狂风呼啸，一次又一次地掠过广袤无垠的戈壁滩，留下一道道深浅不一的痕迹。在这片荒凉的土地上，一座残旧的小茶馆孤独地矗立着，宛如一位历经沧桑的老者，见证着岁月的变迁。店内，年轻的伙计正卖力地擦拭着桌椅，动作熟练而又充满节奏，似乎是在对抗着外界的荒芜。茶馆四周，四根粗犷的原木深深扎进了大地的心脏，稳固地支撑着一块巨大的白布，它覆盖下的空间大约有八尺见方，犹如一片小小的庇护所。白布的两侧边缘，被七八根细绳牢牢固定住，每根绳子的末端都被楔子巧妙地嵌入土中，确保即使在最猛烈的风暴中也能安然无恙。
在白布遮蔽下的阴凉之地，一名身材魁梧的男子正忙碌着，他的面前摆放着一口简易的炉灶，上面放置着一口铁锅，里面装满了清澈的泉水。由于水源稀缺，这里的“开水”实际上更像是温热的液体，只需加热至冒出袅袅轻烟即可。这里是位于胜疏的西边的数条官道之一，静凉道的尽头。再向西行，便是更为干旱的木里提沙漠，一片不大也不小的连绵不绝的沙丘海洋。正因为如此，这座不起眼的茶馆成了过往商队和旅人们最后的补给站，承载着无数疲惫旅者的希望与寄托，也因此，它的生意总是异常红火，成为了戈壁上一抹难得的生机。
这时，从东方的道路上，两匹矫健的骏马飞驰而来，骑在马上的是司家的兄弟俩，司寇和他的弟弟。他们离开胜疏城已经有两天的时间了。因为背着沉重的长枪，尽管他们常常下马行走以减轻马匹的负担，但由于缺少新鲜草料，原本威风凛凛的战马也显得疲惫不堪，一路上呼吸粗重，步履艰难。兄弟俩看着陪伴多年的伙伴如此萎靡，心里十分难过。恰好，前方出现了一个小茶馆，他们立即催马前往。
店里的小厮看见两位大汉骑马而来，自然不敢怠慢，赶紧上前迎接。等到司寇兄弟停稳下马，小伙计连忙牵过缰绳，把马引到小茶馆西侧约三四尺的地方，那是专门为马设置的喂食槽。为了不让顾客闻到马粪的味道，边境地区的店铺通常会把马槽设在距离店面有一定距离的地方。
等小伙计回到店里，他一脸讨好地对已经坐下休息的司寇兄弟说：“两位大爷，想吃点什么？我们这里有用山涧清溪泡的茶，还有自制的上好面饼，每样只要两文钱。“
司寇则回答：“先不用着急。我想问问你们这儿有没有驮马出售？我们是路过这里的商人，不久前遭遇了一场沙暴，结果驮马和货物全部丢失，现在急需两匹驮马来运送物资，价钱不是问题。“
小伙计连连摆手道歉：“对不起两位爷，我们这里确实有一匹马，但它只是一匹老迈的牲口，平常用来拉运厨具，实在是无法售卖。不然你们往回走一段路，前面有个胜疏城，那儿应该有很多马匹可供选择。我听说，还有一些拿枪的悄悄地在卖军队的战马，你们或许可以碰碰运气。“
“混账东西!“司寇猛地一掌拍在桌子上，脸上的表情充满了愤怒，小伙计也被吓得连连道歉。
司南按住了司寇的手臂，示意他冷静下来，然后开口说：“小伙计，你知不知道，军马的速度虽快，但却不够耐力持久，不适合做长途运输的工作。你不要再给我们出这种不靠谱的主意了。现在，你去帮我们找些新鲜的草料来，另外再来八块大饼，三壶茶水，尽快!“
小伙计点头如捣蒜，匆忙转身去准备所需的食物。
司南这才对着司寇开口：“兄长，你别太激动了。接下来我们要经过的就是木里提沙漠了。虽然面积不算太大，但据说也是十去两回三不归。没有驮马的帮助，我们可能不太容易穿过沙漠。要么我们现在返回，做一些必要的准备工作？“
司寇望着司南，眼神坚定：“是我的考虑不周，让你受累了。但我司寇从不会回头，只要在这儿吃饱喝足，给我们的战马补充足够的草料，就算有两个木里提沙漠，我们也一定能穿过去。“
司南看着司寇，微微笑了一下。他知道，只要是他哥哥做出的决定，就没有任何力量能够改变，只好顺着他来了。
不久，小伙计便将食物一一端上，两大盘热腾腾的大饼，外加三壶清香扑鼻的茶叶水。司寇和司南兄弟俩毫不客气，几乎是眨眼之间，食物就被他们一扫而空。填饱肚子后，他们招手叫来了小伙计，打算向他询问一些有用的信息。
“小二哥，看你模样像是个地道的汉族人，可身后那位兄弟明显是突厥的血统。”司寇观察细致，注意到小伙计背后的同伴，而这背后隐藏的故事，则涉及到胜疏周边的政治格局。目前，在胜疏附近，存在两大异族势力：北方的突厥部落和西方的回鹘部族。这两股势力表面上互不对付，但在共同敌人的威胁下，即面对汉人政权时，他们会暂时搁置分歧，联手抗敌。在人们的印象中，突厥人通常被视为冲动且鲁莽，而回鹘人则心思细腻，行事谨慎，使得汉人势力始终处于被动状态。三个民族在外貌服饰上有着显著的区别：汉人习惯束发，并穿着布质衣物，身形偏瘦；突厥人剃掉两侧的头发，只留头顶部分，肤色较深，衣饰风格随意，常见袒胸露肩的装扮；回鹘人则特征各异，普遍蓄着络腮胡，头戴尖顶帽，面容削瘦，五官紧凑，多数从事商贸活动。
小伙计闻言一笑，指向炉火旁的同伴介绍道：“那是我的好兄弟哈吉，我们是从同一个奴隶营逃出来的。跟你们说实话也无妨，我们之前的主人苏克早已遭手下背叛身亡，我们就趁着这次混乱脱身。如今我们都已经是自由之身，正经营着正当生意。哈吉性格急躁，不太擅长待客之道，所以我让他负责厨房的工作。”