不提黛玉、宝钗情形，却说陈斯远回返自家小院儿，不过略略小坐，便有条儿寻来。

传话道：“太太请哥儿过会子去赴宴。”

陈斯远问道：“姨夫今儿个还没回来？”

条儿笑道：“大老爷说是下晌有酒宴，只怕入夜才能回返。”

也是，邢夫人做东宴请王夫人，便是算上自个儿这个小辈的，贾赦也不好露面作陪。因是干脆避了出去。

陈斯远便道：“劳烦姐姐回话，就说我过会子一定到。”

条儿应下，又扯着柳五儿说了会子闲话，这才往东跨院回返。

红玉自始至终不曾搭茬，见其走了，这才与香菱递了个眼神儿。香菱也不在意，笑着捧了那幅字来，说道：“大爷，可要寻个地方挂起来？”

这字乃是方才从字画铺子买来的，价值五百两……嗯，若论真正价值，只怕二两银子都多了。

陈斯远便道：“还是压箱底吧，这会子再看也是寻常。”

香菱不解，却也不过问，便道：“那我先拾掇了，大爷来日想看再拿出来。”

陈斯远应下，打发红玉取了晚饭食盒来，径直分给了几个丫鬟用。一俟到得申正两刻，这才穿戴齐整了往东跨院而去。

他又自省亲别墅穿行而过，眼见各处亭台楼阁业已封顶，估算着只怕要不了两月这园子便能完工。

思量间到得园子正门，也是凑巧，迎面正撞见司棋行来。

遥遥瞥见陈斯远，司棋自是心绪翻腾。表弟潘又安早已逃出京师，这会子不知所踪，司棋母亲与潘大年一家子闹了几回，也不知潘家私底下许了什么好处，这几日秦昱家的方才不闹了。

可有此一遭，司棋又怎会不恼恨？那恼恨过后，便是连番的旖旎。也不知怎地，三不五时便会梦见那日情形，那远大爷的面孔清晰无比地印在了司棋心中。

此时甫一撞见，司棋心下顿时好似小鹿乱撞，怦然不已。她本就是胆子大的，虽忐忑难安，却还是迎上去遥遥一福：“远大爷。”

“唔，司棋姑娘。”

陈斯远不欲纠缠，略略颔首便错身而过。司棋目视其远去，咬着下唇愈发动容。施恩不图报，又不曾将自个儿的丑事传扬出去，且还才貌双全……这等哥儿便是打着灯笼也难找寻。

司棋愈发拿定心思，若是错过了此人，只怕来日会终身悔恨。又想着这几日时常提起远大爷，二姑娘虽不做声，白日里却总有几回出神，想来姑娘是听进了心里。来日多念叨念叨，说不得此事就成了呢？

司棋拿准主意，一抿嘴便快步去寻自个儿母亲。

却说陈斯远一路出得荣国府，进得黑油大门里，自有丫鬟苗儿将陈斯远引入三层仪门。

此时左右无人，陈斯远便与其勾了勾手指，笑问：“姐姐这几日怎没去寻我？”

苗儿苦恼道：“今儿个本要去的，谁知被条儿抢了先。”顿了顿，苗儿下蛆道：“这也就罢了，也不知怎地，条儿这几日夜里打鼾磨牙，吵得我好几夜不曾安睡呢。”

陈斯远又不是吴下阿蒙，哪里不知苗儿的心思，当下只在其手心挠了挠，便转而问道：“二房太太可来了？”

“方才到，哥儿这回可是迟了。”

陈斯远道：“这可不好，咱们快走几步，不好让长辈等候。”

当下再无二话，二人一径进得正房里，陈斯远饶过屏风便见邢夫人与王夫人正捧着茶盏笑着言说，周遭娇红、嫣红等时不时开口奉承。

陈斯远上前一一见过礼，那邢夫人就嗔道：“怎地这会子才来？”

王夫人倒是替陈斯远辩解道：“嫂子，都是自家人，咱们也不用外道。远哥儿今儿个才从国子监回来，说不得还有课业要做呢。”

邢夫人道：“再是课业，等吃了酒再做也不迟。”

