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而在大明的李奥和牛晓乾，为了那公爵的名头以及能名垂青史的宏伟目标，已然投入到忙碌之中。

由于小南还未完全成长起来，李奥无奈之下，只好亲自带着牛晓乾踏上了四处奔波的行程。

此时，他们依照朱元璋的安排，率先抵达了河南境界。

刚一踏入河南，一幅饱经沧桑、历经磨难后才稍显生机，却又处处透着疮痍的景象便毫无保留地映入眼帘。

路边的村庄，许多房屋依旧保持着灾后匆忙修补的模样，显得极为简陋和脆弱。

墙体歪歪斜斜，像是风一吹便会轰然倒塌，仿佛在诉说着曾经遭受的苦难。

屋顶的茅草稀稀拉拉，无法为屋内的人提供足够的遮蔽，在风中无力地摇曳着。

田野里，庄稼虽然已经返青，给这片土地带来了一丝生机的绿意，可那瘦弱的苗儿在风中不住地颤抖，全然没了往昔应有的茁壮劲儿。

李奥瞬间想起了临行前与朱元璋的那次谈话。

当时，朱元璋坐在龙椅上，神色凝重，目光深邃地看着李奥和牛晓乾。

“小李，此次你们先去河南走一圈。”

“那里这些年可谓是多灾多难，不止经历了连年战乱，更是各种天灾接踵而至。”

“洪武三年，黄河突然决口，项城县境一片汪洋，无数百姓葬身其中，死者甚众。”

“从洪武五年开始，河南又遭遇了特大旱情，土地干裂，庄稼颗粒无收。”

“可这还不算完，紧接着蝗灾又起，铺天盖地的蝗虫所过之处，连树叶都被啃得精光。”

“这一连串的灾祸，导致河南出现了大饥的惨状，百姓们食不果腹，流离失所。”

李奥和牛晓乾静静地听着，脸上都露出了震惊与同情的神色。

朱元璋接着说道，“如今，情况虽然已经有所改善，但后续恢复民生的工作依旧困难重重，棘手得很。”

“咱希望你和小牛拿河南当成第一个改革的试点。”

“那里现在幅员辽阔，却人口稀少……”

李奥一听，忍不住瞪大了眼睛，直接出口打断道，“啥？河南你居然说人口稀少？？”

他满脸的难以置信，毕竟在他的认知里，河南一直是人口大省。

“一惊一乍个啥，咱说的是咱这个时候。”

朱元璋瞥了李奥一眼，继续说道，“咱这个时期的河南人口只有不到两百万！”

（据《明太祖实录》记载，洪武十四年，河南人口一百八十九万一千人。）

“咱合计着，那里目前即使有乡绅地主，数量也不算多，推行一些政策相对容易。”

“可以全力推广那些高产作物，这些作物耐旱耐瘠，产量又高，适合在河南这种历经灾荒的地方种植。”

“不仅能快速改善民生，让百姓们填饱肚子，还能借此弥合南北。”

“对咱大明的稳定和发展有着深远的意义。你们可明白咱的意思？”

李奥回想起朱元璋当时那殷切的眼神，那眼神中饱含着对河南民生改善的期盼，对大明未来发展的厚望。

再看看眼前这一片凋敝的景象，心中不禁泛起一阵酸涩。

此时此刻，一种莫名的责任感如同一座沉甸甸的大山，压在了他的肩头。

同时，他愈发觉得朱元璋的决策蕴含着深远的深意。

现在的河南，确实如朱元璋所说，在历经无数磨难后，人口锐减。

但换个角度看，这也使得这里少了许多在其他地方盘根错节的利益纠葛。

正适合他们大刀阔斧地推行改革举措，尝试新的发展模式，为这片土地带来新的生机与希望。

牛晓乾此时同样也在思索着朱元璋的话。

“小牛，你和小李此次去河南，咱希望你在那里找个合适的地方，建造水泥厂和钢铁厂。”

“能一同帮着河南恢复民生，至于那里是商税，你自己决定什么时候开始改。”

“咱给你几道空白圣旨装好，到时候想咋写，联系下咱就行。”

牛晓乾一想到这番话就觉得头疼不已。

虽说建造水泥厂和钢铁厂有李奥帮忙，而且还带着朱樉夫妇，以及宋濂培养出的那些学识渊博的学子，在技术和人才方面有一定的支持，理论上应该相对容易一些。

然而，现实的难题却摆在眼前。

此时的河南人口还不到两百万，这就意味着劳动力严重匮乏。

建造工厂需要大量的人力，从厂房的搭建，到设备的安装调试，再到后续的生产运营，每一个环节都离不开人。