古丈小河庄，是米一与大伙商定好的会合地点。

小河庄坐落在古丈县东，明月山北，是一个只有百八十号人口的苗族小村寨，距县城二百多里，离长岭界最近。据彭天行讲，由于地理环境相对封闭，村寨民风纯朴，宛如世外桃源，村里只有一条出村的村道，要进入长岭界还得往东北方向翻越二十多里的山岭丘壑。前几年，县政府落实退耕还林政策，动员村民向山外迁居，老百姓却死活不愿，都说村寨是祖宗的产业，虽僻居荒野，却天赐一份难得的宁静。这几年，不断有人迁出到县城定居，如今实在不知道是什么模样了。

米一问彭天行何以如此熟悉小河庄，彭天行说，三年前仲秋时节打猎打到小河庄，村寨里有位叫波尤比的人还一起参与过，也不知波尤比现在是否还在村子里。

“村子里的人都怎么说的长岭界？”

“波尤比说过，他们打猎从来不去长岭界，最多在它的外围转悠。”

“他们打到过老虎吗？”

“我问过同样的问题，他说他打猎的时候见到过，远远的，但现在国家有政策不能打。他还听村里的老人说，上世纪五六十年代，山中老虎蛮多，白天都敢进寨抢畜伤人，如今基本看不到了，但是长岭界里绝对有虎，只可惜没人敢进去。”

队伍分两路开拔，一路由盘龙、玉刀先行，回笔架山庄直接带走走天兕到达指定地点，另一路由米一、水昌永坐镇，带领剩余人等按规定时间启程。

从昆明到古丈相距两千多里，整个团队搭乘当天昆明到吉首的第一趟航班，三辆改装过的“坦克”越野早已等候多时，一行人连同所有装备向古丈开拔。吃过中饭后，团队继续前行，终于在下午四点多到达小河庄。

在众人的视线里，二十多幢古朴的吊脚楼被漫天飘扬的雪花笼罩在一处低缓的山坳中，那错落洁白的屋顶与闪着银光的黑洞洞的门窗相映成趣，在苍茫的雪原林海吐露着悠远的芬芳。雪原上的山雀在空中飞过，偶尔一两声沉闷的枪响像锋利的虎爪把寂静的旷野撕裂。大家都被眼前的景致吸引，心中那丝丝久居繁华都市的浮躁立刻被宁静、安逸和甜美的味道涤荡的无影无踪。

盘龙和玉刀还没到。米一在征询了水昌永和彭天行的意见后，决定不去惊扰当地原住民，把营帐扎在了河庄西头的一处矮丘上，距离三辆越野两百米，村寨脚楼三百米。傍晚时分，两只走天兕从地平线中踏雪狂奔而来，长长的鬃髯在风中飘荡，阵阵的雪影在身后翻飞。及至眼前，盘龙滚鞍下马，玉刀凌空飞渡，一个握住了米一的手，另一个抱住了支沃若的腰。

第一次看到走天兕，上官青衣、水氏父子、彭天行以及三位司长均被当场吓住，他们连连后退，扪心自问，世间怎么会有这种奇物，非狮非犀，硕大的体型，高昂的头颅，鲜红的血犄，矗如天兵。

“大家别怕，不伤人。”盘龙赶忙开口。

“难道你们是骑着来的？”米一问道。

“那哪成，先用集装箱再用直升机，距村外五里地才放下。”

“喀多庆真能，也只有这个办法行的通。”米一恍然大悟，招了招手说道，“好了，人员到齐，进帐。”

矮矮的山丘上立了一大一小两朵营帐，小的那朵自然是三位司长的歇息处。九个人进帐，开始分派物资，物资分三类，分别是装备、食物和雪地冲锋服，看着一袭精良的装备，彭天行和支虎乐开了花。物资分配妥当后，两位女将在支虎的帮衬下开始埋锅造饭，简单，水煮牛肉方便面。

荒野的冬天似乎晚得特别早，等米一最后一个揩尽嘴角的流油时，雪已住天大暗，大地山林的轮廓在昏沉沉的淡蓝天幕下交错起伏，刺穿夜布的银光提醒着雪的圣洁和冬的严寒。大家走出帐外，任寒风拂脸，举镜四望，都想留住这一抹临行前的色彩。米一知道，今夜过后必将是一段艰苦的旅程，是福是祸实难预料，虽然有彭天行的“上吉大贞”暗示，但要在冰天雪地中潜行无论如何不是件容易的事。体味着在旁年轻一辈的欢笑，他站立台原眺望良久，才拉起水昌永的手钻进了营帐。

米一神情严肃，水昌永收敛起一贯的弥勒笑，两人商量一定要在临行前夜再给几位年轻人紧紧发条，绷绷心弦。这支队伍虽说都是好手，但性格迥异，支虎和彭天行也是头一次进队，要做到进退自如必须定下几条铁律。

“大家安静，我先说两句。”水昌永沉声道，“快乐总是短暂的。雪天的追踪对大家来说想必都是第一次，安全第一、任务第一，所以我和米教授商量，定几条铁律，一旦通过，必须服从。”

集体沉默，纷纷点头认可。

水昌永接着说道：“第一，九个人的团队，米教授为队长，我和小龙为副队长，事情商量着办，一旦定了就要坚决执行。第二，为应对突发事件，九人的队伍原则上分成三个小组，分别由米教授、我和小龙担任小组长，上官和回弓错跟随米教授一组，支虎和彭天行随我一组，玉刀和支沃若随小龙一组，根据实际情况，三组可分可合。第三，在座的都是可以把后背交给对方的人，所以无论什么情况下，都不能抛弃队员，哪怕他遭遇了不测，背也要给我背回来。我就说三条，有意见提。”

