刘鹤悠悠转醒，只觉胸口一阵剧痛，嘶地叫出声来。

随即一愣，四下张望，才知躺在自家的卧室之内。

呼吸变得急促。

“大人，您伤势过重，不宜激动。”大夫提醒道。

刘鹤点点头，努力让自己平静下来，只是劫后余生的喜悦，传遍四肢百骸，身不由己。

好不容易平复心情，只觉浑身气力抽之一空。

想要闭目养神。

土匪立时呼啸而至，阴笑不止，箭矢直指头颅——

刘鹤慌忙睁开眼睛，已惊出一身冷汗。

“叫潘平威过来！”

侍立的家奴应声出门，在外喊了一声，一个虬髯大汉闯进屋来，跪倒在地，叩头道：“大人受惊了！”

刘鹤强支身体，想要端坐，但四肢无力，伤口疼痛，只能平躺于床，目光盯着床榻顶架，冷哼一声：“潘典吏，当真是养虎遗患哪！”

县令遇袭一事，现场除刘鹤以外俱亡，调查无从开展，只等刘鹤醒来，才能问明情况。

可刘鹤当头就是一句“养虎遗患”，让潘平威浑身汗毛皆竖，硬着头皮问道：“大人，您认为是谁干的？”

“还用问吗？”

“可是……”潘平威急欲为老虎山寨辩白，话到嘴边，突然意识到此事不可摆上台面，一时结舌，转而问道：“大人为何认定就是老虎山寨所为？”

刘鹤简略地讲述了遇袭的经过，凝神道：“人数之多，武器之精，能在不惊动任何人的情况下，深入县境，于官道设伏，绝非县境之外的流寇所为，除老虎山寨之外，再无别的可能！”

说着，强行半撑身体，灼灼地盯着潘平威：“无论如何，必须剿灭老虎山寨！”

潘平威苦涩地说：“是！”

从刘鹤府邸出来，潘平威拉着一张脸，一言不发，亲随紧跟在后，连大气都不敢喘。

潘平威走入县衙官廨，对亲随说：“王大虎来消息了吗？”

亲随回道：“王大虎说，老虎山寨绝无可能行此胆大包天之事！”

“几十人在青阳乡活动，老虎山寨难道没有得到半点风声？你再叫人告诉王大虎，刘大人在他的地盘遇袭，必须担起责任，查清楚流寇的来历——”

潘平威想说剿灭干净，但转念一想，知道老虎山寨的实力不过如此，不能逼迫过甚，改口道：“我的底线是，把流寇赶出县境，并交几个人头过来顶罪！”

亲随大着胆说：“可刘大人有令……”

潘平威没好气地说：“刘大人一时气昏了头，岂能当真？你也不想想，老虎山寨牵涉县衙几百号人的利益，岂能说灭就灭！”

亲随一脸惶恐，唯唯称是，转身离开。

潘平威眯着眼睛，咬牙切齿地说：“到底是谁？”

“哥，这么多钱，你打算怎么花？”大顺抱着一堆碎银，眉开眼笑。

“继续找人牙子购买奴仆，我们的人手还是太少！”

大顺兴奋地说：“交给我吧！”

伍十二问道：“你熟悉行情吗？”

“……”

大顺一脸失落。

伍十二说：“别灰心，我有一个艰巨的任务，需要交给你。”

大顺满脸热切：“什么任务？”

“我们储存的粮食不多……”