郭嘉献策，大军在正面与袁术开战，然后让颖川士族在袁术的背后搞破坏。

曹操采取了郭嘉的建议，兵分四路：

夏侯惇攻鲁国，

曹仁攻梁国，

夏侯渊攻陈国，

自己亲自进攻沛国。

（注：本文中提到的这些国，与春秋战国时期的诸侯国不一样，汉朝实行的是郡国制，但是因为汉武帝的推恩令，刘姓诸侯王实际上没有太大的权力。尤其是到了东汉，这些诸侯国已经是名存实亡了。）

袁术虽然号称有二十万大军，但是有一大半都是乌合之众，其中代表性的就是白波军的杨奉，这样的人都能在袁术手下得到重用，可见袁术在用人这方面，还不如他哥哥袁绍。

曹家与夏侯家，在豫州的沛国很有势力，而袁术也只有在汝南郡的统治比较稳定。双方统帅之间的巨大差距，短短两个月不到，豫州就有五个郡落入了曹操的手中。

退守汝南郡的袁术，只能是派使者向曹操求和。

袁术虽然失去了一半的地盘，但是他还有豫州汝南郡、荆州南阳郡、扬州庐江郡，这三郡的地盘，而这三个郡，经济和人口都是东汉排前十的郡。

曹操留下夏侯渊搭档荀彧，治理豫州的五个郡，留下曹洪搭档荀攸，治理兖州的八个郡，曹昂和骑兵则作为机动部队，随时处理两州突发的战事情况。

休息了一个月之后，曹操亲自率领大军，继续攻打徐州，这是他称霸中原的最后一步。