好，反倒让宝钗有些不敢相信，只怕又会有什么变故。

所以，在考试的前一天，宝钗一方面派袭人带着小丫头们，和素云等人一起，把宝玉和贾兰考试要用的东西收拾妥当，自己还仔细检查了一遍，然后好好地放起来备用；另一方面，她来到李纨这边，一起向王夫人回禀，多派了几个家里稳重、管事的人跟着，借口是怕人多拥挤，别碰着了。 第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。王夫人叮嘱道：“你们爷儿俩都是第一次参加考试，而且长这么大，一天都没离开过我。就算不在我眼前，也有丫鬟媳妇们围着，何曾自己一个人睡过一夜。今天你们各自进考场，孤孤单单的，举目无亲，一定要自己照顾好自己。

早点做完文章出来，找到家人早点回来，也好让你母亲和媳妇们放心。”王夫人说着，不禁伤心起来。贾兰听一句答应一句，而宝玉却一声不吭。等王夫人说完，宝玉走上前来，给王夫人跪下，眼里满是泪水，磕了三个头，说道：“母亲生我养我，我没什么可以报答的，只有这次进考场，用心写好文章，考个举人回来。到时候太太高兴了，儿子这辈子的大事也算有了着落，以前所有的不好也都能遮过去了。”

王夫人听了，更加伤心，说道：“你有这份心自然是好的，只可惜你老太太看不到了！”一边说，一边拉他起来。宝玉却一直跪着不肯起来，接着说道：“老太太见与不见，她心里总是知道的，也会为我高兴的。既然她能知道、能高兴，那见不见面也就没什么区别了。只不过是隔着身体，可精神上是相通的。” 李纨见王夫人和宝玉这样，一方面怕勾起宝玉的旧病，另一方面也觉得这情景不太吉利，赶忙过来说道：“太太，这是大喜的事，何必这么伤心呢？况且宝兄弟近来懂事多了，又孝顺，还肯用功。只要带着侄儿进去好好写文章，早点回来，写好的文章请咱们的世交老先生们看看，等爷儿俩都传来喜讯，就皆大欢喜了。”说着，让人把宝玉搀了起来。

宝玉转过身，给李纨作了个揖，说：“嫂子放心。我们爷儿俩肯定都能中。日后兰哥还有大出息，大嫂子以后可是要戴凤冠穿霞帔的。”李纨笑着说：“但愿能如叔叔所说，也不枉……”说到这儿，她怕又惹王夫人伤心，赶紧把话咽了回去。宝玉笑道：“只要有个好儿子能继承祖业，就算大哥哥看不到，也算是了了他的心愿。” 李纨见时间不早了，也不敢一直和宝玉说话，只好点点头。此时宝钗在一旁听得愣住了，宝玉、王夫人和李纨说的这些话，句句都像是不祥之兆，可她又不敢往心里去，只能忍着眼泪，默默无言。

宝玉走到宝钗跟前，深深地作了一个揖。众人见他举止奇怪，也摸不透他的心思，又不敢笑话他。只见宝钗的眼泪止不住地流下来，众人更是觉得奇怪。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了，你好好陪着太太，等着我的好消息。”宝钗说：“时间到了，你别再说这些啰嗦话了。”宝玉说：“你倒催得我紧，我自己也知道该走了。”他回头一看，众人都在，唯独没见惜春和紫鹃，便说道：“四妹妹和紫鹃姐姐那边，替我带句话吧，反正总会再见的。”众人听他说的话，既觉得有道理，又觉得像疯话。大家都觉得他从没出过门，是王夫人的那番话让他有些失常，不如早点催他去考试，把这事儿了结了，于是说道：“外面有人等你呢，你再磨蹭就误了时辰了。”

宝玉仰面大笑道：“走了，走了！不闹了，该去办正事了！”众人也都笑着说：“快走罢。”只有王夫人和宝钗母女俩，感觉像是生离死别一样，眼泪止不住地流，差点哭出声来。再看宝玉，一副嘻嘻哈哈、疯疯傻傻的样子，随后就出门去了。正所谓：走求名利无双地，打出樊笼第一关。 暂且不说宝玉和贾兰出门赴考的事。且说贾环见他们去考试了，心里又气又恨，便自以为是地想：“我可要给母亲报仇了。

