有一天，张老闲暇无事，突然想起：“三年前，东塔洼的赵大欠我一担柴钱，一共四百文。要是我不要这笔钱，实在对不起一起干活的伙计们；要是他们误会我私吞了这笔钱，我自己心里也过意不去。今天正好没事，不如去走一趟。”于是，他拄着竹杖，锁好房门，向东塔洼走去。
到了赵大家门口，张老看到他家房舍焕然一新，都不敢贸然敲门。他向邻居打听后，才知道赵大发了财，现在大家都称他为“赵大官人”。张老听后，心里很不高兴，暗自想道：“赵大这小子，平时就爱占便宜，连这点柴火钱都不想还。他凭什么发财呢？”他走到门口，用竹杖敲门，喊道：“赵大，赵大。”只听里面有人回应：“是谁啊，这么‘赵大’‘赵二’地叫？”说话间，门开了。张老三一看，只见赵大穿着光鲜亮丽，果然今非昔比。赵大看到是张三，连忙说道：“我当是谁呢，原来是张三哥。”张三说：“你先别跟我称兄道弟的。你欠我的柴火钱，也该还我了吧。”赵大听了，说道：“这有什么大不了的。咱们兄弟之间，先进屋里坐。”张三说：“我不去，我可没带钱。”赵大说：“你这说的什么话？”张三说：“我说的是实话。我要是有钱，还会来找你要账吗？”正说着，只见屋里走出一个妇人，打扮得奇奇怪怪的，问道：“官人，你在跟谁说话呢？”张三一看，说道：“好啊！赵大，你竟干起这种勾当，怪不得发财了呢！”赵大说：“别胡说，这是你弟妹。”又对妇人说：“这不是外人，是张三哥来了。”妇人连忙上前行礼。张三说：“恕我腰疼，没法还礼。”赵大说：“还是这么爱开玩笑。快请进屋里坐吧。”张三只好跟着赵大进了屋，只见屋里摆着一堆又一堆的盆子。大家互相让座后，赵大叫妇人倒茶。张三说：“我不喝茶。你也别跟我客气，欠我的四百多钱总得还我，别跟我玩这些虚的。”赵大说：“张三哥，你放心，我怎么会欠你这四百文钱呢。”说着，赵大拿出四百文钱递给张三。张三接过钱，揣进怀里，站起身来说道：“不是我爱占小便宜，我年纪大了，晚上经常起夜。你给我一个小盆，就当抵了欠我的零头吧。从此以后，咱们两清，谁也不认识谁，行不？”赵大说：“你这又何必呢！这些盆子都是挑出来的，没有沙眼，你拿一个就是了。”张三挑了一个乌黑的乌盆，夹在怀里，转身就走，也不道别，径直出门去了。
东塔洼距离小沙窝有三里地左右。张三满心的愤懑不平，此时正值深秋，夕阳西下，他走进树林。只听见秋风瑟瑟，枯叶纷飞，突然，一阵旋风呼呼地刮过，张三顿时感觉浑身汗毛直竖，寒意刺骨。他脖子一缩，腰也弓了起来，刚说出“好冷”两个字，没防备怀中的盆子“啪”地掉落在地，在地上咕噜噜地打转，隐隐约约传来一阵悲哀的声音：“摔了我的腰了。”张三听到这话，连忙啐了两口，捡起盆子就往前走。他年纪大了，跑不动，只听见后面有人喊：“张伯伯，等我一等。”他回头一看，却不见人影，心里暗自埋怨：“怎么大白天的还会撞鬼？看来我是活不长了。”他一边想着，一边继续赶路，好不容易才回到自己的草房。他急忙放下盆子，撂下竹杖，打开锁，拿起竹杖，又捡起盆子，进屋后把门顶好。此时他困乏到了极点，自言自语道：“管他什么鬼不鬼的，先睡一觉再说。”刚说完，就听到一阵悲悲切切的声音，呼喊着：“伯伯，我死得好苦啊！”张三听了，说道：“怎么回事，竟然把鬼关在屋里了？”张老性格忠诚正直，不怕鬼神邪祟，于是说道：“你说吧，我听着呢。”那声音隐隐约约地说：“我姓刘名世昌，住在苏州阊门外八宝乡。