弘治十八年(1505)四月二十九日，弘治帝朱佑樘得病，至五月六日病危，急召大学士刘健、李东阳、谢迁接受遗命。

第二天，弘治帝驾崩于乾清宫，才三十六岁。庙号孝宗，葬于泰陵。

年仅十五岁的太子朱厚照即位，改翌年为正德元年。

正德皇帝由太子而天子，东宫八个原本默默无闻的内官便一步登天，仅数日就赫然成为朝中新贵。

多年媳妇熬成婆，难免作威作福。

仗着正德宠信，八人横行宫中，无人敢惹，因而被称作“八虎”。

京城有位名公子，挂名锦衣卫百户，名叫钱宁。

他的义父钱能是太监，曾经显赫一时。

弘治末年，钱能暴病身亡，钱宁跟着走背运。连亿万遗产都守不住，很快因亲朋故交巧取豪夺而减去大半。

钱宁没有依靠，便送上一份厚礼，投靠在 “八虎”之一、钟鼓司太监刘瑾的门下，指望刘瑾能拉他一把。

“八虎”先前受尽宫中权贵的气，刘瑾还让钱能折辱过，虽收下钱宁的厚礼，也仅让他在门下听差。

正德元年五月，端午节前几天，钱宁照例来到刘府，在候事厅听差。

傍晚，刘瑾身边的一个贴身内侍，名叫丘得，到候事厅向他传刘瑾的命令：

“礼部和司礼监收选一批新内官，明天就要进宫，晚上住在菜厂，殿爷要你带人去挑选五十个年轻貌美的进钟鼓司，万岁爷大婚时要用的。”

“按照旧例，钟鼓司不是挑选教坊司选进的吗？”

“这次万岁爷大婚要用，不拘教坊司。殿爷要你告诉司礼监那些王八蛋，凡年轻貌美的，钟鼓司就要，别管他们拿人家多少贿银，你看对眼的就登记上册。殿爷还说，那些新官人一选上，就有人帮他们大把大把地撒银子打关节，都指望进司礼监、御马监、内官监，一听说神宫监、都知监、钟鼓司这些下等衙门，一个个像死了亲娘老子似的哭丧着脸，你别跟他们客气。”

“皇上大婚不是定不下来吗？听选的秀女在元辉殿几个月了，皇上还没有钦点。”

“哼，你的话也太多了。”

钱宁今非昔比，让丘得讽刺一下，也不敢理论。

“司礼监神气得很，殿爷说，你义父跟他们交情不错，说不定能给你一点面子，才点你去。过了今天，新选内官进宫后，你就见不着了。万岁爷大婚一点都错不得，谅他们也不敢刁难。”

钱宁带人来到菜厂。四下里戒备森严，但大老远就听见混杂的打闹声。

进去一看，有个房间其实都炸窝了，一二十个新内官扯成一团打群架。

几个负责看管的，职称叫“长随”，一边大声吆喝，一边用藤条没头没脑往斗殴的人群挥打。

钱宁一个箭步上前，三下五除二就将扭成一团的小内官们扔到各个角落。

这一手玩得十分漂亮，小内官们畏惧地看着他，都不敢动了。

有个认得钱宁的长随心有余悸说：

“这些小东西才失去卵子，倒变得更有雄性了，以后还不知道怎样凶呢！”

“将闹事的带来，我帮你们问一问。”

长随们有钱宁压阵，一下就咋呼起来，将几个闹事的揪出来了。

有个十二三岁的小厮生得体态风流，肤肌细腻、白里透红。

钱宁惊讶问：“不是小内官吗？连女孩子也选收进来？”

“跟女孩长得像而已，现在底下没有那玩意儿，说他女孩子也行了。斗殴就是他这模样引起的。这孩子由教坊司选进来的，听说会唱戏。”

钱宁问他名字，小厮怯生生说：“叫葛儿。”

“教坊司有什么不好？教坊司头儿臧贤还是我的好朋友呢。”

