话说金应和山上众人出了新阳县城，一步不敢迟慢，都急急往骷髅山奔回。直奔了十几里路，料定后面并无追兵，这才缓了步子。众人早已浑身湿透，精疲力竭，金应的酒也醒了九分，行至那块荒地时，发现远处一处宅子火光冲天，金应辨了半日，这才想起，那处正是那刘财主院宅，心中暗道：“那些人抢了刘财主家当，难不成把宅子也一把火烧了？哎，也不知那一家老小怎样了，若也一并烧死了，自己今日岂不是真真做了一回强梁？”又将今日之事回想一遍，也不禁有些懊恼，自言自语道：“往后，这酒还是少喝些好。“

等回到山上，已是四更时分，众人困倦难当，便都入了山洞草草睡了。次日一早，金应却如何再睡不着，便索性起了，来到洞外一看，见沿山箱筐堆了个满满当当，几十个人正在打理，陈老汉见金应出来了，忙上前道：“哎呀，昨日真是让你们辛苦了，怎不多睡会？”金应道：“翻来覆去睡不着了。”陈老汉笑道：“昨日你可是为咱出了口大气了，你看看还带回这么些好东西来，那些活着的鸡鸭羊我一早就叫他们山上搭个窝，养着去了，这都是些死物，且要慢慢收拾，怕是好久呢！”金应见有些箱上，斑斑血迹干在上面，转身往山上去了。

来到山上，却见莫天梁早带着众人在山上操练起来，众人见了他，都停了手拥来，争叫着师父，金应也只笑笑，并不搭话。莫天梁上前道：“金兄弟，你看看我骷髅山的兄弟如何，自昨日扬眉吐气一番，今日一早也都叫着不困，都吵着来练武，说要练好身手，今后也让我骷髅山扬名立万来！”金应却问道：“昨日那刘财主一家如何了？”莫天梁笑道：“还能如何，我早吩咐他们走时一把火都烧了，免得日后官府查证。”金应道：“那许多人命，如何能说灭就灭？就不怕丧了天良？”莫天梁愣了片刻道：“金兄弟，你今日是怎么了？俗话说铲草不除根，后患无穷。我若留他刘财主性命，他又知我些根底，岂不坐等他日后来报复？经了昨日一事，我才悟得，这世上欺软怕硬的道理。当今的官府豪强，无不是个打草人拜石像的，我骷髅山要想过得舒服，只缩在这深山里终不是个事，往后我们也当如昨日一般，杀不仁之人，取不义之财。“金应听了，竟一时语塞，只道：”我一人山中转转，“便转身往山中去了。

直到正午时，莫天梁才寻到金应，见他呆坐在山中一棵老树下，似个老僧入定，忙招呼道：“金兄弟，回去吃饭吧，兄弟们等你呢！”金应这才回头道：“莫大哥，今日我便要下山回鄂州去了。”莫天梁道：“如何这般急？再在山上住几日罢，他们还有些武艺要请教呢。”金应道：“我鄂州城中还有要紧事，须得回去了。这武艺不过是师傅领进门修行在个人罢了，你让他们勤加练习，自会悟出门道。”莫天梁寻思道：“今早他听我说灭了那刘财主一家，便有不悦之色，只怕他还为此事耿耿于怀。算了，我还是让他去吧，留来留去留个仇又何必？”便道：“好，既然金兄弟还有要事在身，我也不再强留。只是也须今日吃了中饭再去，兄弟们还等着谢你呢！”

金应且随莫天梁回去吃饭，原是不想喝酒，只是众人起哄，莫天梁又道：“金兄弟，今日一来为你庆功，老话说，‘没酒没浆，作甚道场，’二来也为你饯行，你可不能逆了兄弟们好意，”金应听了，只得喝了三大碗酒，匆匆胡乱吃些，便口称时日不早，便要下山。莫天梁见此，也亲自送到山下下，又挑了匹马，将包袱挂在马上，从怀中掏出那把腕刀道：“金兄弟，今日一别，不知何日能再见，这把腕刀，既是老爹给你的，今日也还请你收着，权当我二人兄弟之谊的见证。你若有空，便回这骷髅山上来看看众兄弟。”说罢又兀自红了眼眶，金应看了，也不免伤感，道：“莫大哥放心，我定会回来看大家伙，还有老爹和再兴，我也会去看。你闲了也常回去看看。”二人依依惜别，心中千般不舍，也抵不过金应归去之心。只见金应跃身上马，催马前行，走了几步，又勒转马头喊道：”莫大哥，好生保重，盗亦有道，不可滥杀！“说完便一路西去，溅起一路风尘。

花开两朵，各表一枝。话说番僧扎巴自蒙古押来的两车财物，原本是要运到鄂州，再贿赂给一众大宋官员，来换取些蒙古要的消息，鄂州知州胡万禄早收到书信，在府中等着交接，可哪知等了几日却不见人影，按那书信早已过了日子，派人去打探回报称，前些日日有人见在刘郎洑渡口处，一群人卸了几大车货物往都统司军营去了，且当日都统司还下令让渡船停航，直到下午才又通航，