家中有老母亲周氏，妻子王氏，还有个三岁的孩子，小名叫百岁。我本来是做绸缎生意的。那天我骑驴回家，行李很重，天色已晚，就在赵大家借宿。没想到他们夫妻心肠太狠，把我杀害了，抢走了我的钱财，还把我的血肉和着泥土焚烧了。到如今，撇下了老母亲，抛下了妻子，不能再见面。我在九泉之下，冤魂不得安宁，恳请伯伯替我在包公面前申冤，报仇雪恨。就算我在九泉之下，也会感恩不尽的。”说完，放声痛哭起来。张三听他说得可怜，不禁激起了自己的侠义心肠，全然不畏惧，便喊道：“乌盆。”只听见回应道：“有呀，伯伯。”张三说：“虽然我愿意替你鸣冤，但只怕包公不受理状子，你得跟我一起去。”乌盆回答道：“愿意跟随伯伯前往。”张三见它有问必答，满心欢喜，说道：“这次去告状，不怕包公不信。话虽这么说，可我年纪大了，记性不好，必须把他的姓名、住处记清楚，背熟了才行。”于是，他又重新背了一遍，把所有细节都记明白了。
老头儿为人热心肠，一整夜都没合眼。天还没亮，他就爬起来，夹着乌盆，拄着竹杖，锁好屋门，直奔定远县而去。出门时，冷风穿透身体，寒气逼人，而且正是天亮时分。要不是张三是个好心肠的人，谁肯冒着严寒去替人鸣冤呢？等他到了定远县，时间还太早，县衙还没开门。他冻得哆哆嗦嗦，找了个避风的地方，席地而坐。歇了好一会儿，身上才暖和起来。老头儿又高兴起来，把盆子扣在地上，用竹杖敲着盆底，唱起什不闲来。刚唱了一句“八月中秋月照台”，只听见“吱呀”一声，门向两边打开，太爷升堂了。
张三连忙拿起盆子，跑上前去喊“冤枉”。值班的衙役连忙回禀，张三立刻被带了进去。包公坐在堂上问道：“有什么冤枉？说来听听。”张三就把去东塔洼赵大家讨账，得到一个黑盆，又遇到冤魂自述的事情，一五一十地说了一遍，还说：“现在有乌盆为证。”包公听了，并不觉得这是荒诞之言，就在座上喊道：“乌盆。”却没有听到回应。又连喊了两声，还是没有动静。包公见张老年纪大了，可能有些糊涂，也不生气，就叫左右把他撵了出去。
张老出了衙门，喊道：“乌盆。”只听见回应道：“有呀，伯伯。”张老说：“你跟着我来诉冤，为什么不进去呢？”乌盆说：“因为门口有门神阻拦，冤魂不敢进去，求伯伯替我说明一下。”张老听了，又嚷起“冤枉”来。值班的衙役出来，生气地说：“你这老头子还不走！又嚷什么呢？”张老说：“求大爷们替我回禀一声：‘乌盆有门神拦阻，不敢进见。’”值班的衙役没办法，只好替他回禀。包公听了，提笔写了一张字，叫值班的衙役拿到门前焚烧，然后又把老头子带进来，再次审讯。张老抱着盆子，走上公堂，把盆子放在地上，自己跪在一旁。包公问道：“这次叫它，它答应了吗？”张老说：“答应了。”包公吩咐：“左右，你们都听着。”两边的衙役齐声答应，洗耳恭听。只见包公坐在座上问道：“乌盆。”还是没有听到回应。包公不禁动怒，一拍惊堂木：“我骂你这老东西！本县看你年纪大了，刚才才没有责罚你，现在你还敢这样。本县是你能愚弄的吗？”说着，伸手抽签，吩咐打十板子，以告诫他下次别再这样。两旁的衙役不容分说，把张老打了十板子。打得老头儿呲牙咧嘴，一瘸一拐地夹着乌盆，拿着竹杖，出了衙门。