有个高挑个儿的说：

“他们瞧不起教坊司，说教坊司进宫也只在钟鼓司办差，不管到哪儿，戏子都是戏子。”

钱宁问他叫什么名字，他说叫于喜。

“都别高兴太早，这回不管什么来路，都由钟鼓司先挑先录用。”

“这话是谁说的？”

门口有人阴恻恻问，随后走进三个穿麟补红拽撒的中年太监。

钱宁认得他们是司礼监监官，一个叫高金，一个叫宋彬，一个叫潘干，都是声势显赫的人物。

他不敢怠慢，忙上前施礼。

高金长得又矮又胖，说话阴阳怪气，一边剔指甲一边说：

“我以为是谁呢，原来是钱大公子，难怪说话粗声大气，不怕大风闪了舌头，谁让你来主这个意呢？”

钱宁将满腹怒火藏在心底，脸上堆满笑，低声下气说：

“钱宁哪敢主意？代刘太监传话罢。刘太监说，皇上大婚要用，新入选的官人只要生得好，都得让着钟鼓司。”

高金冷笑一声。

“刘瑾吗？刘瑾算什么东西呢？万岁爷身边的一个小弄臣，祸国殃民的坏东西，他的话钱大公子就当真了？”

钱宁听他说得那么严重，便忍不住气，不亢不卑说：

“刘太监也是为皇上办差，为皇上大婚选几个新官人用，怎么跟祸国殃民扯上了？”

“少跟我扯淡，倘若不是看钱老爷子面，冲你不知天高地厚的混账话，我就叫人将你乱棒打出！”

宋彬忙说：“老高今儿是咋啦？老刘也是为万岁爷办差，钱公子帮他传话，你臊他是什么道理？”

高金恶狠狠瞪了宋彬一眼：

“我知道你怎么想的，刘瑾还没得志，你们一个个就急着抱他的大腿抢屎吃。哼，我们在先帝爷跟前行走时，姓刘的在干什么？给太子爷当马骑！”

潘干说：“一样是万岁爷的奴才，只要忠心耿耿，做什么不是一样呢？”

高金横了他一眼说：

“你也急着巴结他吗？全是见风使舵的王八蛋，‘八虎’倘若有能耐，就该坐河边直房，做相爷，帮万岁爷操心国家大事。他们干些什么？净是想方设法找些什么玩意逗万岁爷开心，我就不信这种人能成气候。”

高金一番刻薄话，钱宁越听越不是滋味，不是为“八虎”，而是为他自己。

钱能在世时，这伙人虽然权重位尊，也没有谁会当面高声大气教训他。

钱能一死，他这个蛉螟之子屁都不是，落到寄人篱下的地步，别人虽尊称他一声公子，其实是刘瑾门下的奴仆。

高金他是得罪不起的，反正话传到了，没能挑选不是他的错。

他的事算完了，没有再跟他们理论，就匆匆告辞，回石大人胡同向刘瑾复命。

路上他脑子里不住地回想着高金的话。

“八虎"只能一辈子当皇上的弄臣吗？皇上有没有可能让他们掌司礼监，坐河边直房做相爷呢？

倘若他们执掌司礼监，到时候论功行赏，钱宁想，自己用心巴结刘瑾，起码也得到都指挥一职。

可他很快又否定了。

刘瑾八人怎么看都不像当相爷的料。

但不管如何，钱宁认为跟上刘瑾，跟“八虎”拉上关系永不吃亏。

他来到候事厅，将挑选新内官的事向丘得如实说了。丘得进去向刘瑾汇报了。

刘瑾没有怪罪他，要他明天带几个人下江南，采购货物，为正德皇帝大婚做准备。

葛儿他们在菜厂住一夜，第二天大早从东华门进皇城。

新官人还是由钟鼓司先挑选，高金说的恶毒话不过借机发泄。

正德宠爱刘瑾，这种小事没有不准奏的。