“祭”，会意字，始见于甲骨文。甲骨文中早期字形左边是一块鲜肉，肉上还有血水流出，右边是一个又（指手）。两相会意，表示手拿着肉在祭祀。可能是考虑到这样的会意并不准确，晚期甲骨文在其下增加了一个祭台“示”，代表神主，更加突出祭祀神灵之意；并将“肉”旁变为“口”形。西周金文承袭甲骨文晚期的写法，但将“肉”旁变为“月”形；“又” 旁有时写作 “攴” 或 “殳”，这是古文字表意偏旁可互换的缘故。“祭”本义是向神灵、祖上献上供品，并举行仪式，表示崇敬、祈求保佑的意思。《说文解字》：“祭，祭祀也。从示，以手持肉。” 反映了古人通过奉献祭品来与神灵、祖先沟通，希望得到庇佑的行为和心理。
由于祭祀时需要进献牲畜等祭品，所以 “祭” 引申出杀的意思。《礼记?月令》： “凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟。”在古典神话小说等语境中，还引申为使用法宝，不过此义相对较少见，如一些仙侠小说中可能会出现 “祭起法宝” 的说法。
“祀”，形声字，始见于甲骨文。在甲骨文中其字形从示，巳声；“示” 代表祭台神主，“巳” 像未成形的胎儿或人低头的动作，整体表示人在祭台前进行祭祀；本义是指永久祭祀。《说文解字》：“祀，祭无已也。”徐锴系传：“《老子》曰：‘子孙祭祀不辍’是也。”曶鼎：“曶其万（年）用祀。”其强调的是祭祀活动的连续性和持久性，体现了古人希望通过不断地祭祀来与神灵、祖先保持沟通，以获得庇佑。后来引申后来引申为对神鬼、先祖等所举行的各种祭礼。《尚书·洪范》：“八政：一曰食，二曰货，三曰祀。”甲骨文《殷契佚存》：“其祀多先祖。”金文天亡簋：“王祀于天室。” “祀”都是指祭祀而言。
在古代，“祀” 还由每年的祭祀活动来特指年的意思。《尚书?伊训》： “惟元祀，十有二月，乙丑，伊尹祠于先王。”这里的 “元祀” 就是指第一年，用 “祀” 来纪年，体现了祭祀活动与时间周期的联系，可能因为每年都要进行祭祀，所以用 “祀” 来代表一年。后来又引申出表示世、代的意思。柳宗元《与友人论文书》： “固有文不传于后祀，声遂绝于天下者矣”，“后祀” 就是指后代，强调了时间上的传承和延续。“祀”也可指代祭祀供奉的场所。《礼记?檀弓下》： “吴侵陈，斩祀杀厉，师还出竟”。这里的 “祀” 就是指祭祀的场所，说明祭祀活动有特定的地点和空间。
在古代，无论是高高在上皇室天子，或是手掌重权将相公卿，还是普普通通的平民百姓而言，祭祀都是头等大事。祭祀是以食物祭奠天、地、祖先的一种大礼。祭天称为祭，祭地叫做祀，祭祖叫做享。自古以来，中华大地上便存在着五类重要的祭祀活动，分别为祭天、祭地、祭祖、祭神以及祭灶。每一类祭祀皆承载着特定的意义和期许，且在不同社会阶层之间，其祭祀的规模大小以及所使用的供品也有着极为严苛的区别划分，而各个阶层的祭祀规模与用品也是有严格区分的。这种严格的等级差异不仅体现了当时社会结构的分明层次，更反映出人们对祭祀活动的高度重视以及对神明和先祖深深的敬仰之情。我们就把各阶层的祭祀在这里也给大家讲解一下。
古代的帝王天子，通常用 “太牢”，即牛、羊、猪三牲全备的牺牲。这些牲畜要求毛色纯正、膘肥体壮，是祭祀中最隆重的祭品组合，象征着对神灵或祖先的最高敬意。祭祀的对象主要包括天神、地只、祖先以及先代帝王等。我们之前讲过祭天曰封，祭地为禅，在古代不是所有人都有权利祭祀天地的，只有天子帝王才有权利进行封禅大典的。所用的礼器也都是大型的非常精美的玉器——圭、璧、琮、璋等；布帛用的多为色彩鲜艳、质地精良的丝绸织物；酒水一般是经过特殊酿造、品质上乘的美酒。在祭祀仪式中，天子要向神灵或祖先敬酒，酒醴代表着人们对神灵的敬意和祈求福祉的心意。各种谷物，如稻、黍、稷、麦、菽等，会被蒸煮后盛放在簠簋等礼器中，展示了农业生产的成果，祈求神灵保佑风调雨顺、五谷丰登。
到了诸侯、公卿、大夫阶层一般用 “少牢”，即羊、猪二牲；大夫有时用羊，有时用猪。相较于天子的太牢，规格有所降低，但也是较为重要的祭品，用于表达对神灵和祖先的敬意。诸侯、大夫可以祭祀山川以及自己的祖先。其他的祭祀用品也比帝王降低对应的等级。士这个阶层祭祀通常用特牲，即一头猪或一只羊，根据具体情况而定，这是士阶层在祭祀中能够使用的主要牺牲，用于表达对祖先的追思和敬意。通常用特牲，即一头猪或一只羊，根据具体情况而定，这是士阶层在祭祀中能够使用的主要牺牲。其祭祀对象主要是自己的祖先。而普通庶人祭祀一般用豚、鱼、鸡等小型牲畜或家禽。在一些重要的祭祀场合，庶人可能会准备一只鸡或一条鱼作为祭品，体现了他们对祖先和神灵的朴素敬意。庶人的祭祀对象主要是自己的直系祖先和灶神。由此可见，古代的等级还是比较森严的。
