大魏，元狩三年，清河村。

陈石花了二十文钱买了一两盐，走在回家的路上。

村口，不少村民正聚集在一起交头接耳，唉声叹气，每个人脸上都透着一股哀愁。

陈石停下脚步，挤进人群看去。

两具上吊的尸体映入眼帘，一男一女，一老一少，死状凄惨。

“真是作孽呦。”

一个上了年纪的老人捋着颔下白须，摇头叹息：“陈老实父女向来本本分分，没想到会遭此横祸。”

“是啊，一夜之间父女两个全死了，太惨了。”

“还不是那帮税吏给逼的，说是交不上税，就要拉陈老实女儿进窑子抵税，也是被逼的没办法了。”

“这该死的世道……”

村民们议论纷纷，有好心的拿了两副草席，替陈老实父女盖上。

陈石抿了抿嘴，捏紧手中的盐袋，悄然退出人群，快步往家的方向走去。

“小娘子，你家男人还没回来？”

“你家今年的税是一千四百文，打算什么时候交啊？”

破败的茅屋门口，两个税吏拨弄着手里的算盘，冷笑的看着眼前身形娇小，微微颤抖的清秀女子，眼中满是漠然。

“两位差爷……怎么……怎么会是一千四百文，不是三百文吗？”

女子抬起头，秀美的脸颊上满是震惊。

大魏的税法虽然严苛，但就算各种名目全部累加起来，最多也就三百文，决计到不了一千四百文之多。

“看好了，这是你们家的税册，欠税一千四百文，白纸黑字，可做不了假！”

两个税吏对视狞笑，其中一人上下打量了女子一番，舔了舔嘴唇。

“既然交不出税，那就只有一个办法了，看你这小娘子也算有几分姿色，进了窑子说不定还能做个当红头牌。”

“不……不……我不去。”

听到“窑子”二字，女子脸色一白，拼命的摇头。

“哼，这可由不得你。”

两个税吏冷哼一声，作势就要动手。

“差爷且慢。”

一个声音响起，让税吏的动作一僵，扭头看去。

陈石快步走到门口，挤出一个笑容朝着两个税吏行了一礼，同时不动声色的将女子挡在自己身后。

“两位差爷，我是她男人，乡野丫头不懂事，得罪之处，还请两位差爷海涵。”

说话的同时，他悄然拉过其中一个税吏的袖子，往里面放了一吊铜子。

那税吏掂了掂袖子的分量，脸色这才缓和下来：“清河村近半人家都已经交了税，你家的税，打算什么时候交？”

“差爷，一千四百文，这个数实在有些大，不知差爷能否宽限些许时日？”

陈石小心翼翼道。

“宽限？你想要宽限多久？难不成要我们爷俩给你宽限半年不成？”那税吏冷笑起来，眼中怒气隐然。

“不不不，不用半年，三日就够。”

陈石摇头说道。

“三日？”

两个税吏闻言顿时一愣，眉头微皱的看向陈石，厉声警告道：“小子，你可知道哄骗官差，是什么罪名么？”

“小人自然清楚，不过请两位差爷放心，三日之后，一千四百文，小人必一文不少全数上交。”

陈石拱了拱手。

“好好好，这可是你说的。”

两个税吏闻言，也不再多说什么：“三日后我们再来，你若交不上税，不止你要去矿上服苦役，这小娘子也得去窑子里卖身抵税！”

说罢，两人转身离去，去往下一户催税。

“两位差爷慢走。”

陈石满脸笑容，目送两个差役的身影消失，随即面色阴沉下来。

一千四百文，这个数字远远超出了普通人家的承受能力，且方才看那两个差役的举动，根本就是冲着他们家来的。

看样子，是有人买通了这两个税吏，故意针对他。