在法律方面，他亲自参与法律编纂工作，命人在汉朝法律基础上修订新法律，删除了苛刻繁琐的条纹，还对死刑、连坐等刑罚进行调整，废除了肉刑。

经济上，司马炎改革农业、推行限田令以抑制土地兼并，同时鼓励农业生产，在各地受到自然灾害时积极进行救济。

他还多次下诏教化民众，提倡节俭，并以身作则，当众烧掉进献上来的珍奇服饰。

在人才选拔上，司马炎基本秉承以贤良为标准，不以官员家人犯罪或私人恩怨而影响对官员的任用，还下诏对吴国境内有名望的人进行任用。

经过一段时间的治理，晋国逐渐繁荣，国力日益增强。而此时位于江南的吴国皇帝孙皓沉迷酒色、荒淫滥杀，国力大大衰弱。

晋咸宁五年（公元279年），司马炎认为时机成熟，下令大举进攻吴国，派遣二十万士兵分六路进攻。

“此战，乃为统一天下，永息战乱，众将士当奋勇杀敌，建功立业！”司马炎在出征前鼓舞士气。

晋国军队势如破竹，接连取得胜利，最终在晋太康元年（公元280年）三月，龙骧将军王浚率领晋军攻至吴国首都建邺西北的石头城，孙皓向晋军投降，吴国灭亡。

至此，在司马炎的领导下，晋朝暂时结束了自汉末以来的战乱局面，再次统一了中国。

后期的隐患与衰败

然而，统一后的司马炎，逐渐开始懈怠。他不再像即位初期那样兢兢业业，而是开始沉迷于享乐。

他大肆扩充后宫，据传其后宫拥有上万名美女。为了宠幸妃嫔，他想出了拉羊车的独特方式，让羊车在宫中随意行走，停到哪位妃嫔处就宠幸谁。

朝政上，司马炎宠信皇后的父亲侍中杨骏等人，晋朝开始出现贵族、外戚专权的现象。

在继承人的问题上，司马炎坚持将能力欠缺的长子司马衷立为太子。

大臣们纷纷进谏：“陛下，太子资质平庸，恐难以担当大任，望陛下三思。”

司马炎却固执己见：“朕意已决，太子仁厚，必能守我大晋江山。”

为了稳固太子的地位，司马炎还大力提升宗室藩王们的地位与权力，授予他们很大军权，命其守卫各个关键位置。

太康三年（公元282年），司马炎加封名望很高的司马攸为大司马、都督青州诸军事，将其调任到封国中远离中央。

太康四年（公元283年），司马炎继续下诏书催促司马攸前往封国，司马攸忧愤成疾，乞求留在国都看守皇陵，司马炎予以拒绝。最终，司马攸病死，太子司马衷的地位得以稳固。

晋太熙元年（公元290年），司马炎病重。开国功臣们大多去世，侍中杨骏趁机改换朝中公卿，安插自己的亲信。

司马炎病情稍好时，见杨骏的人事安排不合理，便下诏命汝南王司马亮与杨骏一起辅政。但杨骏将诏书藏匿起来，后来皇后奏请让杨骏辅政，司马炎病重点头应允。

同年四月己酉日（公元290年5月16日），司马炎在含章殿去世，享年五十五岁，被安葬于峻阳陵。

司马炎去世后，太子司马衷登基，即晋惠帝。由于司马衷能力欠缺，皇后贾南风与杨骏争权，各地藩王也起兵争夺对中央权力的控制权，晋朝陷入了“八王之乱”，国力大大下降，曾经辉煌一时的西晋王朝，也逐渐走向了衰落。