一九三八年初，由于蒋介石卖国贼的不抵抗主义，日本侵略者长驱直入，先后占领了上海、南京、宁波、江浙等地，很快就把魔爪伸进了这个古老的城市。

褚乃盛最近一段时间以来，终日忧心忡忡，他和亨利合办的洋行，由于战争爆发也就此中断。这样，厂里的产品也就断了国外的销路，怎么办?他完全象一只热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。他也曾想过，干脆关厂。可是，这爿赫赫有名的刺绣厂，自己苦心经营了几十年，化了多少的心血。这爿厂在省城里来说，是唯一的一爿大刺绣厂，它的规模也是同业中屈指可数的。几十年来他梦寐以求，想成为中国刺绣行业的中流砥柱。有了这爿厂，他就有了可能实现这个宏大的愿望，失去了这爿厂，他就会失去一切。所以，他宁可不要其他的店铺、地契、房屋，也决不能让这爿厂结束命运。

他的英国老婆露依莎儿次提出不要办这个厂了。要他和她一起到英国去，他执意不肯。为此，他和露依莎还口角了几次。

可是，他毕竟在这个世道混了将近五十年了，凭他的阅历，凭他的嗅觉，他也想看看日本人的脸色再说。英国人需要中国的刺绣，日本人要不要呢?他最近通过各种渠道，各种关系，想摸清楚日本人的态度，但都没有得到肯定的答复。

褚乃盛决定再等一等，再看一看时局的变化。他为了维持眼前的不上不下的局面，为了能让自己的厂将来还有一线生机，他大量的裁员，几乎减了三分之二。留下的三分之一的人员名单，都是由他亲自过目，都是他认为有娴熟手艺的老刺绣工人，这些人可以说是他口袋里的筹码，是他手掌中的摇钱树。这三分之一的工人，尽管工作照常进行，可是工钱却是打了对折。这大大地引起了工人的不满，向他提出了抗议，也曾进行过短时间的罢工，但都没有让褚乃盛再让一步。用褚乃盛的话来说，这些工人太没有良心。他这几天几乎天天到厂里去，给工人惊慨激昂地讲他的老板和工人“风雨同舟”的大道理，在他看来，他是在养活这些人，是在挖他的血本养活这些工人。

谢雪梅是厂里的一颗摇钱树，自然不会被解雇，雪梅妈和剪纸唐为此也都感到欣慰。但由于日本侵略者的不断深入，不断对农村进行扫荡，奸淫烧杀，农村的经济遭到严重的破坏，这样，花样的生意也就十分清淡了。剪纸唐虽然给雪梅妈剪了不少新花样，可是，在日本侵略者的统治下，谁还有钱来买花样、绣花样呢?，这样，雪梅母女俩的生活就仅仅靠雪梅每月的一半工钱来维持了。

芙蓉花样店也同样受到了影响，虽然有一部份的花样仍供给刺绣厂，但，生意也大大的不如从前了。钱三寸这次只留了剪纸唐和摇钱树，其他五个剪纸艺人都被踢出店去。

剪纸唐现在完全象是雪梅家的人了，他每月的工钱除了扣掉三块钱的月息外，剩下的一块钱，他一个铜板也不用，都买米买菜地贴补到雪梅家的生活中去。就算是这样，雪梅家还经常要吃一些“观音土”和野菜才能填饱肚子。

一种宁静而令人感到恐怖的气氛，笼罩着褚乃盛的整个公馆。

一辆崭新的黑色雪佛兰牌小轿车在褚乃盛的公馆大门口“哧”的一声停了下来，后面的一辆军车也相继停下。

从军车里跳下四名挎着盒子炮的日本兵，他们紧张而威严地站在小轿车的周围警戒。

当小轿车的小门打开后，跳下来一个年轻的军官，十分殷勤地从车内扶出来一位日本高级军官。年青军官趾高气扬地在前面领路，他们走进褚公馆的大门，在庭院的甬道上走着，后面跟着四个卫兵。

在客厅里的半阴面看见进来了日本军官和日本兵，他惊慌失措地奔上楼去报告褚乃盛:“褚经理，不得了!日本军-一日本兵进公馆来了.”半阴面的那张马脸已经完全发白了，那块乐砂痣的肌肉不停地抖动着。