恶人谷千方百计打探铲平帮镇帮之宝的秘密，而冷先又在苗疆遇到过铲平帮大王马啸风，铁拐老猜测玄女赤玉箫之失、中原镖局神秘灭门均与恶人谷有重大关连，因此决意亲赴恶人谷查探究竟。

恶人谷起初名为逍遥谷，传说在苗疆云贵交界之处，名义属云贵两省管辖，其实两不相管。那些做下恶事难在江湖上立足的人，都到逍遥谷藏身。谷主南宫破人称“蛊王”，擅于用毒，更兼武功高强，对投奔他的人无一不纳。寻仇之人若让仇家逃进了恶人谷，便不再寻仇，也寻不了仇。逍遥谷成了恶人的乐土，故江湖上都称之“恶人谷”。

铁拐老于途中左右无事，便教授少冲“穷叫化儿快活似神仙功”，此功是随心所欲掌的根基。非止一日到了苗疆地界，铁拐老嘱咐少冲：“咱们已到苗疆，苗人对咱汉人素来戒惧，咱们的一举一动引人注目，说不定已传到了恶人谷。你不可多言，一切听师父行事，以免露了形迹，打草惊蛇。”

少冲向来喜欢热闹，一时不说话便觉难受，但见师父脸色凝重，知道此去恶人谷要揭开一桩大秘密，而恶人谷的人必定甚难对付，可不能随自己性儿坏了师父的大事，当下只得唯唯听命。

一老一少两丐沿途乞讨，这一日到了播州地界，迎面来了一大队人马，大呼小叫，说的是苗话。铁拐老行乞大江南北，于苗话倒也听得懂。只听有人叫道：“就是他了，抓住他！”

十数人一哄而上，围住一个高大汉子。那汉子披头散发，衣不蔽体，也没怎么反抗，被人五花大绑摁在地上。马背上一个大胡子苗人说道：“这人在我苗地横冲直撞，不知是仗着谁的势头？把他送到宣慰司，交宣慰使安大人治罪。”另一个剽悍的瘦小苗人道：“送去是死罪，在这儿也是死，不如几棍子打死了，省得抬来抬去。”大胡子苗人道：“这个恐怕不大好吧？”瘦小苗人道：“什么好不好的？我说安表兄，汉人欺负咱们苗人惯了，咱们这口气也该出一出。”

这时忽听有人道：“安首领，两位贵人事忙，还是由我来代劳吧。”说话之人身后背着老大一个酒葫芦，穿戴邋遢，脸上的酒糟鼻子如一颗红枣破为显眼，说话声音打颤，可见是个长年的酒鬼。姓安的苗人一笑，道：“原来是‘五毒’之首的‘酒鬼’秦老大，把他交给你，我可有点不放心。”

铁拐老听了“五毒”之名，心道：“好了，‘五毒’是恶人谷的人，我跟踪这秦老大，便可找到恶人谷。”

听秦老大道：“二位不相信秦某，总该相信四裔大长老。”瘦小苗人道：“你说的是辛达罗大法师？他是你什么人？”秦老大道：“正是在下的师尊。”

瘦小苗人道：“我正想见识辛大法师的手段，不想在这里遇到了。”向姓安的道：“表兄，咱们左右无事，不如瞧瞧去。”

姓安的道：“也好。不过咱们没有什么见面礼。”瘦小苗人道：“回头补上便是。”

秦老大笑道：“眼前这汉子便是很好的见面礼。家师就住在前面的牛皮大箐，请！”说罢在前领路。姓安的叫人把那高大汉子抬上马背，只命两个随从跟着。

铁拐老恰在那高大汉子被抬上马背时认出他是铲平帮大王马啸风，暗叫“侥幸”，牵着少冲胳膊，远远尾蹑在众人后面。

路上秦老大问起那瘦小苗人，原来是四川永宁宣抚使奢崇明之子奢寅。那大胡子苗人是水西土目安邦彦，系宣慰使安尧臣的族子。安尧臣聚奢崇明之妹为妻，故而奢寅称安邦彦为“表兄”。安、奢两家均是苗疆极有势力的家族。奢氏自洪武入附明朝，命为永宁宣抚使，世袭土司，掌管一方兵权。