集体沉默，纷纷举手同意。

“那我就以队长的身份说两句，一，我完全赞同昌永大师的提议。二，与天斗、与地斗、与兽斗，切记不可呈匹夫之勇，我要你们每个人都不能出事。”米一说完，斜睨了一眼盘龙打趣道，“盘队长也说两句吧！”

盘龙连连摆手，一时众人拱笑。

接下来，在米一的召集下，九人围坐营帐，细细商量了来日的行程和可以预见的所有细节，然后各怀一丝激动的心绪前后入睡。

半夜，帐外的走天兕突然发出阵阵低吼，玉刀听声，急忙轻起，及至帐外，发觉两只灵异玄黄有些焦躁地在原地徘徊，不时朝着对岸的雪林发出声声警醒。走天兕虽然眼力不好，但嗅觉和听觉异常灵敏，刚才的举动一定是发觉了某种危险。玉刀想着又转而哂笑，如果真有什么，凭走天兕的能耐，大可不必介怀。他举镜观望，黑乎乎一片根本看不清楚，又拿来镭射夜视仪，越看越是心惊。视觉中，远处的丛林里游移着两三个红色的光斑，时而奔跑，时而嬉闹，他又快速地左右平扫，发现距离更远的山林中也有光斑的出现，这些光斑距离拉开得较远，大概都朝着一个方向在走。从光斑的行为举止分析，不像俏立觅食的麂獐羊，更不像体型娇小的鸡兔猫，那绝对是野猪一类大体型的山兽。细想又摇头，野猪是群居动物，虽然极喜在夜间活动，但不可能只有两三只，一般情况下大小成群才是常态。难道是某种大型猫科？玉刀不敢再往下想。好在距离较远，走天兕也只是趴在原地轻蔑的低吼。他安抚着走天兕，时间长了，索性和衣偎进兕怀，拿着夜视仪时不时观察一下。这一夜，走天兕时静时吼，玉刀时睡时醒，直到天空泛起鱼肚白才沉沉睡去。

卯时刚过，一支身着银白雪地冲锋服的九人小队赫然出现在小河庄的田垄上，服装的银色与大地的雪白交融一体，不细看很难发现他们的行踪。

盘龙、玉刀和彭天行走在最前，朝着东北林方向快速挺进。不多时，一行人来到林缘，彭天行观察后挑了处羊肠山道第一个在上面留下了脚印，大概有十厘米的深度，很明显，这是一条平日里河庄百姓在林缘劳作踩踏出来的山道，现在被雪覆盖，一片纯白。山道蜿蜒在针叶和阔叶混交的杂树林中，头上时而有被风吹落的积雪掉下，脚边还有山道两旁长势旺盛的枸骨刺拦路，彭天行终于抽出了背后的小枪刀，一边砍一边引着众人不断向上。

玉刀估摸着昨晚红斑的位置，心想，雪停了一夜，如果朝着这个方向走，在五百米往上的半山腰一定会发现脚印，有彭天行在，得出真相不难。

大家的步伐有节奏地发出嘎吱嘎吱的声响，并没有因为山坡的陡势而减缓，虽然呵气如雾，米一始终紧跟着队伍。百米过后，山道消失，林立的马尾松和间杂的苦槠树挡去了道路，但这并没有难倒彭天行，只要翻过这段坡，就能到达苍耳尖。此去长岭界有二十多里山路，苍耳尖才是第一站。

红斑的位置就要到了，玉刀心里想着，不免加快了脚步。他让大家原地休息十分钟，自己则兔也似的飞奔向前，但找来找去，始终发现不了任何的脚印残留。难道见鬼了？他叫来彭天行，两人绕着圈地找了一大片，除了发现雪面上有两道浅浅的扫痕外一无所获。

回来后，米一问起缘由，玉刀说出了昨天夜里发生的事，其他人听着像故事，可支沃若却听得心里一纠纠地痛。

“哥，合着你昨天一个人在雪地里睡了一晚？”

“有动静哪睡的着。”

“看你，为什么不叫上我？”

“让你担心了，这不没事嘛。”

支沃若急得直跺脚。上官青衣走上前来，也不说话，轻抚着支沃若，朝玉刀赞了个大拇指。

“老刀，我也说你，干嘛那么逞能，我们都在。”盘龙关切道。玉刀连连摆着手说着没事。

几句话之间，一股温暖的战友情谊弥漫开来，瞬间感染着在场的每一个人。

“天行，你说说，没有脚印，却有痕迹，怎么解释？”米一把刚才的场景沉入心底，话锋一转。

“不好说。”彭天行摇头。

“是虎迹。”水昌永沉思片刻，一口认定。“我记得戚老曾经跟我说起过一件事，他说当年打虎时有个冬天虎群突然销声匿迹，连影子都找不着，后来才发现，虎群为了躲避猎虎队的追踪，每次都用虎尾像扫帚一样把留在雪中的痕迹抹干净。今天的这个情况跟他说的太像了。”

“哦，虎有这么聪明？那不成精了？”

“由不得你不信，这是戚初化亲口跟我说的。”

“难不成昨晚真是过山虎？”

“我有个想法，我们兵分三路，朝刀哥刚才说的三个方向再找找看，不论找到于否，一小时后原地集合。”彭天行的兽迹辨别能力应该是在场最好的，他有点不甘心地说道，“如果其他三处也出现雪扫痕迹，那昌永大师的话八成可信，否则另当别说。”