太子见状，心中暗觉自己失言，连忙躬身道歉：“大人莫怪，孤并非此意，只是奉父皇之命前来寻找穆王爷，言语不周，还望大人海涵。”

太守摆了摆手，苦笑着说道：“殿下言重了，无妨。只是殿下要找的那个穆王爷……” 太守顿了顿，“他早就上吊自尽了。”

太子顿时怔住了，皇帝让他来看望穆王爷，可如今人都不在了，还看什么？看坟头吗？

太守看着太子的神情，轻轻叹了口气，缓缓说道：“殿下，这穆王爷在京城时过惯了锦衣玉食、荣华富贵的日子。可西城这地方，土地荒芜，百姓穷苦不堪，物资极度匮乏。去年刚入冬，寒风似刀，这里缺衣少食，日子过得苦不堪言。王爷哪里受得了这般折磨，最终选择了那条绝路。”

太子沉默片刻，还是开口询问道：“大人，穆王爷来此之时，毕竟还保留着爵位，他难道没有在你们这儿仗势欺人、作威作福？” 太子的眼神中带着一丝审视，他深知穆王爷的为人，在京中时便是骄横跋扈之辈，所以才会有此一问。

太守先是一愣，随后像是听到了什么天大的笑话一般，哈哈大笑起来。那笑声在这略显空旷的大堂中回荡，带着几分荒诞与苦涩。笑罢，太守缓缓说道：“殿下，您是不知我们西城的状况啊。这里的百姓连饭都吃不上，每日都在为了生存苦苦挣扎，谁还有心思去理会他一个落魄王爷？在这西城，活着才是唯一的大事。”

他顿了顿，眼中闪过一丝决然，继续说道：“别说他一个王爷，就算是陛下来到了西城，在我们百姓还饿着肚子的时候，也得先让我们吃饱饭，才谈得上什么发号施令。我们西城的百姓虽然贫穷，但也不是任人欺凌之辈。若是连活下去的权利都没有，还要被那些权贵随意践踏，那我们宁可反抗到底。”

太子听着太守的话，心中大为震动。太守竟然敢在他这个太子面前如此直白地谈论皇帝，言语中没有丝毫的畏惧。

皇帝是否真的了解西城的情况？还是只是把这里当作一个随意处置王公贵族的地方，却从未关心过百姓的死活？

严孤山深深地叹了口气：“如何勤苦尚凶饥……大人的意思我明白，只是这样的话，别再乱说了。”

太守抬眼看向太子，目光中带着一丝询问：“殿下此次前来，难道就只是来看看吗？”

严孤山仿若被一道晴天霹雳击中，他心中惊涛骇浪般地翻滚着，难道自己在京城精心伪装的父子和睦表象，已经被这远在千里之外的太守看穿？他的眼神中闪过一丝不易察觉的慌乱。

太守见太子迟疑，嘴角微微上扬，却溢出一声冷哼：“太子竟也是个软弱的。”

这声音不大，却如重锤般敲在太子心上。太子瞬间明白，太守这是在试探自己，看自己是否有胆量反抗父皇，是否有那弑君以革新的勇气。

太子的脑海中飞速运转，他深知若太守与自己志同道合，意图推翻旧朝、革新天下，那太守将会是自己手中一枚至关重要的棋子。

可万一太守是父皇派来的，是那引他入局的诱饵，自己稍有不慎，便会万劫不复。

太子眉头微微一蹙，神色变得严肃起来。

他缓缓起身，右手轻轻抚上腰间的玉佩，神色凝重地说道：“太守大人，您今日之言语，实乃莽撞至极。”

说着，他向前迈了一小步，左手微微抬起，似是要强调什么，“本宫奉父皇之命巡查，旨在了解各地实情，以安民生、固社稷。一直以来，本宫听闻大人在西城政绩斐然，以为大人是忠君爱国、心怀百姓之贤臣，却不想大人今日竟口出这般冒犯父皇与本宫之语。”

他转身踱步至窗前，背对着太守，望向窗外萧瑟的街景，继续说道：“大人，本宫念您心系百姓，一时冲动才口不择言，不愿与您过多计较。本宫决定今晚便启程回京，望大人日后谨言慎行。”

言罢，他整了整衣袍，稳步朝着门外走去，每一步都迈得沉稳而坚定，只是那微微颤动的指尖，泄露了他内心的一丝不平静。

当晚，太子准备离开西城。他站在马车边，望向太守府的方向，却不见太守身影。夜风中，他神色有些复杂，原本他怀疑太守是父皇派来试探自己的棋子，可太守不来相送，这表现却让他有些捉摸不透。

他眉头紧锁，沉思片刻后，决定让郑鹤前去太守府探查情况。

郑鹤速度极快，不多时便返回了。他神色凝重地向太子禀报：“殿下，那太守在府中怒不可遏，大骂殿下您软弱。他说殿下空有尊贵之位，却在面对百姓遭受的不公时畏缩不前，不敢抗争。还指责殿下识人不清，被眼前的表象所迷惑，分不清忠奸善恶。”

太子听闻，眼中闪过一丝惊讶。似有一抹意味深长的微笑，但那笑意并未达眼底。

诚然，太守的这番表现似乎表明他，是因为太子没有展现出为百姓谋福祉的魄力而怒其不争，这看起来能证明太守并非父皇的眼线。

而且从太守之前对西城百姓的关怀来看，他大概率是个心系民众、敢于为百姓疾苦发声的好官。然而，在这波谲云诡的宫廷斗争和复杂局势下，太子不敢轻易下结论。

毕竟，这也有可能是一场精心设计的骗局，目的就是让他放松警惕。

太子在心中默默记下了太守此人，日后自有时日。