钟孝荃急切地回答道：“刚才汉阳府发来公文，说集结在荆门的官军中传染皮肤病，出现发红、小丘疹、瘙痒症状。府衙奉省衙指令，征购蛇床、地肤子、苦参三味药材各八百斤，十五日内送到荆门军营。我不知道怎么办，急着前来找你商量。”

“不急，你慢慢讲。”黎禾说。

“药店里没有这么多药材，蛇床、地肤子、苦参分别只有七十斤、五十斤、六十斤左右，一时半会凑不齐。”钟孝荃说道，“另外，官府给的征购价只有我们售价的七成，低于进价，按这个价算，我们亏大了。”

黎禾说：“走，到药店把大家叫来一起商量。”

来到药店，药店的老付、老郭已在厅堂等候。老付先开口道：“这几味药材我们没有那么多数量，紧急到周边收购的话，估计也分别只有二百斤左右。我们就各送二百斤过去，说不定用完这些药材，军士都治好了，不需要了。”

老郭说：“各送二百斤过去，价格上我们也亏损三成，送的少亏的少，我们只有认少亏了。”

黎禾听后皱眉道：“恕我直言，你俩说的比较偏颇。官府说蛇床、地肤子、苦参各征购八百斤，我们只能按时按量完成，不能只送二百斤。否则，省里都司、官府会说非常时期，你违令不从，决定给以处罚。到时，轻则抓人坐牢，重则抓人连带抄家抄店，你们承担的起吗！”

见无人回应，黎禾接着说道：“当务之急是马上行动起来，派人前去采购，十天内运到药店。你们说说，什么地方有这些东西。”

老郭说：“蛇床主要产自下江一带，徽省、苏省居多。地肤子就近的豫省、徽省、苏省都有。苦参比较普遍，各省都有。”

黎禾说：“我建议，派一队人手租一艘快船到徽省安庆府采购蛇床、地肤子各八百斤，再派一队人手到豫省信阳府采购苦参八百斤。因为都是带量采购，所以，价格可压低一成五到二成。”

“苦参本省也有，不在本省采购吗？”老郭说。

“在本省分散到各地去采购的话，费时费力，也不见得便宜。”黎禾说道，“以我的经验，我们直接到外省的大府找一家大药店，由他们代收要好一些，既节省时间，价格也合理。”

大家看向钟孝荃，钟孝荃表态道：“按里长意见办！”

“还有一事要马上办。”黎禾接着说道，“钟孝荃、老付现在去汉阳府衙。”

钟孝荃疑惑地问道：“去做什么？”

黎禾回道：“一则去对接，看是否为府衙兵房负责这个事，看具体送到什么地点，与谁交割。二则去恳求府衙提高药材的征购价，提高半成也行。三则去申请这批药材免税赋，现在各项税赋将近一成，办成这项，减亏立显。”

“人家不答应怎么办呢？”钟孝荃说。

黎禾说：“你就得细细说明情况，请求给以各项照顾。当然，还得带上银子，送给兵房的头目，晚上请他到汉口这边的满春楼吃饭听歌。功夫到了，事情也就办了。”

“送多少银子？”钟孝荃问，黎禾说二两。

“行，我们按黎里长说的去做。”钟孝荃说道，“老郭你带五人租一艘快船去安庆府采购蛇床、地肤子各八百斤，明早辰初时刻之前出发，十天内返回。老付你带三人坐马车去信阳府采购苦参八百斤，明天下午出发，也是十天内返回。现在，我和老付先到府衙去。”

回到布店，已是下午时分，黎禾坐下歇息，赵心晓过来说道：“刚才，府衙送来文书，说奉省衙指令，征购夏用青色薄布二千匹，十五日内送到荆门军营。征购价格每尺四文，低于我们的成本价，你看如何办。”

“好办！”黎禾说道，“马上告知布坊十天内生产夏用青色薄布二千匹，稍微织密一点，显得厚重。再就是我们明天到府衙去恳求提高布匹的征购价，申请这批布匹免税赋。”

十日后，黎禾吩咐周宗敏、小伟带五名护院押送布匹到荆门军营，明早启程。这时，钟孝荃过来，说三味药材各八百斤已采购入店，愿派人派车与布店车队同行，一起到荆门军营，黎禾同意。