“烝”，会意字，最早出现在甲骨文中。甲骨文的的字形中，其上部是 “米”，表示谷物，下部是 “火”，表示与火相关；整个字形像用火烧煮谷物之形，表示的是用火蒸煮食物的意思。《说文解字》：“烝，火气上行也。” 最初可能是指蒸煮食物时热气向上冒的样子，引申为用火烘烤或热气蒸腾的意思。《国语·周语》：“阳气俱烝。”：因为热气蒸腾时往往是大量、密集地向上冒，给人一种繁多的感觉，所以便由热气蒸腾的样子引申为众多的意思。《诗经·小雅》：“有豕向蹄，烝涉波矣。”：在一些文献中，“烝” 还有美好的意思，这可能是因为热气蒸腾的景象给人一种充满生机、旺盛的感觉，进而引申出美好的意思。《诗经·大雅》：“文王烝哉！”在古代祭祀等活动中，蒸煮的食物常作为祭品进献，所以 “烝” 又有进献的意思。如 “烝尝” 是指秋冬二祭，也泛指祭祀，这里的 “烝” 就包含了向祖先或神灵进献祭品的含义。
“尝”，其繁体字为“尝”，形声字，始见于西周金文。其最初字形写作 “嚐”，上部是 “尚”，下部是 “甘”。“尚” 在这里可能主要起声符的作用，同时也有一些表意功能，有 向上、尊崇、等含义；“甘” 是指事字，在口内加一横，表示口中所含的美味，整个字从 “甘” 表示与味道、味觉有关，会意为用口辨别滋味，这与 “尝” 的本义相符。后来演变过程中，其字形去掉了左边的“口”字，写作“尝”。《说文解字》：“尝，口味之也。从旨尚声。”从辨别滋味引申为食，吃的意思。《诗经·小雅》：“田畯至喜，攘其左右，尝其旨否。”后来人的身体经受的经历，就像用嘴品尝一样，故此引申出经历，身受，尝受的意思。《左传?僖公二十三年》：“险阻艰难，备尝之矣。”由于经历都是过去的，故此起有引申出作为副词的曾经的意思。《论语·卫灵公》：“俎豆之事，则尝闻之矣。”后来，古代秋季的祭祀也称之为“尝”。《尔雅·释天》：“秋祭曰尝。”
烝尝是礿禘尝烝，四时之祭祀的简称。《礼记?王制》规定：“天子诸侯宗庙之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰尝，冬曰烝。”这是夏商两朝的祭祀，在一年中有春分、秋分、夏至、冬至，四个正时的祭祀。周则春曰祠，夏曰礿。这里仅用“烝尝”两个字，代指四时祭祀。
“祭祀烝尝”这句话语出《诗经?小雅》“礿祀烝尝，于公先王。君曰卜尔，万寿无疆”。这句话讲的便是王公们四季不断地祭祀先祖，祈求先祖保佑的场景。四季的祭祀是比较大型的活动，而每个月的初一、十五，人们也会举行对先祖或是所供奉的神灵进行祭祀的。
在古代，普通人家是初一、十五给祖先上供，古人认为阴间和阳间隔界也隔时，就是时间和空间不一样。阴间的一天是我们阳间的一个月，初一、十五给祖先上供，就相当于供养祖先一个早餐、一个午餐。秦以前，古人一日两餐，日出以后一食，日落以前一食。那个时候人的生活不富裕，吃得很少，但身体健康，寿命也长。日本人还是这个规矩，吃得少，但也不是两餐。
“嫡后嗣续，祭祀烝尝”讲的是家族一代代地延续、发展，要坚持不懈地对先祖进行祭祀。一个家族最主要的任务便是让家族的子孙后代得以不断的延续与发展。古人认为一个家族的发展得益于主要两个方面，一方面是通过一年四季不断的祭祀以祈求祖宗的佑护，另一方面便是子孙后代的努力与传承。故此，家族中的每一个人都要做到这两个方面。有人说，在古代嫡子那么重要，庶子是不是就不需要那么努力了？其实不是这样的。庶子通过自己的努力得到家族的认可，也可以取代无能的嫡子，使家族得以更好的发展。春秋战国时期的晋国赵氏的赵无恤便是一个很好的例子。他通过自己的努力和贤能取代了嫡子赵伯鲁，成为了赵氏家族的继承人，从在三家分晋时奠定了赵国根基，从而建立了战国七雄之一的赵国。
虽然这个人是庶子，但是家族是不断的发展的，会形成很多宗族分支的。庶子也是可以通过自己的努力和贤能，成就功名的。我们可以看看历史上，取得成功的有多少是真正的一脉相传的嫡子呢？庶子就算无法取代嫡子的地位，但通过自己的贤能，使自己又会成为本身支系的先祖，他的后代也会娶妻生子，也会有嫡庶子女，使家族分支不断的延续下去的。所以说，成功不是靠嫡庶之分，而是靠一个人的贤能与品行。只要人们不断的磨炼自己的品德、心性与才能，一定会使得整个家族得以繁荣与昌盛，不断延续的。