胡万禄眼见到手的一大笔财宝，转眼却不知去向，顿如百爪挠心，这笔钱中最重要还有那京城丁相公一份，原指望着这笔钱上下打点，自己能够调回京城，远离这是非之地，如今却是竹篮打水一场空，一时忍不住在厅上大发雷霆，左右心腹见了，都不敢作声。直等他发作完了，渐冷静下来，这才问左右：“你们如何看？”沉默半晌，只上来一人道：”大人，这想来定是那都统司衙门从中做了手脚？“说话的不是旁人，正是那都头虞忠。

胡万禄道：“此事可能确定？我总不能和丁相公打哑谜。”虞忠道：“小的在都统司衙门中有个结义兄弟，正做个副牌军，名叫秦木，若大人信得过小人，小的自去打探个分明。”胡万禄忙笑道：“虞都头这是哪里话，我何时信不过你？前日那凤鸣苑之事，我也并不是有心要责罚你，只是那婆子来闹得厉害，对头又有都统司衙门撑腰，我才不得不虚与委蛇，给她个交代。若你这是办成了，我自有好处与你。”虞忠听了，忙不迭谢恩，欢喜去了。

虞忠备了些银子去秦木家中，可家人说他在营中几日未回，虞忠便让他家人去营中相告，只说自己有事求见。直到天黑，那秦木才回到家中，二人寒暄一番，虞忠问道：“秦兄这两日在军中可有什么新闻？“秦木道：”什么新闻？你有话不妨直说，我俩兄弟，不需这般拐弯抹角。“虞忠道：”我们胡大人前几日丢了一批物事，有人说见你们营里的兵士拖回去了。“秦木想了片刻道：”什么时候的事？“虞忠道：”当是本月十七八的事。“秦木恍然道：“怪不得前几日见穆武几个神神秘秘，拉回几车箱子，直往那都统帐中去了。”虞忠喜道：“如此说来，果真是你们的人做的？“秦木道：”你且告示我，那箱子里是什么？”虞忠却支支吾吾，秦木道：“你既信不过我，如何来问我？”虞忠犹豫再三道：“也罢，我实话说了吧。那箱子里都是些金银珠宝，价值连城的。”

秦木大惊道：“你们胡大人哪来这些宝贝？”虞忠道：“那哪里是他的钱，还不是蒙古鞑子孝敬的买卖钱。”秦木一听，急从一旁抽出刀来，急道：“什么蒙古鞑子的买卖钱？你们莫不是做了什么吃里扒外的腌臜事来？你快说来，否则我将你押至军中，交都统大人发落。”秦木忙上前抓住刀把，用力塞入刀鞘，笑道：“大哥这是作甚？我是什么人你还不知晓么？你且莫急躁，听我慢慢说来，”说着将那秦木又按在椅子上道：“秦大哥，你说这当今天下，哪国最强？”

秦木道：“自是我大宋最强。”虞忠笑道：“秦大哥如何也这般自欺？你想当日我大宋和金国比如何？”秦木道：“若在前几十年，那自是金国强盛，否则也不会有靖康之变。可最后那女真不还是被我大宋灭了，金哀宗的尸骸如今还在我大宋太庙之中，以慰徽钦二帝英灵！“虞忠道：”莫非大哥认为这金国之灭，乃是我大宋一人之功？你可别忘了，那金哀宗的尸骸当日可是分为两半，除了我大宋这外，可还有一半被蒙古人拿去了。“秦木道：”我自然是知道，可那有如何？他蒙古鞑子妄图侵我大宋，可二十多年过去了，我大宋不还屹立于天下？”虞忠道：“大哥好自糊涂，你且看天下大势，自铁木真始，蒙古铁骑便横扫天下，无有敌手，如今我大宋不过苟延残喘罢了，最终还不是和那大理国一般，落得个灭国亡家的下场？那些皇家贵胄若说与大宋共存亡，自有他道理，可像你我这样的，难不成也等着给大宋殉葬？只怕如今你顾了他，他日却没人顾得了你啊！好，再退一步说，就算我们肯为那大宋去死，可想想家里那些老小们吧，难道也让他们一起去死？你舍得？”

这一席话说得秦木哑口无言，其实他心中何尝不知，像他这种无依无靠之人，只凭战功，怕这一世也不过如此，终是个盛世牛马，乱世炮灰罢了，只是自己人微言轻，无可奈何，不得不随波逐流，做一天和尚撞一天钟而已。如今听这结义兄弟一说，岂能不心烦意乱？虞忠见他这般，又道：“俗话说风满楼时补屋漏，我们如今便要未雨绸缪。”秦木道：“如何未雨绸缪？”虞忠笑道：“哥哥难道没听过良禽择木，狡兔三窟？”秦木望向西屋内，那里面是他的家人，灯火摇曳，人影绰绰，不时传出人声，遥想他们同自己从京畿路澶州一路逃到此处，其中艰辛自不必说，他也曾目睹金国城破、血流遍野。直到遇到募兵，自己便投了军中来，从小小厢军拼了身家性命不顾，这才做到如今的副牌，方给了自家老小一个安逸窝。如今若是再让他回到那几十年前，莫说是他，哪个能愿意？