布匹、药材先从汉口用船运到汉阳府东门码头，然后装车，上官道前往荆门。前三日走得比较顺畅，但从第四日起，向汉阳府方向逃难的人逐渐增多，造成行车缓慢，有的难民还走近马车窥视车中货物。周宗敏和其他护院下车护卫，要前后的车辆靠拢，不要脱单，同时，驱赶靠近车辆之人，防他们顺走货物。走着走着，只见官道上的难民越来越多，多有惊恐之色。小伟停下去询问，被告知前面在打仗，死伤了好多人。小伟追上周宗敏，说道：“周教头，前面在打仗，我们是不是要避开？”

“打仗肯定是官军在围剿匪寇，官军肯定取胜。”周宗敏说道，“我们碰到官军没有怕的道理，不用避开。”

“刀枪不长眼睛，万一伤了人不好办，丢失或损坏货物也都不好交待。”小伟说。

“我们护院也不是吃素的，叫他们全部持刀前行，看谁敢来犯！”周宗敏说。

这时，路面不见了难民，前面隐约传来喊杀声。布店的七个护院和药店的一个护院亮出民壮配置的腰刀，紧张地向前走去。周宗敏走在最前面，边走边观察，并要车队缓慢前行。小伟和一名护院跟在车队后面断后，不时回头查看后面有无情况。

突然，车队正前方有一队人马冲了过来，瞬间尘土飞扬，席卷而来。周宗敏闭眼睁眼的功夫，只听“当”的一声，腰刀被一柄大刀击飞，自己一个趔趄，差点跌倒。使用大刀之人收住刀，把刀架在周宗敏脖子上，厉声喝道：“什么人，挡我去路？”

周宗敏抬头一看，这人骑在马上，穿着民户服装，大刀也不是军队的制式刀，遂装着恐慌模样，回答道：“是、是商户卖布的经过此地。”

那人一听，手上用力，刀锋割破周宗敏脖颈皮肤，说道：“商户卖布还带刀，你说实话，不然割下脑袋。”

周宗敏惊叫道：“确是商户，我们是护院，因路上有盗贼出没，所以我们佩戴腰刀护卫。”

那人扫视一遍各个护院，大声道：“都把刀丢下，不然砍了他。”

周宗敏连忙跟着说道：“丢下、丢下！”

见所有护院丢下腰刀，那人把大刀从周宗敏脖子上移开，指着周宗敏说道：“看你们的小刀像篾片一样，对我们一点用都没有。这样，你们的布我全要了，给我运到前面的杨家湾去。”

原来这伙人是荆襄起事造反的流民，刚在前面与官军打了一仗，败逃至此。他们虽打不赢官军，但对付周宗敏一行却是绰绰有余。这时，周宗敏快速地数了数这伙人。一共有二十二人，其中，马军五人、步卒十七人。他们使的都是长刀长枪，凶狠异常，反抗几乎不可能。周宗敏心里不停地在问自己，怎么办，怎么办！但想来想去竟不得要领，无奈仰天叹了口气：“唉！”

沿着官道往后走了约三里，下官道又走了约二里，进到杨家湾。这伙人领头的那人下马，瘸着腿被人扶着走到一处矮石墙上坐下，压得石墙似乎摇动起来，旁边的小兵说道：“二头领小心！”

被叫做二头领的人说道：“今天从天不亮到现在没吃没喝的，腿还受了伤，渴死了、饿死了、疼死了。快快去弄点水和吃的，再找个郎中来！”

过一会，一罐水和五个馒头送了过来，二头领风卷残云般把水和馒头丢入腹中。郎中过来给二头领伤腿上药包扎，二头领“嗯”了一声，说道：“好些了！”

周宗敏见状上前拱手道：“不知是二头领，冒犯、冒犯！这个、这个货物运到了湾里，我们是不是可以走了？还请二头领开恩，放小民一条生路。”

二头领抬头看了周宗敏一眼，说道：“你是护院，练过武是吧，这样，我手下有个亲兵小五，你跟他练练，打赢他你可离去。”

周宗敏推辞说道：“不敢！”

话音未落，亲兵小五上前一个扫堂腿，把周宗敏掀翻在地，然后，迅疾转身踩住周宗敏脖颈，说道：“怎么样？”