行了七八里地，眼前一座大山挡住去路，危崖如削，峻岭横空，四周又是小山攒住，蜿蜒数百里。秦老大道：“这里便是牛皮大箐。牛皮大箐北通丹江，南达古州，西拒都匀八寨，东于清江台栱，方圆五百里，箐内丛莽塞径，老（木越）蔽天，瘴烟冥冥，蛇虺出没。家师隐居于此，少见外人，不过众位都是自己人。”说罢从袖中取出一个小瓶子，交给安邦彦道：“这是蛇药。众位往身上涂抹些，以免遭蛇虫袭击。”众人涂毕，由秦老大领路，从箐口进去。

铁拐老见他们消失于丛从之中，向少冲道：“此地凶险得紧，你还是不要去为好。待在这里，等为师出来。”

少冲见这里荒无人烟，时有虎啸狼嚎之声，道：“师父，我怕。”

铁拐老不悦道：“老叫化儿的徒弟竟这么没出息！”

少冲道：“那好，让徒儿跟师父一起去。”

铁拐老道：“那四裔大长老辛达罗乃是个性情古怪、手段毒辣之人，较之蛊王还要厉害，师父此去，也无把握全身而退。但不入虎穴，难得虎子，这一趟既然来了，就得有所得而归。老叫化儿豁出这身老骨头也要进去瞧瞧，你若跟去，帮不上什么忙，徒增麻烦。”略一沉吟，抓了些小石子放进少冲兜里，提着他一纵身上了一棵大树，把他放在树杈上，嘱他道：“为师日落前必出来接你。别人叫你下去，你千万不要听。若有毒虫，你用石子弹它。”交待完了，跃下地，一拐一拐走了。

少冲心中害怕，却也不敢有违。巴望着太阳快快下山同，师父快快出来，他越如此想，越觉得时间难熬。

过了许久，忽有脚步声传来，见是三个苗女，披发赤足，向这边而来，似在找寻什么。

其中一苗女抬头看见了少冲，叫道：“在那里！”三人奔至树下，向少冲道：“喂，小叫化儿，上面有毒物，快下来！”少冲摇头道：“我不下去。”

那三女一会儿拿糖哄，一会儿恐吓，无论如何威逼利诱，少冲紧记师父之言，就是不下树。三女聚在一处低声商议了一下，其中一人向别处走去，不一会儿回来，手中抓了把干草，入在树下，又在上面倒了些药粉，取火石点燃，不一刻熏烟四散。

少冲心想：“他们要干什么？”未及多想，只听窸窸声越来越大，已见四面草间、树枝上、石缝里钻出无数的蛇，五彩斑谰，极为可怖。他吓得差些掉下去，紧抱树干，不敢下视。

那三女日日以毒物为伍，身上涂有避毒的药物，百毒不侵，这些毒蛇到处游走，并不靠近三女。一女嘴中吹起竹叶哨来，群蛇如得了命令，竞相爬上少冲这棵大树。

少冲大是惊慌，扣石子弹去，起初不免慌中手乱，都没击中。后来一定神，石子每击必中。他指力强劲，石挟劲风，立将爬上来的蛇击死坠地。但蛇源源不断的上来，石子不久就用完，只好折一根树枝拍打驱赶。叫道：“你们快把蛇呼回去。”

下面的人道：“那你下不下来？”

少冲还是坚口道：“不下去！”一不留神，一条小蛇缠上他腿，向他胯下钻去。他猛然一惊，立从树杈上摔下去。还未落地，身子已被软软的物事兜住。接着眼前一黑，全身都被包裹进来，由人扛在肩头，不知向哪里走去。

他心中大是害怕，但任他大喊大叫，使劲挣扎，三女置之不理。走了许久，才被放到地上，外面的包裹解开，眼前昏暗，难以视物，只听到咣的一声，跟着是上锁的声音。伸手一摸，上下左右四周都是铁栅条，似被关在了铁笼子里。四面似乎全是铁笼子，怪叫声、粗喘声此起彼伏，也不知关的是人是兽，吓得他毛发倒竖，大喊师父。