秦木道：“兄弟，究竟要如何做，你只说罢。”虞忠笑道：“我说这话也并不是要叫大哥投那鞑子去，只不过给自己留个退路罢了。如今胡大人都已做了那出头椽子，有他先前蹚路，我等何苦不走现成的。何况这从上到下，如此做的人数不胜数，我二人只需一步步跟着，便可稳稳当当，两头白面，无论他日如何，也能有个活路，保我们全家衣食无忧，若大宋侥幸胜了，我们还是这衙门里当差，吃喝快活，便是大宋没了，我们也能在那边占个功劳，有个去处。大哥，你说我这话说得可妥当？“

秦木叹道：“兄弟果真深思远虑，甚是妥当。既如此，不知今日要哥哥作甚？”虞忠道：“大哥如今只需去营中探明那批财物遭夺究竟是何人指使，藏在何处，你们那都统制又知道多少，剩下的便交给我们胡大人去定夺，且不需你我多虑。等事情完了，胡大人自会念我们的好，若有朝一日他一人得道，我们也免不了鸡犬升天。“

秦木思索半刻道：“这说难也不难，只是那张胜对我不冷不热，要弄清楚，或要些时日，兄弟放心，这事我定会放在心上，抓紧去办。只不过说起此事，我倒想起一人来，这人最近和营中副将穆武交往颇近，甚是可疑？”虞忠道：“何人？“秦木道：”此人名叫张千载。”虞忠惊道：“是他？”秦木道：“兄弟知道他？”

虞忠道：“我和他有过一面之交。那日我奉胡大人之命去替凤鸣苑老鸨办个差事，在一家客栈间遇到他，此人确实不凡，不过说来真巧，那日你们营中也去了个将军，才帮他解了围，还让我吃了个哑巴亏。如今想来，怕就是你说的副将穆武了。”

秦木道：“不错，这张千载武艺高强，那日他强闯大营，我见他嚣张，原要拿他，可没想到只和他过了几招，我便输了阵仗。后来便是穆武出手，也不过和他半斤八两，伯仲之间，想那穆武号称我军中第一猛将，尚且如此，我输给他，也不奇怪了。”虞忠问道：“既如此，他如何又和那穆武穿了一条裤子似的？”秦木道：“我后来打听到，原来张千载和我们张都统师有一个共同的老师，也算有同门之谊了，再说穆武和张胜关系亲密，自是爱屋及乌了。”虞忠道：“原来如此。如今想来，这人果然有问题，不只是他，他还有几个同伙怕也都不干净，此事我也要早日和胡大人说了才好。”二人凡事商议妥当，又闲话一番，这才要分别，虞忠将那两个银锭子塞给秦木，秦木自不肯收，又推辞再三，这才勉强收下。

虞忠回去自是将今日之事细细向胡万禄禀了，胡万禄便派人去查，不料张千载却有都统令牌在手，见那张千载和都统司关系不一般，因此投鼠忌器，也只得暂派人盯着，再做计较。

话分两头，这日穆武派人请张千载至营中说话，等到了军帐中，却发现张胜和穆武都已在等他。千载见了，先行了礼，三人坐定，这才说话。穆武先道：“千载，此次请你来，正有要事相商。据我军中派去各地斥候回报，各处的里正都有吞田并地之举，乡民们被当地土豪百般压榨，在村中难以存活，十之六七都逃亡了北方蒙古人领地，说来也怪，这些蒙古人不似从前一般，杀我宋民，掠夺财物，反而对逃到那里的宋民百般优待，不仅分给口粮田地，种子耕具，还帮他们建房子，下令禁止蒙古人前去骚扰。”

千载道：“还有这等事？这些口粮耕具都是蒙古人白送不成？”穆武道：“那倒不是，这些且需庄户们以来年的收成折抵租费。尽管如此，流亡去的宋民也都心甘情愿，只因这租费不过是在大宋要交税费田租的三成左右而已。”千载沉思片刻道：“原来如此，好个毒计。”张胜道：“千载可看出些门道来了？”

千载问穆武道：“穆将军，不知我大宋的这些村庄中，还有庄户几何？”穆武叹道：“哎，可恨的便在此处，只我鄂州一处，各乡乡民已是去了十之七八。大片耕地抛荒，无人耕种，甚至有的地方十里无鸡鸣，百里无炊烟。”千载道：“既如此，如何各地无人上报？难道就没人发现吗？”穆武道：”想来是蒙古的细作起了作用，这些细作必然贿赂各地大小官员，上至州衙县衙，下至里正豪强，怕都是收了不少好处，因此故意隐瞒不报，这些人只见了钱，什么做不出来？“