家里没个能做主的男人，上头大太太听了我的话，我还怕谁！”他打定主意，跑到邢夫人那里请安，说了一堆奉承的话。邢夫人自然很高兴，说道：“你这才是懂事的孩子。像巧姐儿的事，本来就该我做主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶不管，反倒托别人！” 贾环道：“人家那边也说了，只认咱们这一门子亲事。

现在已经定下来了，还准备了一份大礼要送给太太呢。如今太太有了这么个藩王的孙女婿，还怕大老爷当不了大官吗？不是我要说自己家的太太，他们有了元妃姐姐，就欺负人。将来巧姐儿可别也这么没良心，等我去问问她。” 邢夫人道：“你也该去告诉她，让她知道你的好。只怕她父亲在家，也找不出这么好的一门亲事！只是平儿那个糊涂东西，她说这件事不好，还说你太太也不愿意。想来是怕我们得了好处。

要是等你二哥回来，再听了别人的话，这事儿就办不成了。” 贾环道：“那边都已经定好了，就等太太给出八字。王府的规矩，三天后就要来娶亲。不过有一件事，只怕太太不愿意，那边说不该娶犯官的孙女，只能悄悄地把人抬过去，等大老爷免了罪、做了官，再大办喜事。”

邢夫人道：“这有什么不愿意的，本来就该这样。”贾环道：“既然这样，那这个帖子就请太太出了吧。”邢夫人道：“你这孩子又糊涂了，咱们这里都是女人，你让芸哥儿写一个就行了。”贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着出来，赶紧去找贾芸说了这事，还邀着王仁一起到外藩公馆去立文书、兑银子了。

谁能想到，刚才邢夫人和贾环说的那些话，早就被跟着邢夫人的一个丫头听见了。这个丫头是求了平儿才被挑选到邢夫人身边伺候的，于是她瞅准机会，急忙跑到平儿那里，把事情一五一十地全说了出来。 平儿早就知道这件事不妙，之前已经跟巧姐仔仔细细地说过了。

巧姐为此哭了一整夜，坚持要等父亲贾琏回来做主，说大太太邢夫人的话她不能听从。今儿又听到这个消息，巧姐忍不住大哭起来，吵着要去找邢夫人理论。平儿赶忙拦住她，说道：“姑娘先别急。大太太是你的亲祖母，她说二爷不在家，她能做主，而且还有舅舅做媒人。他们都是一伙儿的，姑娘你一个人怎么说得过他们呢。我说到底只是个下人，在这事儿上也说不上话。如今咱们只能想办法，可千万不能冒冒失失的。”邢夫人那边的丫头也在一旁说道：“你们赶紧想办法，不然巧姐可就要被抬走了。”说完，各自离开了。

平儿转过身，看见巧姐哭得不成样子，赶忙上前扶着她，说道：“姑娘，光哭可没用。如今二爷不在，听他们的意思……”话还没说完，就见邢夫人那边派人来通知：“姑娘大喜的事儿到了。让平儿把姑娘所有要用的东西都整理出来。要是陪嫁的东西，原本就说好了等二爷回来再置办。”平儿没办法，只能答应下来。 这时，王夫人也过来了，巧姐一下子扑进王夫人怀里，哭得泣不成声。王夫人也伤心地哭着说：“妞儿别着急，我为了你跟大太太说了好多话，可看样子是拗不过她了。咱们只能先答应着，想办法拖延时间，马上派个家人赶到你父亲那里去告诉他这件事。”

平儿说道：“太太还不知道吗？早上三爷在大太太面前说了，按照外藩的规矩，三天后就要把巧姐接过去。如今大太太已经让芸哥儿写了巧姐的名字和生辰八字送过去了，哪里还等得及二爷回来啊？” 王夫人一听是“三爷”贾环搞的鬼，气得说不出话来，愣了好一会儿，才接连不断地让人去找贾环。