过了一会儿，眼前光线渐亮，脚步声中，从门口进来三四人，正是秦老大、安邦彦、奢寅等。

少冲心道：“啊，原来是他们抓了我来。师父呢，师父在哪里？”

秦老大把松油灯照向一个笼子，只见笼中一人赤裸，瘦得皮包骨头，脑袋耷拉着毫无精神。秦老大道：“这个人是华山派的岳向豪，中的是‘吸血蛊’。此蛊倒钩在人的肠中，专吸人血。任你再肥伟的汉子，中了此蛊，也被吸成这般模样。”然后移步到邻近的笼子前。

笼里那人也是全身赤裸，肌肤上密布红豆状的斑点。秦老大道：“这人中的是‘腐尸蛊’。瞧这红点，是中蛊半月后的症状。再过五天，这些红点处开始往外流脓，八天之后，脓中钻出尸虫，差不多五脏六腑已被吃尽。等皮肤烂掉之后，便只剩下一具骷髅了。”那人兀自呻吟道：“杀了我，杀了我……”已是有气无力。

安奢二人对望一眼，似有不安。下一个笼子关着个猴子。那猴子上窜下跳，未见有异。安邦彦问道：“这猴子也中了蛊么？”

秦老大道：“这猴子身上有瘟病。若放了出去，接近之人无不身染其瘟，一传十，十传百，不多久管教千村薜荔，万户皆空。”

奢寅道：“把这猴子放进紫禁城，帝王将相，妃子太监统统死光光，紫禁城岂不成了一片坟场。”说这话时，连自己也惊了一跳。

秦老大道：“世子这话可不能让家师听见了。家师培育蛊虫，只是性情使然，并不想害人。”

说着话又到了一个笼子前。笼子里关的正是日间抓住的那个大汉马啸风。安邦彦道：“此人如同一头疯牛，在我辖地横冲直撞，难道也是中了你的蛊？”

秦老大颇为得意的道：“不错。此人原是从这里逃出去的，他中的是‘脑神蛊’。脑神蛊是家师费了十三年心血才育成。起初训寻常的蛊虫听哨声指挥，待其能闻声而动之后，让其自相交配，这么一代代下去，后代的蛊虫天生就能听人的话。以蛊卵种入人体内，蛊卵先在肠中孵化，长成幼虫后可钻入脑颅中吸人脑髓。此人武功甚高，为人又精明，要他心甘情愿的臣服可不是容易之事。我知他好吃山珍海味，便买通他手下人，向他进献了一只奇大的牛蛙。牛蛙体内早被种下了‘脑神蛊’，他吃下之后，‘脑神蛊’自然进了他体内。”

安、奢二人大为惊叹，啧啧称奇。奢寅道：“以之攻城，兵不血刃。这等好玩意，秦兄可否卖些与我？”

秦老大喝了口酒，道：“好说，好说。世子只要肯多出银子，家师连治蛊之法也一并相授。”

这时忽听有人大喝道：“秦汉，你在跟什么人说话？”秦老大道：“是家师回来了，咱们出去相见。”三人退出，屋中复归漆黑。只听外面秦老大道：“师父，你老人家回来啦。这两位是……”辛达罗吼道：“滚出去！秦汉，谁叫你带外人进来的？”安邦彦道：“法师，在下水西土目安邦彦，他是在下表弟奢寅，素闻法师大名，早想瞻仰，冒昧叨扰，还请莫怪。”辛达罗连连催促，道：“走，走，本法师今日无暇。秦汉，送他们出去。”安邦彦道：“好好，咱们改日再来。”

过一会儿，秦汉的声音道：“师父，你别生气。徒儿也是一番好意。您老这些蛊毒，若不能换作银子，培育出来又有何用？”辛达罗道：“你懂个屁！我费了无数心血培育出这些蛊来，原是对付一个人的。你泄露了出去，那人有了防备，便不灵了。你知道么？”秦汉唯唯称是。

