李神福顿了顿，再次看向上位不动如山的首领，终于问道：“各地灾荒不绝，饿殍遍野，大帅还要为了那什么秘宝，不肯回京吗？”

袁天罡语气略沉：“若本帅不回，你待如何？”

“属下不敢苟同。”

这句话出口，本还算平缓的气氛霎时降至冰点。袁天罡分毫未动，莘七娘已经屏住呼吸，只李神福还敢执拗看向那孤坐高位的身影。

袁天罡缓缓抬手执起茶盏，注视其上氤氲茶香，半晌，平静道：“这是你的意思，还是你们所有人的意思？”

“此属下一人之怨，请大帅责罚。”李神福自觉起身跪下，泰然自若。

“呵，”袁天罡却嗤笑一声，将茶盏放下，“刘操、梅岩虚、高仁厚、王景崇、安仁义、潘炕、张居言、段成天，可有错漏？”

那嘶哑的喉咙每翻出一个名字，李神福背在身后的手便收紧一分，只面上还不动声色——他这时候若是露了破绽，才是真害了他们。

话到最后，袁天罡突然抬头转向莘七娘：“也包括你吗？”

“大帅！”呼喊脱口而出，事发突然，李神福竟来不及掩饰下意识浮现的慌张。

“请大帅责罚！”小姑娘反应更快，袁天罡开口的瞬间已咬牙跪倒。

她根本不知道天藏星打着犯上胁从的主意，但李神福话既出口，覆水难收。她现下袖手旁观当然能自保，可大帅念出名字的几位怕是都难逃一劫。她自知人微言轻，要求情，也只得赌上这条命，与他们共进退了。

李神福玲珑剔透，自然立刻反应过来莘七娘的意思，不由得倒吸一口冷气。

失策！李神福心思电转，他此前一力承担已是欺瞒在先，此时再说与七娘无关，纵是实言，大帅也必不会信了。

不行！绝不能把七娘牵扯进来。

“好。很好！”上位者话锋陡然一转，凝练真气横扫，字字冷如塞北数九刀风，“藩镇兵变换帅靡然成风，不想如今我不良人中也生此悍将，当真是藏龙卧虎。李神福、莘七娘，真以为本帅不会杀了你们？”

内力排山倒海，李神福首当其冲，内息紊乱，嘴角溢出一丝鲜血，却仍撑着纹丝不动，挡住扑向身后少女的罡风：“天闲星等人绝无此意，更与天机星无关，是属下一时义愤。天下大乱，正是用人之际，天闲星众具是大帅臂膀，纵属下再糊涂，也不敢拖累他们下水，致不良人分崩离析。还望大帅明察。”

“既如此心怀天下，”袁天罡闻言冷笑，振袍起身，缓步立于李神福身前，“你若是坐在本帅的位子上，该当如何？”

“属下不敢。”李神福勉强道。

“不敢？有何不敢？”袁天罡讥笑，“临死之前，话未说尽，便不觉不甘吗？”

“……”李神福深吸一口气，涩声应道，“谢大帅。”

青年微闭了闭眼，再抬头时已神色如常：“属下愚见，自咸通九年感化镇庞勋造反，七年来我唐境内烽烟四起。陛下昏昧，宦官专权，藩镇割据，门阀林立，率土之滨哀鸿遍野。大唐早已腐朽不堪，非杀一人、斩一将、除一臣可挽。若要起死回生，非下猛药不可。”

“当壮士断腕，以雷霆手段，剜去腐肉，或有一线生机，不破不立。”李神福声线微颤，双眼却更亮，灿若星辰，“属下从未见过贞观开元景象，今生亦无缘得见，但属下相信子孙后世必能重现万邦来朝之盛世。”

“你的话说完了？”袁天罡语气依旧死水一潭。

“属下无憾。”自知命数将尽，李神福只伏拜下去，同样镇静。

袁天罡却再度开口：“你既知不破不立，又何必进言，劝本帅回京？”

“大帅？”峰回路转，便是李神福智计也一时晃神，下意识直起身来，讶异看向那高不可攀的背影。

“救世之法既不在长安，本帅还朝又有何用？”袁天罡抬步走回主位，垂眼看向座下依旧满脸呆滞的下属，不满道，“天藏星听令。”

“属下在。”李神福下意识抱拳。

“命你即刻回长安，遣不良人三十六校尉离京，遍行疆界。”袁天罡自怀中摸出一张通透妖异的翡翠令牌，甩进李神福手中，“不良人久居长安，眼睛被蒙住够久了。本帅要知道，如今天下究竟是怎一番模样。”

“属下遵命。”李神福连声线激昂颤抖，一时竟不能自已，“只调兵遣往何处，还请大帅示下。”

“呵，”袁天罡声音里竟多了点笑意，“你不是多谋善断吗？”

李神福又是一愣。

“此事便交予你全权负责，”袁天罡平淡道，“若有疏漏……”

“属下提头来见！”李神福眉飞色舞接着首领的话说下去。

“嗯。”袁天罡心不在焉应一声，“下去吧。”

“是。”李神福喘了两口气，平复沸腾的热血，才起身便看见背后一声不敢吭的莘七娘，不禁莞尔，又回头道，“大帅……”

“做好你的事。”深不可测的上位者冷冰冰道。

青年无奈耸了耸肩，投给同僚一个自求多福的眼神，忙不迭溜出去了。

再没人挡着，莘七娘只得硬着头皮唤一声：“属下知错，请大帅责罚。”只是说得虚软无力，没半分方才的铿锵。

“错在何处？”那声音沉沉压在头顶，听不出喜怒。

“大帅早有决断，七娘不该多管闲事。”小姑娘没敢抬头，闷声回答道。

没听见回应，莘七娘咬了咬牙，搜肠刮肚：“不该包庇天藏星，不该揣测大帅之意，不该为有罪之人求情，不该扯谎，不该贪吃……”

“够了。”听着孩子越说越没谱，袁天罡不耐烦打断，“马棚廊下，站一夜桩。”

“得令。”莘七娘大大松了口气，一溜烟跑了。

几呼吸间，人走茶凉，四下具静。

半晌，袁天罡才缓缓摘了面具，露出那张狰狞可怖的骷髅，执著拈起一角玉露团送进齿间。

骨质咬合摩擦发出异响，碾碎脂膏，将一团囫囵吞下同样千疮百孔的喉管。

“酥且润，味同嚼蜡。”艰涩的声音在空荡中堂幽幽四散，“民脂民膏，不过如此。”