他顿了顿，抬头看向张炀，神色满是无奈与哀伤：“以我族现在的状况，届时恐怕必须派出至少三位筑基修士应召前往。而那秘境，实在是极度危险，历次进去的修士，少有生还者。我们族内早已无人能结丹，若是派人前往，恐怕全军覆没，连筑基期修士都无法活着出来。”

南伯子葵的声音越发低沉，悲痛渐浓：“想当年，我族尚属中型种族，族内数位元婴坐镇。然而，千年前的大型兽潮，令所有元婴修士尽数陨落。随后数次的副墨之地开启，又折损了族中结丹强者，如今，连结丹期修士也再无一人。我族恐怕真的撑不到下一个五百年了……”

说到此处，南伯子葵眼中涌上泪水，最终忍不住，低声哭泣起来，肩膀微微颤抖，充满了无助。

张炀见状，心中微动，沉思片刻后问道：“那副墨之地每五百年开启一次，联盟为何每次都只安排你们这些族群的人进去剿灭妖魔？”

南伯子葵脸上满是悲痛，声音低沉而无奈：“这副墨之地乃是上古时期，各族签订的契约，按照契约规定每次秘地开启时，各族必须派人进入其中清理妖魔，这是无法规避的。还有虽说秘境极度危险，但其中也藏有诸多珍稀宝物。每次开启，除了联盟应召的修士，许多天骄人物也会趁机进入探宝。传言秘境深处，甚至还有一株灵根。然而，那株灵根究竟是何模样，晚辈也不曾知晓。”

张炀一听到“灵根”，目中微微一亮，没想到他刚到此地，竟连续听闻两株灵根的消息。然而，片刻后他神色恢复平静，凝视南伯子葵，淡然说道：“南伯道友，如此吧，我在此庇护你族五十年。五十年后，我替你族应召前往副墨之地，如何？”

南伯子葵听闻此言，神色先是大喜，随后又露出一丝苦笑，轻轻摇头，叹道：“前辈，即便您能庇护我族五十年，但五十年后，我族仍免不了灭绝的命运，充其量不过是延迟罢了。晚辈斗胆恳求，若前辈愿在离开之时收留我族两位幼狐，好让我族血脉得以延续，不至于彻底断绝。”

张炀闻言，目光微凝，沉默片刻，随即直言道：“收留两位幼狐并非不可，但前提是他们必须与我签订主仆契约。”

南伯子葵脸上大喜，立刻抱拳道：“多谢前辈大恩！”话音未落，他便取出一张契约，双手奉上。张炀略一打量，便毫不犹豫地与其签下了天道契约。

随即，南伯子葵从储物袋中取出一块古朴的令牌，注入灵力，令牌上顿时绽放出一道赤红光芒，直射向不远处的三尾赤狐雕像。伴随着低沉的轰鸣声，雕像缓缓移动，露出了一道隐藏的暗门。张炀目光微凝，向那暗门望去，只见一排石阶幽深向下，通道尽头隐没在黑暗中，不见尽头。

南伯子葵做了个手势示意张炀跟上。两人踏入暗门，顺着台阶缓缓向下走去。张炀一路打量着四周的环境，发现通道顶部镶嵌着几颗月光石，发出柔和的光芒，使通道不至于太过阴森。暗门似乎直通山腹之中，隐隐还能感觉到大地深处传来的一丝灵气波动。

两人走了约莫一盏茶的时间，通道尽头终于亮起了一道光芒。随着脚步声渐渐靠近，张炀眼前豁然开朗，他步入了一片广阔的地下灵田。然而，这里种植的灵药却稀稀疏疏，空旷的地面上只有寥寥几株灵草，显得有些荒凉。显然，这片灵田对赤狐族来说至关重要。

南伯子葵恭敬地转身，指向灵田的深处，低声道：“前辈，此处便是我族的灵药园。而那株灵根，正是在灵田最深处，请随我来。”

