店小二在一旁听到了，道：“几位客官是见多识广，不过南来北往的客人众口一词，都称赞鲥鱼的确是天下第一鲜。昨儿个，本地的吴知府还陪同南直隶应天李巡抚专程前来小店品尝了芦笋鲥鱼。李巡抚品尝后赞不绝口，还留下了‘天下第一鲜’的墨宝呢。”

店小二有意卖弄，挺起胸脯道：“芦笋鲥鱼正是本店当下时鲜招牌菜，此菜需武火急烹、文火细煨，不可马虎半分。本店做出的这味菜更与别家不同，非得当日捕捞的长江鲥鱼才当得“人间极鲜”四个字，都是当天清晨才下网，然后快船运至本店，中途鱼不可离水，这养鱼的水也必定要长江江心之水。”

矮个年轻人听的眼也直了，咂咂嘴，似已津津入味。他扭头看向精瘦男子，道：“师父，店小二讲的神乎其神，咱们就尝尝鲜如何？”

店小二道：“鲥鱼本来就少，捕捞更难，今日渔船至今未到，看来没指望了，对不住各位客官了。”

众人闻言大感惋惜。胖男子也颇为失望，道：“赶了这么远的路竟然没有口福，那就闲话少说，速速去催菜，我们还有事。”

小二替客人续了一圈茶水，又摆上阁老饼、雪花酥、琥珀糕等几盏精致点心，随后急忙去厨房催菜。

矮个青年喝了一口茶道：“我们一路奔波，辛苦了这么多天，一直风餐露宿。这家店这么有名，今日跟着三师父，总算可以好好吃一顿了。”

精瘦男子道：“你们三师父交游广阔，广闻博见，又会做生意，实是本门人才啊，你们几个都得好好学学。”

胖男子道：“二哥过奖。行走江湖，礼为先、孔方兄为大。只要不失礼不吝财，朋友自然多。不过为人之本，最重要还是靠真本事立身，像二哥这样武艺精进，功力深厚，才是众弟子学习榜样。”

精瘦男子笑道：“众弟子面前，你我师兄弟不要互相吹捧了。今天你哪里都不去，非要一路赶到这维扬楼，看环境确是不错，只不知食物滋味到底如何？”

那胖汉子道：“二哥，这些年我也四处奔走，所尝美食虽多，勾人肠胃、留住人心的却是绝少，念念不忘更是绝无。前年我和掌门师兄外出办事，途径此地拜访朋友，本地朋友当时就在这里请客，一尝之下滋味绝佳，让人流连忘返。此次回去，定去找掌门师兄，让他把这家大厨子挖回家。”

精瘦男子哈哈大笑，道：“如果三弟吃一家，就挖走一家的厨子，如此二、三年后，咱们霹雳堂可要改成酒家了”，众人皆哈哈大笑。

胖男子却也不恼，接口道：“我却不是自身贪图美食。我想到老太太年事已高，三餐食欲不佳、日渐羸弱，必与厨房食品不精、口味不美大有关系。掌门忧心老太太，我挖来大厨，也是减轻掌门师兄的烦恼，这是件大事”。众人明知这是托词，却见他说的一本正经，无不暗自发笑。

时间不长，跑堂将各色菜肴陆续上桌，先是八碟冷盘，都是特色精品，颜色艳丽悦目，拼摆巧妙有致。

跑堂道：“各位爷，冷盘上齐，请问喝什么酒？”那精瘦男子道：“我们下午赶路，不上酒了。你先去，我们自有话聊”。跑堂应声出去，将门带上。

各人坐定，精瘦男子端起菜肴仔细查看，轻嗅味道，又取出一根银针插入菜肴中，过了片刻，点头示意众人可以放心饮食。

眼见美食在前，如无美酒，却是大大的憾事，那胖男子向那矮个青年暗暗递了个眼色。

矮个青年心知肚明，对精瘦男子道：“二师父，这趟差事一路上大伙儿奔波不停，一刻儿也没敢闲着，此地已近本帮总堂，料无江湖肖小敢来妄打主意。饭后又是白天赶路，晚上即可到家，能否开恩让大家小酌二杯？况且如此佳肴不配美酒，实在暴敛天物。”

胖男子接过话茬道：“此话不错。这间包厢本是掌柜自备，如吃菜不喝酒，不如到楼下散座，也省得辜负掌柜美意。”余下几个人一齐点头。

精瘦男子为人谨慎，道：“这些年来，虽然咱们霹雳堂兴旺发展，大江南北都有威名，但本趟差事非同寻常，故此我和王师弟联袂同行。掌门师兄曾重重嘱托，一路千万不可饮酒多事，莫旁生枝节。”

讲话的诸人，名头不小，皆出自江南霹雳堂。这江南霹雳堂创帮已久，乃是金陵第一大帮派，门内专研各种火药火器，在江湖独树一帜。因秘方精致、火药锐利，官府、江湖黑白二道很是看重。

当今掌门秦敬泉为人沉稳，在江湖颇有威望。房内众人中，精瘦男子乃是秦敬泉二师弟，姓翟名敬承，霹雳堂虽以火器闻名，翟敬承却以武功见长，江湖号称“掌中雷”。胖男子名王敬得，其人喜酒爱美食，功夫也是了得，专司负责打理往来生意，好以富商掌柜形象行走江湖，又排行第三，人称“三掌柜”，又称“金算盘”。秦敬泉还有个师弟邓敬华，排行最小，早年因火药爆炸留下了残疾。

房内年轻人都是门下弟子，敦厚健壮的名叫常志捷，矮个齐友礼，楼下喂马的是周心勤，三人或武艺精熟、或为人伶俐，都是门内弟子中出众之辈。

正说到此处，包厢门吱呀推开，众人抬头一看，却是店小二手捧酒壶，引一名六十余岁老者走了进来。