辛达罗才怒气稍和，说道：“听说你今日抓了两个人来？”秦汉道：“马啸风又被徒儿抓了回来，另一个小叫化儿是铁拐老的徒弟。”辛达罗道：“铁拐老？他是个什么东西？”秦汉道：“师父有所不知。此人号称‘天下第一掌’，武功自是非同小可。徒儿常在外走动，故认得他。今日他携徒来此，要找师父的碴儿。徒儿费了九牛二虎之力才把他支走。”辛达罗轻哼一声道：“‘天下第一掌’，癞虼蟆打哈欠，好大的口气。我不去找他，他倒找上门来了。”秦汉道：“这等狂妄之徒用不着师父出手，徒儿有法把他收拾得伏伏贴贴。”

少冲心道：“你这才是‘癞虼蟆打哈欠，好大的口气。’”一想师父到箐外见不到自己必要着急，恨不得立刻出去与他相会。不禁大声叫道：“放我出去！我师父天下无敌，你们惹不起的。”

门吱的一声打开，进来了两人。前一人面色枯黑，想是长年与蛊虫打交道之故，颏下稀稀疏疏几缕胡须，蓝帕包头，是寻常苗人打扮。

辛达罗瞧了一下马啸风，道：“看来我这‘蛊浸’之法你已学到七八成。”

秦汉道：“师父神乎其技，徒儿粗窥堂奥，已然能纵横江湖。”

辛达罗脸露得意之色，又瞧向少冲，道：“他便是老叫化儿的徒儿么？”

秦汉尚未开口，少冲大叫道：“快放我出去！”手一用劲，两根铁条竟被他掰弯。

辛达罗略为惊异，道：“劲倒不小，嗯，我的‘千蛊之蛊’再过些日子就可育成，这小子正好派上用场。”说罢二人出屋去。

少冲暗骇：“他说我正好派上用场，难道要用我做试验？”一想到岳向豪、马啸风等人痛苦不堪以至麻木的模样，害怕至极。自此以后，睡也不敢睡，送来的饭也不敢吃，只想着师父来救自己。

这一日，有人开了锁，把少冲缚了手脚，抬到另一间屋子。少冲饿得头昏眼花，已无力反抗。见这间屋子到处都是笼子、瓦罐、药箱之物，笼子里尽是蜥蜴、四脚蛇、草上飞、蝎子、蜘蛛、蜈蚣之类毒物，有的奇形怪状，见所未见，别谈叫出名字。就是蜘蛛，也有绿的、红的、褐的，五彩斑斓的，形色各异。阵阵浓烈的腥臭气息熏得他直欲昏去。

秦汉从高阁上取下一个透明的琉璃杯，倒进少许清水。有人把少冲抬过去，少冲还不知怎么回事，突然手指被刀割了一下，身子放下来后，见那杯水面上浮了几滴血。秦老大晃动杯子，让水血溶合，又拿一根小棍子在一个小坛里蘸了一下，然后放入琉璃杯中搅动，最后覆上铁片，把杯子放在高处。复把少冲关回笼子。

过了几日又押少冲到那屋子。秦汉从高处端下那琉璃杯，只见杯中有七八条细长肉红的虫子游来游去，形如沙虫。少冲心想：“怎么这几日里面就长出虫子来？”秦汉命人道：“把沙虱种入他左手中指中。”两个苗女抱住少冲，防他挣扎，另一个苗女把他愈合的伤口切开，强摁入琉璃杯中。

少冲只觉那些虫子往伤口里猛钻，痒痒的，并不怎么难受。

秦汉笑容满面的道：“小兄弟，这八条沙虱钻入你的体内，繁殖迅疾，三日之后就有成千上万条在你血管之中游动。那难受的滋味自不必待言。不过你不必害怕，你的小命尚能保得三年两载。”

少冲道：“你不如现在就杀了我，为何要这般折磨？”

秦汉刚欲说话，辛达罗走进屋来，一瞧少冲脸色，吃惊道：“秦汉，你在他体内种了什么？”

秦汉道：“是……是沙虱。”

辛达罗一巴掌掴去，打了秦汉一个趔趄，道：“我当然知道是沙虱。他与你无冤无仇，你为何这般折磨他？我培育出来的蛊虫可不是拿来害人的。”