张炀微微眯起双眼，左眼银光一闪，隐隐有灵力波动涌现。接着，他便跟随南伯子葵走向灵药园更深处。在一处山壁前，一株赤红色的藤蔓灵植牢牢攀附其上，藤蔓与叶片上布满复杂的灵纹，似乎有神秘的力量在其中流动。

南伯子葵指着那株藤蔓，恭敬地说道：“前辈，这便是首冠灵藤，还请前辈收取。”

张炀没有多言，略一点头，双手微动，灵力缓缓运转，包裹住那株灵藤。他小心翼翼地将灵藤从山壁上剥离，动作娴熟而稳重，片刻后，藤蔓已被完整取下。他随即取出一只玉盒，将灵藤轻轻放入其中，封好盒盖。

他满意地拍了拍玉盒，转过身对南伯子葵笑道：“此灵根我已收下，我会如约在此地滞留五十载，并替你族应召入副墨之地。离开前，我自会来此带走两只幼狐。”

南伯子葵见张炀如此爽快，顿时喜上眉梢，连连拱手道：“多谢前辈！晚辈这便为前辈安排居所。”

张炀却笑着摆了摆手，语气随和地说道：“住所就不必了，我自己寻一处安静的地方，开辟一座洞府暂居即可。对了，日后莫再称我‘前辈’，其实我也不过是筑基期修士。你唤我杜预，称我‘杜道友’即可。”

南伯子葵满脸惊愕，盯着张炀，半晌才结结巴巴地问道：“前辈……不，杜道友真的是筑基期修士？”

张炀微微点头，神色淡然。

两人随后离开了山腹。路上，南伯子葵心中还在懊恼，觉得自己方才太过冲动。然而，想到眼前这位道友仅仅筑基期便已拥有如此惊人的实力，他心中的懊悔渐渐转为期待——若是他日张炀凝结元婴，实力必定更加惊人。到那时，自己托付的族人或许真能依仗此人重振赤狐一族，恢复昔日荣耀。

二人重新回到大殿后，南伯子葵当即唤来了一名狐族族人，简单交代了几句，便让他带着张炀前往山中一处幽静之地。

在一座高耸的峭壁下，张炀取出青蛟剑，不费吹灰之力便在石壁上凿出了一处简陋的洞府。洞府前方，约莫数百丈外，便是狐族的木屋群落，依山而建，错落有致，木屋上缭绕着一缕缕青烟，显得格外宁静祥和。张炀打量了一番，随意整理了洞府的内外，便打算开始修炼。然而，心念一转，他突然想到了什么，站起身来，径直朝南伯子葵所在的方向走去。

再次见到南伯子葵时，张炀开门见山，直言道：“南伯道友，不知此处何处可以换取修炼资源？”

南伯子葵见张炀问起资源的事情，心头一松，原以为这位杜道友会提出什么难以满足的要求，没想到只是询问资源获取，便轻松地笑道：“溟灵山以北四千里，有一座羽神族建立的羽神城，乃是方圆数十万里内最大的城池，里面各类宝物应有尽有。这是附近的地图，里面标注了各地的小城，那里也可以购买到一些修炼资源。”话毕，他从储物袋中取出一枚玉简，递给张炀。

张炀点点头，接过玉简，随后又问道：“道友，过些时日能否请你安排一位族人前往羽神城，帮我打探一些适合突破肉身桎梏的灵物？”

南伯子葵笑容不减，爽快答应道：“没问题，明日我便安排族人启程，若有消息，会第一时间告知杜道友。”

张炀见事已安排妥当，向南伯子葵拱了拱手告辞，回到他临时开辟的洞府后，进入了洞天世界。洞天中，一座小山矗立在灵气缭绕的谷地。他从储物袋中取出一株首冠灵藤，将它小心栽种在小山下方。随着灵藤扎根土壤，它的藤蔓如游龙般迅速舒展，贪婪地吸收着周围的灵气，片刻间已充满生机。张炀见状，满意地点了点头，随后离开了洞天，回到洞府开始闭关修炼。