陈斯远赔笑道：“我方才路上耽搁了，还请姨妈、太太海涵。”

邢夫人便道：“罢了，往后再寻你计较。条儿，吩咐下去，上席面吧。”又与嫣红等吩咐道：“你们也不用守着，各自回去歇息吧。”

几个姬妾与秋桐起身一福，依次告退而去。

便有丫鬟将椅子撤下，摆了桌案，旋即那席面流水一般送将上来。

邢夫人此番用了心思，情知王夫人还是姑娘时便养在金陵，于是今日席面上便多了几分江南风味。

一道八宝黄焖鸭，一道贡淡海参，一道松子鱼米，一道莲素鸽蛋。

王夫人扫量一眼，便笑道：“嫂子有心了。”

那邢夫人得意道：“我生怕弟妹吃不惯，干脆请了位金陵厨子掌勺，单这一席便要二两银子呢。”

“咳咳——”陈斯远赶忙咳嗽一声提醒。

邢夫人顿觉说错了话儿，紧忙端起酒杯来：“弟妹，咱们对饮一杯。”

“好。”

下首的陈斯远陪了一杯，眼见邢夫人一时打不开局面，干脆就道：“姨妈、太太，今儿个我可是要告上一状。”

邢夫人蹙眉道：“告状？哪个不开眼的招惹你了？”

王夫人思量着道：“莫非是晌午不曾送食盒？”

陈斯远摇头道：“这要从昨儿个上元说起。姨妈，太太，年里我往闲趣书寓走了一趟，奔的是扬名。两位也知，这想要在国子监中吃得开，总要有些名声傍身才是。”

邢夫人与王夫人纷纷点头，后者便道：“老话儿说的好，人的名树的影，这有了名声总能少些麻烦，远哥儿思量的不错。”

陈斯远颔首道：“我侥幸写了一阙词，得了内中女先生青眼，邀我上元时往庆元楼一叙。昨儿个夜里我便去了，谁知还不曾进门便被一书生拦下。”

邢夫人与王夫人蹙眉。

就听陈斯远又道：“我本没当回事，当下写了一阙词，谁知却因我那日带了好友，那书生又来阻拦。其后还自报家门，姓赖名尚荣。”

邢夫人蹙眉道：“赖尚荣？这名儿怎地听着耳熟？”

王夫人便道：“嫂子贵人多忘事，赖尚荣是赖大的儿子，早年得了老太太恩典，放了奴籍。听说也是自小锦衣玉食养起来的，家里有嬷嬷、丫鬟伺候，外头随行有小厮。”

邢夫人顿时心下一紧，那赖大可是贾母的人，此时为荣国府大总管，其兄弟赖升还在宁国府为总管，这兄弟二人能当贾家一半儿的家。素日里大事小情，多是这兄弟出面打理。

便是贾琏出面，也不过流于表面，私下真正办事儿的都是赖家兄弟。

此时就听陈斯远道：“本道一场误会，我当时也没当回事……谁知今日甫一入得国子监，又撞见了此人。许是记恨我落了其颜面，这厮竟寻了陶监丞，想砸银子买我出丑。”

“啊？”邢夫人大怒！拍案道：“一个奴才秧子，反了天了！”

王夫人情知今日来此所为何事，开口附和道：“当日也是家中恩典，这才放了其奴籍，谁知此人竟如此狼心狗肺，不知报还也就罢了，如今竟来算计远哥儿！”

邢夫人骂道：“黑了心肝的，这等不知尊卑的奴才，就该乱棍打出去！苗儿，你去将赖大家的叫来！”

陈斯远赶忙阻拦道：“姨妈，何必为这些许小事坏了心绪？这事儿明日再计较也不迟。”

邢夫人生气是真，忐忑也是真。那赖尚荣要坏了陈斯远前程，邢夫人还指望着来日陈斯远皇榜有名，往后也好照拂自家孩儿一二——毕竟是亲爹，又是个有情有义的，总不能瞧着孩儿没了着落。

