那年他流浪到信州，正赶上几个村子闹瘟疫，死了不少人。其中就有个名叫邓毅的秀才。

邓毅病逝，可他的父母却撑着活下来。

姚家大郎见那邓毅与他年岁差不多大，便乞求那对夫妇收留他，以邓毅之名为其养老送终。

他与那对夫妇说，他爹娘都在汀州水患中丧命，只留他一人四海为家，见到失去独子的夫妇二人，就想到若是自己的父母独留在世定然也是这般悲伤。

那夫妇二人为这番话动容，又见他确实是个识文断字的孩子，言谈举止与别的流浪儿不同，便应下他的恳求，唯一的条件就是要他为邓毅博个功名。

从此，姚家大郎便成了这家人的毅儿。此时，他已年纪十六。距离开上杭已经过去整整八年。

新的邓毅很孝顺，也很好学。不仅将夫妇二人侍奉得很好，还考取了举人。

熟识邓家的人见此，便也默认了他就是邓家的孩子。甚至还有人说，或许就是死去的邓毅魂魄依附在了这个孩子身上，代替他在父母身边尽孝。

但是，不论邓毅如何孝顺，那对夫妇终是因瘟疫伤了身子，数年之后病体油尽灯枯，相继离世。

邓家原本生活也算可以，但一场瘟疫下来求医问药花去不少。即便邓毅也曾想办法赚钱糊口，为夫妇二人买药，哪怕是苦力活也肯做，但到夫妇二人离世时也所剩无几。

邓毅用家中仅剩的那点钱安葬夫妇二人之后，便离开了信州。

他付出几年孝心，换得了一个求学的身份。

在科考前，寄住在衡州庙宇，是他最后的落脚之处，众所周知。

……

“所以，邓知县就见了你那一面，之后再未来过严家。”杜言秋道。

与姚家其他人一样，邓毅不愿打扰恩人。

严老夫人点点头，“是的，那日在县衙大堂，我说了谎。”

“你想帮忙掩饰邓知县的去处。”

“我虽不知姚家人藏身何处，但能想到，若邓知县秘密行事，肯定会与他的亲人见面。逢五以听琴为由在醉心楼见他的妹妹与姑母，那逢八应该是见他的母亲与祖母吧。”

“你以为承认邓知县为修建圩田之事私下见你，便不会再有人追查。你没想过邓知县逢八之约可能还会为了其他？”

“那时未作多想。是后来……难怪后来又有人细致问我邓知县夜入严家一事，特意揪着逢八的日子。好在我这么多年一向小心谨慎，当时在县衙大堂也说的含糊，未弄巧成拙。没多久，贺永被抓，听说又供出一个逢八之约。”严老夫人想了想，“他的话若不止为诬陷邓知县，便是还想隐瞒什么？”

杜言秋当然清楚此事始末。

贺永供出逢八之约新解后，胡知州当即便提出严老夫人是否当众撒谎的疑问。

后来是主簿张州珉分辩，严老夫人在衙门曾说她年纪大，日子记不清。只记得二人最后一次见面是四月初八佛诞节那晚。还说严老夫人日日诵经，日日相同，心中早无时日之分，只记得每隔数日邓知县便去叨扰她，这具体日子并未十分肯定等等，以此说明严老夫人记不准日子也正常，也正应了严老夫人所言，她话说得含糊。

之后众人的话便围绕邓知县与贺永等人勾结，妄图侵吞金库展开，将严老夫人的话撇去了。

当时只觉得一群人闹哄哄地像在唱戏。

“谁又追问你邓知县夜入严家一事？”

杜言秋猜测，此人是觉察到严老夫人包庇之意，想追查邓知县动向，一探究竟？还是当严老夫人的话为真，想封她的口，排除她的话，以坐实贺永的诬陷之词？