翌日清晨，卯时。
乔絮晚正坐在妆奁台前，由着拂月给她梳发，却听外面叩叩敲门声——
“表姑娘，小娘请您去一趟，说是有些话要同您讲。”
嗓音颇为沉稳持重。
是方鹭笙身边常跟着的赵嬷嬷。
乔絮晚与拂月对望一眼。
差不离是要找她谈论亲事。
昨日烧尾宴上大半个京城的名门望族王公贵戚都到了场，不知方鹭笙是不是和哪家攀上了干系。
但身为姨娘，毕竟做主不了她的亲事，这一趟过去大抵是要跟她传达谢凌和李音的意思，顺便再掺杂点自己的私货。
乔絮晚略略蹙眉，迟了少顷才答道：“知晓了，我马上来。”
赵嬷嬷便在门口候着。
“小姐觉得方小娘会说什么？”拂月一边快速为她盘缠发髻，一边不安地问。
乔絮晚低声说：“无非姻亲那点事罢了，昨日我听姨丈提到了慕家，看今日小娘态度如何，她若热情，那谢家怕是要借我这点力，重新跟慕家搭上关联，她若态度冷淡……”
她抿了抿唇。
那一切就难说了。
拂月跟随她多年，自然明晓其中利害，于是同样紧锁了眉头，问道：“小姐来京城这么多年，慕家从未有过表态，大抵是不想认小姐的意思。谢家想借您与他们修好，难道不怕适得其反吗？”
乔絮晚道：“事在人为。姨母是慕家最疼爱的嫡女，她生前对我极为照料，首先承着这份情，谢家就可与慕家说道说道。其次谢姑姑是令家长媳，听闻与令祖母关系极好，令祖母又是慕家祖母的亲姐妹，这一层层关系疏通过去，带我到慕府露个面不成问题。况且世家利益勾连，一荣俱荣一损俱损，不会彻底闹僵，一方肯低头服软，另一方自然也会领情。”
“再者，慕家不可能没有政敌，我要说亲的消息已被谢家借着烧尾宴放了出去，他们不管我的婚事，那是家风不正，会被参本的，尽管对他们来说问题不大，但世家最注重脸面，哪怕看在名德作风的份上慕家也会与我接触。”
“两家恢复联系就已是和好的征兆，至于我本人能不能讨得慕家欢心，在慕家过的日子如何，都不重要。”
拂月似懂非懂地点头，又问：“可慕家如果不喜欢小姐，随便给小姐指一门亲事，谢家想用您为大公子借东风的盘算不就白费了？”
“谢慕两家合好，阿兄只会比我先一步被慕家接纳。”
“说白了，他们想让慕家认我，一是想将我送出去，二是想跟慕家和好，三是为阿兄的仕途。”
“我现在作为谢府的表小姐，能嫁给什么人家，做偏房还是正妻尚且未知，可若是慕家愿意让我进门，让我以慕家外孙女的身份议亲，那我能相到的夫家会更好，也更有可能坐上正妻之位，为阿兄提供的助力也更多。”
绾发完毕，乔絮晚看着铜镜中的素雅面容，稍稍思索，对拂月道：“阿兄前几日送我的首饰盒，你替我拿来。”
拂月愣了愣，立刻转身从博古架下的抽屉里掏出一个檀木盒。
“小姐这是……？”
她疑惑地看着乔絮晚打开盖子，在里头翻了翻，拿出一支银点翠珊瑚腊梅簪，递给她道：“帮我把这个戴上。”
犹如覆雪的梅枝极为纤细优美，花苞皆由小小的红宝石点成，做工绮丽清雅，却又不会太过瞩目。
拂月依言照做，不解道：“您往日从不戴这些，说是容易被挑刺指摘，为何今日见小娘要戴这个？”
乔絮晚道：“方小娘虽倚仗谢家，然一颗心并不完全记挂在谢家上。方家门第不足，她终是无法坐上正妻位置的妾，朝不保夕。她此番找我，或许不止是代老太太和姨丈表态，而是也想从我的姻亲里图谋点什么。”
“我平日装扮从来简朴，这个时候若是再做小伏低只会被她随意拿捏。现今我唯一能借的势只有阿兄，这些首饰珍贵非常，若我戴上，她肯定能猜到是阿兄私下送我的，她忌讳阿兄，也顾忌他对我的情谊，即便有何盘算也能收敛些。”
拂月心下了然，仔细替她簪好发簪，“小姐，就戴这一个会不会不够？要不要再添点手镯耳珰？这簪子虽精致，但看起来总有些简单，不够华贵。”
乔絮晚摇头道：“不必，仅稍作暗示即可，太过则引人注目。小娘能认得这簪子的价值，下人不一定，要是装点太多，被多嘴的仆役看到后传出什么风言风语就不妙了。”
拂月顿时醒悟：“原来如此。”
尽管不是第一次知道自家小姐心思细腻，她仍是忍不住感慨万千：
她家小姐身在深宅后院，就算无人教导也并不愚昧无知，反倒事事都思虑得周全缜密，又貌美坚毅，如果是生在豪门大户，真不知该是何等的风光……
整理差不多后，乔絮晚对着镜子左右看了看，朝门口走去。
“妈妈久等了。”她笑着对赵嬷嬷道。
赵嬷嬷正想回应，却眼尖地瞧见她头上艳丽绯红的簪子。
眸中划过一丝精光，她顿了顿，状若未察，点头和蔼地笑道：“表姑娘客气，这边请。”
她转身在前方带路。
乔絮晚嘴角微敛，跟上她脚步。
*
观鹤居。
“小娘，表姑娘到了。”
赵嬷嬷一面跨过门槛，一面扬声道。
乔絮晚同她进去，只见左手侧圆口的月洞门后，横摆一张山水花鸟四折围屏，围屏前放有铺垫青缎坐褥的黄花梨罗汉榻。
长榻一侧，正坐着一个身穿桃红襦裙的美艳妇人，手摇海棠团扇，妖娆身段歪靠着小矮几，闭着双眼，姿态慵懒闲适。
正是谢凌的妾室，方鹭笙。
乔絮晚收回眼神，停在榻前，福身轻道：“小娘日安。”
“……”
隔了几息，方鹭笙慢悠悠睁开眼，用团扇虚扶在她腕下，柔柔笑道：“表姑娘不必多礼，来，坐吧。”
乔絮晚顺从地坐在她对侧。
视野中闪过星点红光，方鹭笙默不作声地瞥了她头顶一眼，垂首呷了口茶。
而后关怀备至地问：“昨日在宴上，应当认识了不少别家姑娘吧？有没有多交些朋友？”
乔絮晚温吞地说：“昨日坐得偏，没能和太多人说上话，我性子又闷，没好意思到处走动，所以……”
方鹭笙摇扇子的手微微一滞，旋即蹙起眉，故作懊恼状：“唉，此方是我疏忽了，以前你未及笄，不能随意抛头露面，我也就没考虑过你的座位，如今突然来这么大一场宴席，我手忙脚乱的，只得临时给你安排了个位置，还望表姑娘莫要责怪。”
她虚情假意地笑，歉疚仅如浮萍般在表面打旋。