“哎呀！哈尔迪家新来的女仆美极啦！”

当社交圈中以美貌着称的熟女们的名字被一抢而空时，有人突然抛出新的话题。

“哈尔迪？这家人如今可买不起新女仆。估计得把女仆都辞退了。”

“那是以前的女仆？总之，那家肯定有女仆。我看到她走进那房子了。”

“啥？你跟踪她啦？”

“哪有跟踪。我在塔拉大道碰见的，她是个美人，我想跟她打个招呼。结果把她吓跑了，我连句话都没说成。一看就是个乡下姑娘，胆小。”

“美若天仙。你那表情可不对。要说美，还得是咱们的王子。胆小的乡下姑娘见了王子，估计也会甜甜蜜蜜地打招呼。”

“闭嘴。”

众人嘻嘻哈哈地说着不着边际的话，伴着烈酒的香气，笑声在空中飘散。

哈尔迪。

比约恩轻声念叨着这个近来常听到的名字，不自觉地从座位上站了起来。手中握着的酒杯里的白兰地随着他轻轻迈出的脚步轻轻晃动。

“诸位都到啦。”

走进俱乐部二楼的书房，比约恩微笑着打招呼。银行的董事们围坐在客厅沙发上，一同抬头看向他。

“不是我们早，是殿下您来晚了。”

“嗯，我可不这么觉得。”

比约恩一屁股坐在主位上，指了指表。

“现在正点。对吧？”

话音刚落，时针刚好指向 4 点。比约恩笑容满面，全然没有大白天就喝酒的浪子那般颓废。

比约恩把空酒杯放在桌尾，爽快地接过律师递来的厚厚文件。这是一份有关雷盛金融市场新流入的海外债券和地方债券的详细报告。

比约恩开始认真阅读文件。虽说喝了不少酒，但那沉着的眼神中却不见丝毫醉意。

围坐在书房里的男人们默默等着他审阅完毕。以金融家和法律家着称的他们，大白天聚在社交俱乐部，以浪子的随从自居，只因为那浪子是比约恩·德·奈斯特。

当初决定和要成立银行的王子合作，纯粹是看中他的人脉和资本。都以为他不过是个不可能用心做事的角色，把他立为掌控财路的幌子就行。可谁也没想到，这样的比约恩竟能成为下金蛋的鹅。

所以，那些名声又算得了什么呢？

这实实在在的财富，只因那个被称为毒蘑菇王子的他而获得，利润之丰厚足以让人忘却其他一切。

“好，咱们开始吧。”

快速审阅完文件的比约恩嘴角上扬，笑了。这一笑，让人预感到又将迎来一次成功。

“叔叔，我是不是犯下了许多错？”艾尔娜递上紧攥着的铁钉，神情严肃地问道。拉尔夫·罗伊斯看了一眼，未作回答，便开始挥起锤子。随着“哐哐”的声响，篱笆上堆积的尘土飞扬起来，艾尔娜连打了好几个喷嚏，却也没有离开拉尔夫身旁。待到被拆了一半的栅栏恢复如初时，她的鼻梁已变得通红。

“让姑娘离开，这可不是件小事，夫人肯定伤心极了。”拉尔夫·罗伊斯用艾尔娜递来的毛巾擦了把脸，这才给出迟来的回应。

“夫人心里也明白，不能一直把姑娘留在这乡下……只是这离别来得太突然。”与他生硬的语气不同，看向艾尔娜的目光中，难掩那温情与忧伤。

巴登男爵夫人最终还是接受了孙女的决定。明日，艾尔娜就要动身前往施韦林，父亲的家就在那里。为了接女儿，哈尔迪子爵派来了仆人，前往遥远的伯福德，看样子他已下定决心。

“对不起，叔叔。”呆呆望着他的艾尔娜低声说道。

“任性地做出这样的决定，让大家伤心，真的很抱歉。”

“艾尔娜小姐……”

“但既然保住了这个家，我便不会后悔。”艾尔娜的笑容灿烂无比，宽大的草帽阴影都无法遮挡。

拉尔夫点点头作为回答。倘若他开口，或许会忍不住失声痛哭。艾尔娜在他身边陪伴了许久。傍晚时分的阳光，在翻新的栅栏上，并排洒在两人身上，光芒耀眼。

“在我回来之前，请您多多照顾奶奶，叔叔。”艾尔娜踢着脚下的土地，小心翼翼地说出这句请求。拉尔夫·罗伊斯再次点头，他的脸比刚才更红了。

他曾是巴登街的马夫，自从这户人家不再拥有马车后，他便包揽了各种各样的杂活。即便家庭经济状况糟糕到难以支付工资，也只有他和保姆格雷贝太太留了下来。

艾尔娜深知，这其中固然有多年相伴的情谊，但对于年事已高的他们而言，另寻工作的道路漫长而艰难。

所以更要保住这个家。

为了让如亲人般的他们日后也能长久、安心地留在这里。为此，自己可以忍耐一年左右的时光。明年春天，又能在这所房子里，欣赏到这般美丽宁静的风景。

艾尔娜于次日清晨离开了巴登街。数日后，有关哈尔迪加女儿的传闻突然在社交圈中流传开来。

据说，因身体孱弱在乡下疗养的哈尔迪家的女儿归来了。这一季她将在社交界崭露头角，其美貌丝毫不逊于格拉迪斯公主。实在令人期待。

这般传闻，虽来源存疑，却轻易勾起了好事者的兴趣。