袁小朗背着采药篓开心地朝市集方向走去，今日进山早，运气也格外的好，不仅挖出来的人参个头不小，就连避毒草药也采的比往日多些，随着斗兽大会临近，从各州闻名而来的各界人士纷相踏至，其中除了些好赌之人外，还有就是些想通过斗兽大会逆天改命的。虽然是九死一生，却每个人都认为自己是那个可以活下来的幸运儿，即便做不了御兽首，只赢得其中哪怕其中一场比赛，赏金也是极为丰厚，且可名扬天下，亦可成为各地士绅们争抢的对象。然而天下无人不晓圣掩城天然屏障固若金汤，整个叱涞境域即便是五大家族与统治者，也是靠着名贵的避毒物方才可进入。普通人自然是得不到这些，故临近圣掩城附近其他村落里的人此时都忙活起来，往常的穷乡僻壤，此刻也热闹起来。首当其冲的便是进山向导，这个可不是谁都能做的，基本条件是当地猎人，还得是上些岁数有经验的老猎人，否则人没送进城反倒赔上了自己性命。即便如此，成功进入圣掩城的几率也只有五成，其中不乏许多滥竽充数之人，因其得收入实在可观，铤而走险之人不在少数。次之则是狩猎者，从山中猎来奇珍异兽，再贩卖给要进城参加大会之人，不过能轻易被狩猎者捕捉到的猎物，等级基本是比较低的，偶尔能捕上个鹿蜀，旋龟之类的兽已属不易，主打个量产。但斗兽大会参赛资格是兽，很多不懂驭兽或学习驭兽时日不多之人便会在大会临期前花钱买个温和小兽，一来不用担心兽性猛烈伤了自己且不必为其吃喝做过多花费，二来用完之后便可将其弃之山野。狩猎这行门道涉水极深，价格成倍上翻也是正常不过的事，不过兽的质量没人敢保证，只能凭着自己运气下手。最近听说有人花了十万钱，得了只毕方，后发现其实是只染了色的大鹦鹉，便要寻狩猎者还钱，不想狩猎者早已躲入深山，这里山形复杂，初来乍到之人根本无从进入，更别说进去找人了，只能自认倒霉。最后则是普通人在集市上买些避毒草药之类的物件，大多数是没什么用处，却也都是真东西不骗人，倒也不强买强卖，只能说看对方自己有没有眼光可以挑中些保命的东西，毕竟大多数的买家也不懂甄别。袁小朗便是倒买倒卖这支大军中的一员，区别于其他，袁小朗确实是有些药理知识在身上的，这还要归功于他的恩师，说是恩师，其实与生身父亲也无区别，袁小朗是个狼孩，也不知是被亲生父母所遗弃还是其他原因，总之，若不是当年他师父云游至此，在狼窝中夺下了他，恐怕现下他早已成为失了心智的兽人了。他的师父，据说立志要尝遍百草，留有记录，好让后人悉知各种植物药性。潜移默化中，十四岁的袁小朗，亦熟知了各种草药药性。袁小朗与同龄孩子相比皮肤显得有些黝黑，身上总有种挥之不去的药香，个头也比旁人矮一些，自小便是同龄人欺负对象。他倒也不恼，总是乐呵呵地笑笑，背着自己的小竹篓开开心心地跑走了。得逞了的小孩们以为袁小朗是怕了自己，下次下手总会更重一些。袁小朗自己倒也不在意，只有袁小朗师父记得当年救他时，还是孩童的他力气与敏捷程度已与成年男子无异。
今日集市有些古怪，昨天还热闹无比，今天却极度萧索。袁小朗不明就里，只见不远处有个摆摊的老妪，便上前询问。
老妪瞟了一眼袁小朗，许是因着袁小朗又黑又矮，不像十来岁的年纪，故不屑地说道，“小孩，赶紧回家吧，现在外边不太平，你的东西别指望卖出去了。”
“怎么了大婶？出了什么事了？”说着，袁小朗从背篓里取出一根五须人参，递到她面前，“大婶，今天早晨去山里早，运气好，挖到这根参，我和师父俩人也用不上，回去让我家大叔试试，好用了我上山时多留留心，还指望大婶以后多多照顾了。”
“瞧你这孩子，这么客气干什么，给大婶整的都不好意思了。都是一条街上的营生人，互相帮助也是应该的。”老妪看到五须人参，眼睛里冒着光，这可是极为难得的上品啊，相传人参百年生根，百年破土，百年成形。里外三百年，已是续命良药。百年生须，须子越多越是不易得，十根须子的人参，早已有通天地晓人性的本事了。眼前这根人参岁数已近千年，老妪恨不得立马把它揣进怀里，又见眼前的袁小朗，一副傻模样，大约是不懂得这根人参的分量，自己又不能表现太为明显，只得继续应付言语，不过语气倒是柔和了许多。“我看你岁数小，给你说了你可别害怕啊。”老妪边说，边小心翼翼地将人参用手帕包起来，放进自己怀中，见袁小朗点了头，继续开口说道，“赛老道，你知道吧？就是嘴贫了吧唧，在街头卖假书的那个，他死了。今天早晨有人在北基山发现他的尸首了。听说像是被凶兽活活咬死的，尸体七零八落的，要不是狩猎者看到他的头，还真认不出来是他呢。”
“哦，”袁小朗点点头，他对这个名字不熟悉，卖书的倒是知道，圆头大嘴，肚子像揣个枕头似的，个头不高，说起话来小眼睛眯成一条线，处处透着机灵，他的本职肯定不是卖书的，至少不能是纯靠这门生意，否则早就饿死了，也不能每天穿的那么体面。“那和集市有什么关系呢？”袁小朗不解的问道。
“现在是什么时候？斗兽大会啊，像咱们这种穷乡僻壤，不是依靠着圣掩城的名声，几辈子能见这么多人？赚这么多钱？现在出了人命，这种事是根本瞒不住的，本地官员比受害者家属还着急，挣不挣钱事小，传出去谁还敢来咱们这儿？再说了，三教九流的人聚在一起，闲来就爱传播小道消息，你一言我一语，事儿就变大了，曦和的名声也得臭了。没辙，官府只能消停几天，避避风头。这不，在你来之前官府刚解散集市，让大家回去。胆小的呢就都回去了，胆大的就去北基山碰运气了。要我说啊，就是做给旁人看的，那些当官的饱汉不知饿汉子饥，咱们挣个钱容易吗？北基山离这儿也有十几里路呢，再凶的兽还能跑咱们这儿来？哎，说什么都没用，你呀，也早点回去吧。”
“碰运气？碰什么运气呀？”
“我听说，”老妪压低声音，示意袁小朗凑近，“我听说，从现场看到有兽的脚印，很大，且极力很强。所以他们去北基山碰运气了，万一真被谁给猎到了，这次斗兽大会可就十拿九稳了。”
袁小朗越听越沮丧，本打算今天努努力，多挣点钱，好给师父置办过寿时的礼物。明日是师父寿诞，原想着好好庆祝一番，可如今也都化为泡影，只好和老妪潦草道别。“好的大婶，我明白了，我这就回去了，您也早点回去，注意安全，再见。”说完，袁小朗向家的方向走去。