找了半天，有人回来禀报：“今早三爷跟蔷哥儿、王舅爷一起出去了。”王夫人又问：“那芸哥儿呢？”众人都说不知道。巧姐屋里的人都干着急，一点儿办法也没有。王夫人也不好跟邢夫人起争执，大家只能抱头痛哭。 这时，有个婆子进来说：“后门的人说，那个刘姥姥又来了。”王夫人说：“咱们家正遭着这么大的事儿，哪有时间接待人。随便找个理由把她打发走就行了。”平儿却说道：“太太应该让她进来，她是姐儿的干妈，也得把这事儿告诉她。”王夫人没说话，那婆子就带着刘姥姥进来了。大家互相见礼问好。刘姥姥见众人眼睛都红红的，一脸疑惑，过了一会儿，便问道：“这是怎么了？太太、姑娘们是不是想二姑奶奶了？”巧姐儿一听到提起自己的母亲，哭得更厉害了。

平儿说：“姥姥，别说这些闲话了。你既然是姑娘的干妈，也该了解一下情况。”于是就把事情的来龙去脉详细地告诉了刘姥姥。 刘姥姥听了也吓了一跳，愣了半天，突然笑着说：“你这么伶俐的一个姑娘，没听过鼓儿词吗？那上面解决问题的办法多着呢。这事儿有什么难的。”平儿急忙问道：“姥姥，你有什么办法，快说说。”刘姥姥说：“这有什么难的，咱们不让他们知道，直接一走了之，这事儿不就解决了。”平儿说：“姥姥，你这不是胡说嘛。咱们这样的人家，能走到哪儿去！”刘姥姥说：“就怕你们不想走，要是想走，就到我屯子里去。我把姑娘藏起来，马上让我女婿找人，让姑娘亲自写封信，送到姑老爷那里，他肯定会赶来的。

这不挺好的吗？”平儿又问：“那大太太要是知道了怎么办？”刘姥姥反问道：“我来这儿，他们知道吗？”平儿说：“大太太住在后头，她待人刻薄，要是有什么消息没告诉她，可不好。你要是从前门进来，肯定会被发现，不过现在是从后门来的，应该没事。”刘姥姥说：“那咱们说定时间，我让女婿赶车来接姑娘。”平儿说：“这事儿可不能再等了，姥姥你先坐着。”说完，急忙进去，避开其他人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。 王夫人想了半天，觉得不太妥当。平儿说：“现在也只有这个办法了。我是因为太太您，才敢说出来。

太太您就装作不知道，回头还能去问大太太。我们这边马上派人去通知二爷，估计二爷回来也快了。”王夫人没说话，只是叹了口气。巧姐儿听到后，对王夫人说：“只求太太救救我，等父亲回来，一定会感激您的。”平儿说：“别再说了，太太您回去吧。回头只要您派人照看屋子就行。”王夫人说：“一定要保密。你们两个人的衣服和铺盖都得准备好。”平儿说：“得赶紧走才行，要是他们定下来了，到时候可就麻烦了。”这句话提醒了王夫人，她忙说：“对，你们赶紧去办，有我顶着。”于是王夫人回去了，还特意去找邢夫人说闲话，把邢夫人先稳住。

平儿这边马上派人去安排，嘱咐道：“别刻意躲开别人，要是有人进来看见了，就说是大太太吩咐的，要派一辆车子送刘姥姥走。”然后又花钱买通了看守后门的人，雇了一辆车。平儿把巧姐打扮成青儿的模样，匆匆忙忙地走了。后来平儿假装是去送人，趁人不注意，也上了车一起走了。 最近贾府的后门虽然开着，但只有一两个人看守，其他的家下人，因为贾府房子多、人少，到处空荡荡的，根本没人能照应过来。而且邢夫人又不体恤下人，大家心里都明白这件事对巧姐不好，又都念着平儿平时的好，所以就串通起来，放走了巧姐。邢夫人还在跟王夫人聊天，根本没注意到。

