乌桓族原为东胡部落联盟中的-支，原与鲜卑同为东胡部落之一。其族属和语言系属有突厥、蒙古、通古斯诸说，未有定论。

公元前3世纪末，匈奴破东胡后，迁至乌桓山，遂以山名为族号，大约活动于今西拉木伦河两岸及归喇里河西南地区。

公元49年，乌桓又从五郡塞外南迁至塞内的辽东、渔阳及朔方边缘十郡。

乌桓在两汉时先后两次南迁，逐渐发展壮大，但受汉护乌桓校尉管辖，分成若干部落，各自为政，一直没形成统一的部落联盟。

其语言与鲜卑同，为东胡语言的分支，无文字，刻木为信。东胡盛时，与鲜卑同为其重要成员。

西汉高祖元年，东胡被匈奴冒顿单于击破，部众离散，乌桓这一支逃至乌桓山。

乌桓在以后的发展中，逐渐吸收了一部分匈奴人和汉人。

匈奴别部的乌桓、鲜卑，《后汉书》中乌桓、鲜卑传都说他们因住乌桓山、鲜卑山得名。

汉武帝在位期间，西汉对匈奴发动大规模反击。

西汉武帝元狩四年，汉军大破匈奴，将匈奴逐出漠南，乌桓臣属汉朝，被南迁至上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外驻牧，代汉北御匈奴。

始置护乌桓校尉，持节监护乌桓各部不得与匈奴通。

东汉光武帝建武二十五年，乌桓又从五郡塞外南迁至塞内的辽东、渔阳及朔方边缘十郡，即今辽河下游、山西河北北部及内蒙古河套一带驻牧。

乌桓在两汉时先后两次南迁，逐渐发展壮大，但受汉护乌桓校尉管辖，分成若干部落，各自为政，一直没形成统一的部落联盟。

东汉魏晋沿置。乌桓原是游牧部落，南迁后开始发展农业。

3世纪初乌桓大部分归附曹操，有万余落入迁中原，渐与汉族融合。

留居塞外的大多并于鲜卑。

据考证，今内蒙古赤峰市阿鲁科尔沁旗天山镇西北140里有一座乌辽山，即乌桓人迁驻之地。

乌桓人在这块土地上逐步成长、壮大并向南迁徙，与建都于中原的封建政权在政治、经济、军事、文化等各方面密切交往，直至进入中原各地，融合于其他各族之中。

西汉武帝时期，乌桓族主要活动在上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，相当于今内蒙古锡林郭勒盟的中东部、赤峰市北部、河北省北部、辽宁省北部地区。

东汉光武帝建武二十五年，乌桓首领(大人)朝贡于汉朝，接受侯、王、君长的封号。

不久，率众大规模迁居缘边十郡。其向西发展到今内蒙古河套、鄂尔多斯一带。

狩猎在乌桓人生活中占有重要地位。野兽中的虎、豹、貂皮是向匈奴缴纳贡献和与汉关市贸易的重要物品。

牧猎经济的重要性也可从出土文物中得到证实。

乌桓手工业也有一定发展，其中较为重要的有铸铜、冶铁、制陶、纺织等。

乌桓还与汉族、匈奴进行商品交换。

乌桓与匈奴也存在着贸易关系。

乌桓近塞，长期与汉保持和平友好关系，匈奴则往往通过乌桓用牛马换回汉地货物。

乌桓大人豪帅手中掌握着大量作为商品的牲畜皮货，对互市有控制权。

通过互市，辗转盘剥部落成员并得到奢侈品，进一步促使贪富分化和阶级两极化。

乌桓在汉代正处于由原始社会末期向阶级社会过渡的历史阶段。

以个体生产和个体经济为基础的个体家庭是社会的组成细胞，但尚存在于氏族和部落的组织之中。

随着私有制的产生，贫富悬殊已很普遍，阶级分化日益明显。

并随着战争的发展，出现了特权的军事首领，虏获的奴隶和战利品，最有价值的部分归于自己，把次品分给战士。

军事首领逐渐成为统治者，作为氏族部落的贵族和握有统治权力的各部大人因而出现。

到东汉末，公选制逐渐为世袭制所代替。

所有约法，助长了大人权势的发展，最后成为世袭统治者。大人等还对氏族成员强征徭役，进行经济剥削。

乌桓内部的阶级主要分两大类:一是处于上层的大人、小帅，二是氏族部落成员。