说到天下的大势,分裂久了必定会统一,统一久了也必定会分裂。周末时期,七个国家纷争,最终并入秦国;等到秦国灭亡之后,楚、汉两国纷争,又并入了汉朝。汉朝从高祖刘邦斩白蛇起义开始,一统天下,后来经过光武帝中兴,传至献帝时,汉朝遂分为三国。追溯导致天下大乱的原因,大概开始于桓帝、灵帝这两位皇帝。桓帝禁锢善良正直的人,崇信宦官。等到桓帝驾崩,灵帝即位,大将军窦武、太傅陈蕃共同辅佐他;当时有宦官曹节等人弄权,窦武、陈蕃图谋诛杀他们,但由于机密泄露,反而被他们所害,宦官从此更加跋扈。
建宁二年四月十五日,皇帝驾临温德殿。刚刚坐定,殿角突然狂风骤起,只见一条大青蛇从梁上飞落下来,盘踞在御椅上。皇帝被惊吓倒地,左右近臣急忙上前急救将他送回宫中,百官也都奔逃躲避。不一会儿,青蛇就不见了。突然雷声隆隆,大雨倾盆,夹杂着冰雹,直到半夜才停止,毁坏了无数房屋。建宁四年二月,洛阳发生了地震;同时海水泛滥,沿海的居民都被大浪卷入海中。光和元年,母鸡变成了公鸡。六月初一,十余丈长的黑气飞入温德殿中。秋天七月,彩虹出现在玉堂殿上,五原山的山崖也全都崩裂了。种种不祥的征兆,不止一种。皇帝下诏询问群臣这些灾异发生的原因,议郎蔡邕上疏说,彩虹坠落、母鸡变公鸡,都是由于后宫和宦官干预朝政所致,言辞颇为恳切率直。皇帝看了奏疏叹息不已,于是起身上厕所更衣。曹节在后边偷偷看了奏疏,全都告诉了左右的侍从;于是以其他事情为借口给蔡邕定罪,将他放逐回乡里。后来张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人狼狈为奸,相互勾结,号为“十常侍”。皇帝尊宠信任张让,称他为“阿父”。朝政日益衰败,以致天下人心思变,盗贼纷纷起事。
当时巨鹿郡有兄弟三人,分别叫张角、张宝、张梁。那张角原本是个屡试不第的秀才,后来因为进山采药,遇到一位老人,这老人碧眼童颜,手执藜杖,将张角叫到一个山洞中,给了他三卷天书,说:“这书名叫《太平要术》,你得到它,应当代替上天宣扬教化,普救世人。如果萌生异心,必定会有恶报。”张角询问老人的姓名,老人说:“我是南华老仙。”说完,化作一阵清风离去。张角得到这本书后,日夜研习,终于能够呼风唤雨,因此被称为“太平道人”。
中平元年正月,疫病流行,张角便用符水给人治病,自称“大贤良师”。张角有徒弟五百多人,他们云游四方,都能书写符箓念诵咒语。后来徒弟们越来越多,张角便设立了三十六个方,大的方有一万多人,小的也有六七千人,各方都设立了渠帅,称为将军。他们散布谣言说:“苍天已死,黄天当立;岁在甲子,天下大吉。”并让人们各自用白土在自家大门上写上“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州的人,家家都供奉着大贤良师张角的名字。张角派遣他的党羽马元义,暗中携带金银财宝,结交中涓封谞作为内应。张角与两个弟弟商议说:“最难得的,是民心。如今民心已经归顺,如果不乘势夺取天下,实在可惜。”于是他们一面秘密制造黄旗,约定日期起事;一面让弟子唐周,急速向封谞送信报告。唐周却直接到省中告发叛乱。皇帝召大将军何进调兵擒获马元义,将他斩杀;随后又收捕封谞等人入狱。张角得知事情败露,连夜起兵,自称“天公将军”,张宝称“地公将军”,张梁称“人公将军”;他们向众人宣布说:“现在汉朝的国运将终,大圣人将要出世。你们都应该顺应天意,顺从正道,以求太平安乐。”四方的百姓,都裹着黄巾跟随张角反叛,反叛军达到四五十万。贼势浩大,官军一听到他们的名字就望风而逃。何进上奏皇帝,火速下诏,命令各地防御,讨伐贼军以立功;同时派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁,各自率领精兵,分三路讨伐张角等人。