只有王夫人心里特别不踏实，说了一会儿话，就悄悄地走到宝钗那里坐下，心里还是一直惦记着巧姐的事儿。宝钗见王夫人神情恍惚，便问：“太太，您是不是有什么心事？”王夫人就把巧姐的事儿偷偷地告诉了宝钗。宝钗说：“这事儿太危险了！现在得赶紧让芸哥儿去把那边的事儿拦住，才比较妥当。”

王夫人说：“我都找不到环儿。”宝钗说：“太太您得装作不知道，等我想个办法，让大太太知道这件事。”王夫人点了点头，任由宝钗去想办法，暂且按下不表。

且说那外藩原本是打算买几个使唤的女人，由于只是听了媒人单方面的言辞，所以才派人来相看。相看的人回去后，向藩王如实禀报了情况。藩王询问女方的家世，众人不敢隐瞒，只好照实说了。外藩一听，得知是世代功勋贵族之家，便说道：“这可了不得！这是违反朝廷例禁的，差点误了大事！况且我朝觐天子的事情已经结束，马上就要择日起程离开了，要是再有谁敢来说这事儿，立刻打发他们出去。” 就在这天，贾芸和王仁等人恰好来递送巧姐的年庚八字，只听见府门里的人高声说道：“奉王爷的命令，要是再有人敢拿贾府的人来冒充民女，就要抓起来治罪。

如今天下太平，谁敢如此大胆！”这一叫嚷，吓得王仁等人抱头鼠窜地跑了出来，还埋怨那个牵线搭桥的人，大家都兴致全无，扫兴而归。 贾环在家里焦急地等待消息，又听说王夫人传唤他，急得烦躁不安。看到贾芸一个人回来，赶忙问道：“事情定下来了吗？”贾芸慌慌张张地跺脚说道：“不得了，不得了！不知道是谁走漏了风声！”接着把他们吃亏的经过说了一遍。贾环气得发愣，说道：“我早上在大太太面前说得那么好，现在可怎么办呢？这都是你们这些人坑了我！”正没了主意，就听见里面乱哄哄地叫嚷，喊着贾环等人的名字，说：“大太太二太太叫你们呢。”

贾环和贾芸两人只好磨磨蹭蹭地走了进去。 只见王夫人满脸怒容，说道：“你们干的好事！如今把巧姐和平儿逼死了，赶紧给我把尸首找回来，把这事儿了结了！”贾环和贾芸两人赶忙跪下。贾环吓得不敢说话，贾芸低头说道：“孙子可不敢干什么坏事，是因为邢舅太爷和王舅爷说要给巧妹妹做媒，我们才回禀太太们的。大太太同意了，才让孙子写帖子去办的。人家还不愿意呢。怎么能说是我们逼死了妹妹呢！”王夫人说道：“环儿在大太太那里说，三天内就要把巧姐抬走。哪有说亲做媒像这样急的！我也不跟你们多问，赶紧把巧姐还给我们，等老爷回来再说。”邢夫人此时也一句话都说不出来，只能默默落泪。

王夫人便骂贾环道：“赵姨娘那个混账东西，留下的种子也是这么混账！”说着，让丫头搀扶着回到了自己的房中。 贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨起来，说道：“现在先别埋怨了，想来巧姐和平儿也不一定死了，肯定是平儿带着她到哪个亲戚家躲起来了。”邢夫人把前后门的下人都叫了过来，责骂着，追问巧姐和平儿的去向。哪知道下人们异口同声地说：“大太太不必问我们，问当家的爷们就知道了。

大太太也别闹了，等我们太太问起来我们有话可说。要打大家一起打，要罚大家一起罚。自从琏二爷出门后，外面闹得简直不成样子！我们的月钱月米都不给了，还赌钱喝酒，玩弄小旦，甚至还把外头的媳妇儿接到宅子里来。这不就是某些爷干的事吗。”这些话让贾芸等人顿时哑口无言。王夫人那边又派人来催促，说：“让爷们儿快点把人找来。”贾环等人急得恨不得找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。他们心里明白众人对他们恨之入骨，巧姐肯定是被藏起来了。但这话他们怎么敢在王夫人面前说呢。