经过连日来的明察暗访，艾万年终于掌握了一些线索，得知李自成曾经藏身于城外一座废弃的庙宇之中。

然而，当他率领手下精锐部队火速赶往目的地时，却发现那里早已人去楼空，只留下了几件残破的衣物和一些生活用品。

显然，对方早已察觉到了什么，并提前一步撤离。

意识到单凭自己手中有限的力量想要找到并抓捕李自成无异于大海捞针，艾万年开始考虑寻求外部援助。

在他看来，最有可能提供帮助的就是新上任的贺绥。

毕竟，无论从哪个角度来看，镇压叛乱都是维护地方稳定的重要任务，更何况捉拿李自成这样的人物，无疑会成为一件极大的政绩。

然而，现实远比想象中复杂得多。

艾万年清楚地知道，这位新任西安总兵的背后站着的是自己在朝中的死对头——一位权倾一时的朝臣。

此人不仅与艾万年积怨已久，而且在朝廷中有着相当大的话语权。

对于李自成的问题，贺绥同样抱有浓厚的兴趣，因为他们也渴望通过捕获这位叛军领袖来为自己增添筹码。

在这种背景下，两股势力之间形成了微妙的平衡。

一方面，他们都希望能够尽快解决李自成这个心头大患；另一方面，出于各自利益的考量，双方又不愿意轻易合作。

毕竟，一旦联手行动成功，那么最终的功劳归属将成为无法回避的问题。

艾万年深知这一点，因此即使明知需要更多的人力资源来加快搜索进度，他也只能暂时按捺住内心的焦急，寻找更加合适的时机和方式来解决问题。

此时此刻，艾万年端起茶杯，轻啜了一口微凉的茶水，目光透过窗棂望向远方渐渐泛红的天际。

他知道，要想在这场没有硝烟的战争中占据主动，就必须更加谨慎地布局谋划。

而如何打破当前的僵局，或许还需要另辟蹊径，寻找新的突破口。

为了尽早将李自成绳之以法，艾万年最终还是决定亲自前往贺绥府邸，希望能够说服对方共同对付这个心腹大患。

尽管他知道这将是一场艰难的谈判，但形势紧迫，不容许他有太多选择。

走进宽敞明亮的议事厅，艾万年立刻感受到了来自四周的冷漠气息。

贺绥端坐于上首，面带冷笑，毫不掩饰对艾万年的轻视。

寒暄过后，艾万年开门见山地提出了合作围剿李自成的想法。

然而，还未等他讲完，贺绥便打断了他，语气中充满了嘲讽：“艾大人啊，若非当初您行事鲁莽，激怒了李自成，又怎会令其四处流窜，祸害百姓？”

面对如此尖锐的指责，艾万年强忍着怒气，试图保持冷静。

“时局危急，非我一人之过。”

他沉声说道，“现在最重要的是团结一切可以团结的力量，尽快平息叛乱。”

贺绥闻言，嘴角微微上扬，眼中闪过一丝玩味。

“那么，”他故意放慢语速，一字一顿地问道，“如果合作，谁当总指挥？”

在这点上，艾万年自然不会做出任何妥协。

“我必须是此次行动的总指挥，”他坚定地回答道，“你作为合作方，所有计划部署均需遵循我的安排。

但请放心，事成之后，所有战果都将公平分配。”

话音刚落，只见贺绥猛地从座位上站起身来，脸上的笑容瞬间消失无踪。

“你以为你是谁？”他怒喝道，“凭什么由你来发号施令？”

两人之间的气氛瞬间降至冰点，空气中弥漫着浓浓的火药味。

就在双方剑拔弩张之际，贺绥更是口出恶言，直击艾万年的痛处：“别以为我不知道，你这个位置完全是靠攀附权贵才得来的，一个靠着老丈人才爬到今天地位的软蛋，居然也敢妄想指挥我？”

这句话如同一把锋利的刀子，狠狠刺入了艾万年的心脏。

他感到一阵剧烈的疼痛，但更多的是屈辱与愤怒。

尽管内心翻江倒海，表面上却依旧保持着镇定。

艾万年缓缓抬头，目光如炬，直视着对面那个趾高气昂的身影，声音低沉却充满力量：“既然如此，那我们之间便没有再谈下去的必要了。”