再说张角率领的军队,前锋已经进犯到幽州地界。幽州太守刘焉,是江夏竟陵人,汉鲁恭王刘余的后代;当时他听说贼兵将至,便召集校尉邹靖商议对策。邹靖说:“贼兵众多,我军兵力不足,您应该尽快招募士兵来应敌。”刘焉同意了他的建议,随即出榜招募义勇兵。榜文传到涿县,引出了一个英雄。这个人不怎么喜欢读书,性格宽和,少言寡语,喜怒不形于色;他胸怀大志,专好结交天下豪杰;他身高七尺五寸,两耳垂肩,双手过膝,能自己看到自己的耳朵,面如美玉,唇红如脂;他是中山靖王刘胜的后代,汉景帝的玄孙,姓刘,名备,字玄德。从前刘胜的儿子刘贞,在汉武帝时被封为涿鹿亭侯,后来因为犯了酎金失侯的罪名而失去爵位,因此这一支就在涿县留下了。刘备的祖父刘雄,父亲刘弘。刘弘曾经被举荐为孝廉,也做过官,但早年就去世了。刘备幼年丧父,对母亲非常孝顺;家境贫寒,靠贩卖草鞋和编织席子为生。他住在本县的楼桑村。他家东南方,有一棵大桑树,高五丈多,远远望去,树冠茂盛如同车盖。相面的人说:“这家一定会出贵人。”刘备小时候,和乡里的孩子们在树下玩耍,说:“我如果是天子,就应该乘坐这样的车盖。”他的叔父刘元起听了这话后,惊奇地说:“这个孩子不是普通人!”因为看到刘备家贫,所以常常资助他。刘备十五岁时,母亲让他外出游学,他曾经跟随郑玄、卢植学习,和公孙瓒等人为友。等到刘焉发布榜文招募士兵时,刘备已经二十八岁了。
当天刘备看到了招兵的榜文,心中感慨,长叹一声。随后一个人厉声说道:“大丈夫不为国家出力,为何在此长叹?”刘备回头一看,只见那人身高八尺,头似豹子,眼如环,下巴宽阔胡须如虎,声音如同巨雷一般,气势如同奔跑的马匹。刘备见他形貌异常,便询问他的姓名。那人回答:“我姓张,名飞,字翼德。世居涿郡,家中有些田产,以卖酒屠猪为生,专好结交天下豪杰。刚才见您看着榜文叹息,故此相问。”刘备说:“我本是汉室宗亲,姓刘,名备。现在听说黄巾军作乱,我有志要消灭贼人,安定百姓,但恨自己能力不足,所以长叹。”张飞说:“我颇有些钱财,可以招募乡勇,与您一同干大事,如何?”刘备听后非常高兴,便与张飞一同到村中酒店饮酒。正在饮酒时,又见到一个大汉,推着一辆车子,来到店门口停下,进店坐下,便叫酒保:“快给我斟酒,我要进城去投军。”刘备看那人,身高九尺,胡须长二尺;面色如红枣般重,嘴唇如同涂了脂一般;眼睛如丹凤,眉毛似卧蚕;相貌堂堂,威风凛凛。刘备便邀请他同坐,询问其姓名。那人回答:“我姓关,名羽,字长生,后来改为云长,是河东解良人。因为本地的一个豪强仗势欺人,被我杀了;所以逃难江湖,已经五六年了。现在听说这里招兵破贼,特地来应募。”刘备于是将自己的志向告诉了他,关羽听后非常高兴。三人便一同到张飞的庄上,共同商议大事。
张飞说:“我家庄园后面有一个桃园,现在花开得正盛。我们明天在园中祭告天地,结为兄弟,齐心协力,然后才能图谋大事。”刘备和关羽齐声回答说:“这样很好。”次日,他们在桃园中准备了乌牛白马等祭品,三人焚香再次拜祭并宣誓说:“我们刘备、关羽、张飞,虽然姓氏不同,但既然结为兄弟,就应当同心协力,救困扶危;上报国家,下安百姓;不求同年同月同日生,只愿同年同月同日死。皇天后土,都可作为我们誓言的见证。若有人背信弃义,忘恩负义,天地人神都会共同诛杀他!”宣誓结束后,他们拜刘备为兄长,关羽为二哥,张飞为三弟。祭告天地后,又宰牛设酒,聚集乡中勇士,得到三百多人,在桃园中痛饮至醉。第二天收拾军器,只是遗憾没有马匹可以骑乘。正在思考间,有人来报说有两个客人,带了一个伙伴,赶着一群马,向庄园而来。刘备说:“这是上天在帮助我们啊!”三人出庄迎接。原来这两位客人是中山的大商人:一个叫张世平,一个叫苏双,他们每年往北贩卖马匹,最近因为寇乱而返回。刘备邀请二人到庄园,设酒款待,并诉说了自己想要讨伐贼人、安定百姓的意愿。两位客人听后非常高兴,愿意赠送五十匹良马;又赠送了金银五百两,镔铁一千斤,以资助他们购置武器装备。刘备谢别两位客人后,便命令工匠打造武器。刘备造了双股剑,关羽造了青龙偃月刀,又名“冷艳锯”,重八十二斤。张飞造了丈八点钢矛。三人各自配备了全身的铠甲。共聚集乡勇五百多人,去见邹靖。邹靖又引见太守刘焉。三人参拜完毕,各自通报了姓名。刘备说起自己的宗派,刘焉非常高兴,于是认刘备为侄子。