在副墨之地开启的日子逐渐临近，仅剩不到两年时间，张炀开始专注于《炼神真诀》的参悟。他全神贯注地钻研这部法诀，但当他终于破译了完整内容后，却发现自己无法真正入门，法诀仿佛是一扇紧闭的门，始终难以敲开。无奈之下，张炀只得放弃此诀的修炼，将精力全部投入到打坐练气之上。然而，数十年过去，他依然停留在结丹初期，境界丝毫未进。张炀苦笑，内心感慨：“要做的事情太多了，以至于时间不够用。”

光阴飞逝，一日，南伯子葵来到他的洞府，带来了一个重要消息：“副墨之地即将开启。”

张炀闻言，立刻终止了修炼，稍作整理后，便离开洞府，前往赤狐族的族中大厅。刚一踏入大厅，便见褚复面带笑意地迎上来，亲热地拉住他，笑道：“还有一个月，副墨之地便要开启了！这次老夫决定跟你一起前去。”

张炀愣了愣，带着疑惑问：“褚道友，你去副墨之地作何打算？”

褚复爽朗一笑，解释道：“秘地之中我自然不会进去，只是想去凑个热闹，看看风景而已。”

张炀也忍不住笑了起来，点头应道：“如此也好。”他转头扫视了众人一圈，最后目光落在南伯子葵身上，问道：“子言呢？”

南伯子葵抱拳回道：“子言还在闭关，估计正冲击筑基后期的瓶颈。”

张炀轻轻“哦”了一声，沉吟片刻后说道：“子葵，你将族内的事务安排妥当，待一切就绪后，我们一起前往秘地开启之地。”

南伯子葵笑着回答：“前辈不必担心，晚辈已经安排好了族中事务，随时可以动身。”

张炀微微颔首，转向褚复：“既然如此，那我们三人明日出发吧。”

随后几人闲聊会，张炀便离去了。

第二日，一道金色飞虹从溟灵山疾驰而出，直向东北方向而去。

两日后，张炀站在飞舟上，望着下方的漫漫黄沙，不禁好奇地问褚复：“褚道友，为何我们来到了这片黄沙之地？”

褚复微微一怔，随即恍然笑道：“倒是我疏忽，忘记在给道友的玉简里标明副墨之地的具体位置了。其实，这副墨之地便位于这片黄沙深处，距离羽神城东北方约八千里。”

张炀微微皱眉，若有所思地问：“那里算是妖族地界吧？妖族不曾对这秘地有任何觊觎之意？”

褚复朗声笑道：“这副墨之地四周布满了复杂的阵法禁制。没有副墨手令，即便是化神尊者也无法破开。更何况，这秘地乃是昔日那位大人所设，专门镇压妖族的一位大妖设置的封印之地。虽说封印之地位于黄沙绝灵之地，但那位大人当年施展神通，数万年过去，这封印依旧稳固如初。”

褚复稍微顿了顿，叹息道：“后来自那位大人离去万年后，不知何故，这秘地每隔五百年便会开启一次，联盟于是组织修士进入其中探其究竟，结果发现里面已经滋生出无数妖魔。而后便有了百族聚首，签下了副墨之约，再之后便是每隔五百年开启秘地组织修士进去清除其中滋生的妖魔。这种变化究其原因，老夫也不知。但老夫猜想，或许与秘地中的那株灵根有些关系。”

张炀微微一讶，问道：“褚道友，你给我的玉简之上记载的秘境中的灵根，婴灵树真的有存在？”

褚复点头，确认道：“不错，确实存在。根据老夫这些年查阅的古籍记载，我夫诸族确有修士曾进入秘境，并且得到了其中结出的婴灵果。”

张炀眉头紧蹙，略带疑惑地问道：“褚道友可知，灵根结果少说也需千年，为何这婴灵树却每隔五百年便有果实成熟？”

褚复朗声笑道：“这件事老夫倒是知晓。当年数千年前，我族修士进入秘境后，亲自前往婴灵树所在之地，对其施展了族内秘术，令其所结的十枚婴灵果分开时间成熟。因此每隔五百年秘境开启，婴灵树便会有五颗果实成熟。”

张炀摸了摸下巴，颇为感慨道：“联盟果然好手段。不过褚道友，你如今已到结丹后期，为何不亲自入内？这次若得婴灵果，正可为未来的凝婴之路做准备。”

褚复苦笑着摇了摇头：“老夫卡在结丹后期已有百余年，结丹圆满的瓶颈如同天堑一般，迟迟难以跨越。至于婴灵果，虽说确实能助修士冲击元婴，但它的作用仅限于帮助突破神识之关。而凝结元婴的关键关卡还有肉身和法力，这两者婴灵果皆无法助益。况且老夫所修功法对神识本就有所增益，因此，这果对老夫来说用处不大。”