至于忐忑，贾母积威尤在，此时又孝道大过天，真个儿闹起来，只怕邢夫人最后也落不得好儿。

那王夫人又是另一番心思。

她被贾母磋磨了二十几年，此时早已不打算忍了。先前薛姨妈献策，于是四下流传金玉良缘，又将黛玉说成病秧子，此等行径本就是王夫人试探之举。

结果如何？贾母也管不住悠悠之口！明眼人都瞧得出来，贾母上了年岁，迟早要故去，来日还不是要听王夫人的？

有一就有二，以宝玉正妻为破局之点，王夫人试探过了贾母虚实，自是要好生与贾母做过一场。

是以前头方才会点头同意打发人往辽东查庄子事宜。

此番来东跨院，自是要与邢夫人达成同盟。

那赖大一家子本就是贾母的臂助，若果然斩断了，贾母立时便丢了掌控。

思量至此，王夫人便道：“远哥儿说的是，嫂子也不急在这一时，待明儿个咱们一道儿问问赖大家的，莫非她那儿子比正经主子还珍贵不成？谁给他的狗胆敢来算计远哥儿？”

王夫人这话说得杀气腾腾，顿时让邢夫人有了主心骨。想着妯娌二人一并发难，来日贾母就算气恼也说不出什么……更何况这回还占着理？

因是邢夫人便道：“也好，那就听弟妹的。”

三人吃用了些酒菜，有陈斯远抛砖引玉，邢夫人可算上道儿了，便说道：“赖家也就罢了，如今谁人不知，这府中的下人生着富贵眼？我虽叫你弟妹，可到底是后进门儿的，这些年私底下没少受那些奴才的窝囊气。”

王夫人感念道：“莫说是嫂子，便是我有时候也无可奈何。就说厨房用度，账目上写明了鸡子每日百枚，可四下汇总了，哪里就有这么些了？加起来有三十枚都是多说，那余下的还不是被那些贪嘴的婆子分润了？”

邢夫人便道：“也不怕弟妹笑话，我过门儿前想着是来享福的，谁知过得竟是这般日子？前年好容易得了一瓶头油，我自个儿稀罕着舍不得用，谁知转头儿撞见赖大家的，遥遥就闻见那玉兰香味儿。啧啧，这家中的奴才比咱们当主子的还要体面，上哪儿说理去？”

陈斯远适时插嘴道：“莫管我多嘴，常言道‘吃不穷、穿不穷、算计不到必受穷’，老太太宽待下人本是好意，可这事儿过犹不及啊，哪里有肥了奴才，饿了主子的道理？”

王夫人诉苦道：“嫂子、远哥儿说的我何尝不知？”顿了顿，又道：“如今思来，家中的确愈发不成样子，是得好生整治整治了。”

陈斯远闻言紧忙用足尖碰了碰邢夫人，邢夫人赶忙道：“弟妹担着掌家的差事，谁还能小觑了去？若弟妹怕老太太着恼，我与弟妹一道儿担着就是了。天大地大道理最大，咱们占着理，总不能反倒落一身埋怨吧？”

王夫人心下熨帖，这一晚上可不就等着这一句？当下颔首，笑着看向陈斯远道：“只是我没什么主意，却不知从何处着手。远哥儿不如给出个主意？”

陈斯远笑道：“依我看，不如先从各处库房账目着手。”顿了顿，解释道：“那账目想来太太与二嫂子也瞧过，只是太太怕是不知内中欺瞒的手段。来日我去寻几个积年的老账房，内中什么名头一看便知。”

此言又对了王夫人的心思。掌家掌家，财权不收拢在手里算什么掌家？

邢夫人适时说道：“那库房也就罢了，厨房须得先查个底儿掉！”

王夫人顿时会意，邢夫人是有意安插人手管厨房。王夫人暗自思量，若邢夫人掌管了厨房……回头儿会不会往吃食里掺东西？

略略思量，王夫人便笑道：“嫂子不知，这省亲别墅眼看就要建成，凤哥儿说要往园子里分个小厨房。依着我的心思，这家中的人手彼此勾连，不好再用。来日嫂子多留心，若是有何用的，咱们便先用着试试，再是生手，也比那欺上瞒下的婆子强。”

邢夫人眨眨眼，这才晃过神来，赶忙笑道：“哟，弟妹这话儿说的……来，我敬弟妹一杯。”

(本章完)