随着艾万年转身离去的步伐，整个议事厅内回荡着一种压抑到极点的气息。

而那位贺绥，则完全没有意识到，自己刚刚亲手摧毁了一次可能改变局势的机会。

此时此刻，在艾万年的双眸中，熊熊燃烧着的不仅是对敌人复仇的渴望，更有对未来道路坚定不移的决心。

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艾万年与贺绥之间的恩怨纠葛，其实由来已久。

当年，在边疆的一次战役中，艾万年临危受命，带领着一支小分队深入敌后执行秘密任务。

正当他们即将完成使命之际，却突然遭遇了敌军的伏击。

原来，是贺绥为了立功心切，擅自改变了原定作战计划，导致了艾万年一行人陷入绝境。

虽然最后在艾万年的指挥下，大家成功突围并完成了任务，但那次事件却给艾万年留下了难以磨灭的心理阴影，同时也种下了他对贺绥深深的不满与猜忌。

后来，艾万年凭借出色的军事才能逐渐崭露头角，更是在多次战役中屡建奇功，最终得到了朝中重臣的赏识，一跃成为了朝廷眼中的红人。

而这一切，在贺绥看来无疑是对自己的巨大讽刺。

他认为，艾万年之所以能够获得今日的地位，完全是因为娶了当朝宰相的女儿，从而有了坚实的后台支撑。

这种想法使得贺绥对艾万年的敌意日益加深，甚至在公开场合多次对其冷嘲热讽。

回到这次会面之前，两人虽未曾直接交手，但在暗地里早已进行过多轮较量。

贺绥曾多次向朝廷密报，指责艾万年在前线指挥失策，导致军心动摇；而艾万年则通过亲信搜集证据，试图揭露贺绥在军饷分配上的贪腐行为。

可以说，彼此间的矛盾已经到了一触即发的地步。

因此，当艾万年提出联合围剿李自成时，贺绥不仅没有表现出应有的合作诚意，反而借机发泄心中的积怨。

他指责艾万年因私心作祟而未能妥善处理与李自成的关系，导致后者势力愈发壮大。

面对这样的指责，艾万年心中既有愤怒也有无奈。

毕竟，在某种程度上，他确实无法否认自己在处理李自成问题上的确存在失误。

然而，即便如此，艾万年依然坚持认为只有通过团结一致才能真正解决当前的危机。

可惜的是，贺绥并未能理解这一点，反而变本加厉地挑衅。

最终，当贺绥毫不留情地揭开了艾万年心底最深的秘密时，两人的关系彻底破裂，合作的希望也随之烟消云散。

这一刻，艾万年深知，要想实现既定目标，就必须独自承担起更多责任，而这也意味着未来的路将更加艰难曲折。

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一个农民突然急速地走近公馆，脚步匆匆，尘土飞扬，显然是有什么急事。

他的衣服上沾满了泥土，额头上的汗水混杂着泥浆，显示出一路奔波的艰辛。

这个农民的脸上写满了焦虑与不安，眼神四处张望，似乎生怕被人跟踪。

面对深夜来的农民，艾万年原本正坐在书房内批阅文书，听到外面的动静，也不由得皱起了眉头。

他烦躁地站起身来，披上外衣，跟随仆人一起走出了公馆的大门。

月色下，艾万年的身影显得有些疲惫，但双目依然炯炯有神，透出一股不怒自威的气势。

然而当看见眼前这个人，他的态度立马发生了180度的转变。

原本紧绷的脸庞瞬间放松下来，眼神中闪过一丝惊讶与复杂的情绪。

来人正是高杰，那个曾经是李自成的义子，如今却因为厌倦了农民军艰苦的生活，而决定投靠官府的人。

高杰见艾万年现身，连忙上前几步，压低声音说道：“大人，我是来投奔您的。”

他从怀中掏出一张折叠好的纸条，双手递过去，“这是我带来的一些关于匪首李自成的重要情报，请您过目。”