张老转过影壁，就把乌盆扔了出去，只听见“嗳呀”一声，说：“碰了我脚面了！”张老说：“奇怪！你为什么又不进去呢？”乌盆说：“因为我赤身露体，不敢见星主。没办法，再求伯伯替我申诉清楚。”张老说：“我都已经为你挨了十大板了，现在再去，我的两条腿就不用要了。”乌盆又苦苦哀求。张老是个心软的人，只得拿起盆子。可他又不敢再去伸冤，只好从角门偷偷摸摸地往里走。只见那边来了一个厨子，一眼看见他，就喊道：“胡头儿，胡头儿，那老头儿又来了。”胡头正在班房里谈论这件事，还在说笑，忽然听说老头儿又来了，连忙跑出来要拉他。张老心里有主意，顺势坐在地上，喊起冤来。
包公在大堂上也听到了，吩咐把人带上来，问道：“你这老头子为什么又来了？难道不怕挨打吗？”张老叩头说：“刚才小人出去又问乌盆，它说赤身露体，不敢见星主的面。恳求太爷赏件衣服遮盖一下，它才敢进来。”包公听了，叫包兴拿件衣服给他。包兴连忙拿了一件夹袄，交给张老。张老拿着衣服出来，值班的衙役说：“跟着他，看他是不是骗子！”只见张老将盆子包好，拿起来，不放心，又叫着：“乌盆，随我进来。”只听见回应道：“有呀，伯伯，我在这里。”张老听它答应了，这次留了心眼，就不停地叫着往里走。到了公堂，仍把乌盆放在中间，自己跪在一旁。包公又吩咐两边的人仔细听着，两边的人答应“是”。这就是所谓的上命差遣，身不由己。有的人说老头子有病，有的人说太爷脾气好，也有人在暗笑。连包兴在一旁也忍不住暗笑：“老爷今天被这个疯子缠住了。”只见包公坐在座上呼唤：“乌盆。”没想到衣服里答应说：“有呀，星主。”众人都感到十分诧异。只见张老听见乌盆答应了，他一下子跳了起来，恨不得要跳到公案桌子上去。两旁的众人大声吆喝，他才又跪了下来。包公细细地问了张老。张老就像背书一样，把那冤魂姓甚名谁，家住哪里，家里有什么人，做什么生意，怎么遇害的，是谁害的，滔滔不绝地说了一遍，清清楚楚。两旁听的人无不叹息。包公听完，吩咐包兴取十两银子来，赏给张老，叫他回去听传。张老千恩万谢地离开了。
包公立刻吩咐书吏起草一份公文，发往苏州，要求调取死者刘世昌的亲属前来结案。随后，包公又签发拘票，派人去捉拿赵大夫妇。很快，赵大夫妇就被抓到了公堂之上，包公对他们进行了严厉审讯，可两人始终不肯招供。包公沉思了好一会儿，吩咐道：“把赵大带下去，不准他和刁氏见面。”接着，包公传刁氏上堂，故意说道：“你丈夫已经供认，陷害刘世昌全是你的主意。”刁氏一听，心里顿时对丈夫充满了怨恨，便如实说出赵大是用绳子勒死刘世昌的，还交代家里还有没用完的赃银。说完，刁氏便在供词上画押，按了手印。包公立刻派人去起获赃银。之后，又把赵大带上堂，让他和妻子当面对质。谁知道赵大这人心肠歹毒又死硬，横下一条心，怎么也不承认罪行，坚称银子是自己积攒下来的。包公见状，一时怒火中烧，下令请出大刑，用夹棍套住赵大的双腿。可即便如此，赵大还是不肯招供。包公一声断喝，说了一个“收”字。没想到赵大根本禁不起夹棍的刑罚，当场就一命呜呼了。包公见赵大已死，只好让人把尸体抬下去，马上整理详细的案情报告，呈递给本府，本府又将公文层层上报，最终呈送到京城启奏皇帝。
此时，刘世昌的亲属已经赶到。包公把剩下没用完的银子，都让刘世昌的母亲和妻子领取。还将赵大家的财产充公变卖，用来赡养这对婆媳。婆媳二人感激张老替她们鸣冤的恩情，愿意带张老回苏州，为他养老送终。张老也因为受了冤魂的嘱托，也愿意照顾这对孤儿寡母。于是大家商量妥当，一起动身前往苏州。
欲知后事如何，且听下回分解。