艾万年接过纸条，目光迅速扫过上面的文字，脸色变得凝重起来。

他点点头，示意高杰先到偏厅稍作休息，然后转身将纸条交给了站在一旁的妻子李慧。

李慧接过纸条，仔细阅读了一番，脸上露出万分满意的神情。

她紧紧地攥着那张纸条，眼中闪烁着光芒，显然这是一份极其重要的情报。

夫妻二人交换了一个意味深长的眼神，只有他们两人才知道背后的真实情况。

然而李慧并不知道的是，高杰的目的可不仅仅只是帮助艾万年那么简单。

在他那看似诚恳的表情背后，隐藏着更为复杂的动机。

他想要利用艾万年与李自成之间的矛盾，为自己谋取更大的利益。

而这一切，都将在未来的日子里慢慢揭晓。

一队士兵正押送着一辆马车前往矿区，他们的步伐沉重而坚定，在寂静的山路上留下了回响。

士兵们个个全副武装，面容严肃，不时地用警惕的目光扫视四周，以防意外的发生。

马车在崎岖的路上颠簸前行，偶尔发出吱呀的声响，显得格外刺耳。

没想到的是，小小的马车里竟然密密麻麻挤满了二十多个衣不蔽体、手脚被锁的农民。

这些农民的眼神充满了恐惧和绝望，身体瘦弱不堪，身上布满了伤痕，显然遭受了不少虐待。

他们相互依偎在一起，尽量给彼此一些温暖和支持。

就在士兵准备殴打农民时，外面似乎出现了些许的动静，感觉到不对劲，士兵急忙从帘子的缝隙中向外望去。

只见一群身着破旧战袍的人影突然出现在视线中，为首的正是李自成，他手持长刀，身后跟着几名同样装备简陋的农民军。

他们在夜色掩护下悄无声息地接近，没有丝毫犹豫地对着士兵发起攻击。

李自成带领几名农民军对着士兵就是一顿疯狂砍杀，刀光剑影间，血花飞溅。

士兵们措手不及，很快就被制服。

在这场突如其来的袭击中，李自成等人成功解救出了那些被囚禁的农民，场面一片混乱。

田见秀依然不忘打听爱人阿秀的消息，他焦急地询问每一个获救的农民，希望能得到哪怕一点点关于她的线索。

“你们有没有见过一个名叫阿秀的女人？她有着长长的辫子，笑起来有个酒窝……”田见秀的声音带着颤抖，显露出内心深处的担忧。

当说出阿秀的特征后，不远处的车夫仿佛想起了什么，眼神闪烁了一下。

在李过的逼问下，车夫终于支吾着说出了真相：“前几天，确实有一个符合你描述的女人被送往了矿区。

不过，我只知道这么多……”

然而，车夫的话还没有说完，刘宗敏已经无法忍受这种拖延时间的行为，直接一刀了结了他的性命。

鲜血喷涌而出，场面顿时安静了下来。

众人面面相觑，心中五味杂陈，但他们都知道，为了更大的目标，有时候不得不做出这样的选择。

刘宗敏看着眼前这个几乎崩溃的男人，沉声说道：“田见秀，你的妻子阿秀死在了矿区。”

这句话如同晴天霹雳，瞬间让田见秀的世界崩塌。

他愣在那里，眼中闪过无数回忆的画面，那是与阿秀共度的每一个温馨时刻，现在却都化作了泡影。

泪水不由自主地涌出眼眶，他跌坐在地上，双手紧紧抱着自己的头，仿佛想要抵挡住这突如其来的打击。

李自成默默地站在一旁，眼中闪过一丝不忍。

他非常理解田见秀此刻的心境，因为他自己也曾经历过丧妻之痛。

那种失去至爱的绝望感，至今仍让他难以释怀。

但此时此刻，他不能让自己沉溺于悲伤之中，因为还有一百来号人跟着他，他们是他的兄弟，是他的责任。

“我知道你现在很难受，”李自成缓缓开口，“但我们必须继续前进，为了大家的安全，为了我们的事业。”

他的话语虽然平淡，却透露出一股不容置疑的力量。

他必须承担起领袖的责任，带领众人避开明朝军队的追击，寻找一处安全的地方重新整顿力量。