午后的阴影长而晦暗，汽油镇的塔楼隐约出现在东方。首先是纤细的长矛塔，一百五十尺高，顶端有一根镀金铁刺，为塔楼再添了三十尺高度；接着是雄伟的太阳塔，它有黄金和镶铅玻璃做的拱顶；最后是暗褐色的沙船堡，它仿佛是一艘被冲到岸上变作石头的大帆船。

仅仅三里格的滨水道路将汽油镇与流水花园分开，然而它们是两个截然同的世界。在离宫，孩子们赤裸身子于阳光下嬉戏，铺有地砖的庭院中有音乐弹奏，空气中满是柠檬与血橙的浓郁气息；在镇内，则弥漫着灰尘、汗水和烟雾的味道，夜晚也有喋喋不休的喧嚣。流水花园由淡红色大理石筑成，汽油镇则建自棕褐色泥土和稻草做的砖头。段浪的要塞矗立在一个沙石小半岛的最东端，三面环水，而在西面、在汽油镇巨大城墙的阴影里，土砖店铺和无窗陋屋附着在城下，犹如藤壶附着于船壳。马厩、客栈、酒馆和青楼等又在更西边冒出来，其中许多有自己的围墙，更远处又有更多的供人居住的小破屋。如此这般，年复一年向外扩张，正如僧侣们说的那样，跟帝都兆安、阿修罗城或伟大的天都城相比，这座影子城不过算是小镇，然而它是绿洲所拥有的最接近城市的东西。

楚楚小姐先到几小时，无疑她通知了卫兵。因为当他们到达时，三重门已经打开了。这些门依次排列，允许访客直接穿过三重曲墙，到达旧宫，而不用走上好几里，在狭窄的街巷、暗藏的庭院和诸多嘈杂集市中绕行。

当长矛塔进入视线后，段浪立即合上轿子的悬帘，但群众仍然不依不饶地向他叫嚣。绝地武士们暗地里已经煽动起居民激昂的情绪，侍卫队长不安地想。他们穿过肮脏的外城，进入第二道门。这道门内的风，夹带着沥青、盐巴水和烂海藻的味道，每走一步人群都变得更加稠密。“给段浪大人让路！”阿利欧一边大喝，一边用长柄斧的斧柄槌打砖地，“给段浪大人让路！”

“段浪是混球！”一个妇人在他身后厉声尖叫。

“还我们安宁！”一个男子在阳台上怒吼。

阿利欧放弃了寻找发言者的努力，人实在太多了，而其中三分之一的都在呐喊。“停止开采！还我们安宁！”到达第三道门时，卫兵们必须推挤人群，才能给段浪的轿子清出道路。人们开始扔东西，一个衣衫褴褛的男孩冲过长矛兵的封锁，手里拿了一只烂掉一半的柿子，但看到阿利欧挡住去路，长斧摆好架势，便松了手，任由柿子掉落在地，匆匆忙忙地逃跑了。远处，其他人扔出柠檬、酸柑和橙子，高呼：“停采！停采！还我安宁！”一名卫兵的眼睛被柠檬击中，还有一只橙子砸在侍卫队长本人的脚上。

轿子里没传出任何回应。段浪一反常态始终躲在丝帘之内，直到城堡的厚墙将他们完全淹没，铁闸门在身后“吱吱嘎嘎”地落下，喊叫声逐渐减弱。

“这帮该死的居民！如果不是需要他们开采石油，我早就把他们大卸八块了！”段浪骂道、

楚楚小姐大步走到轿子跟前，她脚踏沙蛇皮凉鞋，鞋带直绑到大腿，黑玉般的秀发蜷成一个个小卷，披落腰背，额上还有一圈莲花形状的铜片头饰。然而在镶嵌珠宝的腰带下，在松松垮垮随风飘荡的紫黄色多层丝缎袍里，她有风流圆润的女人胴体。“父亲大人，请息怒。”帘子拉开后，她宣告，“大家因您的归来而倍感喜悦。”

“是啊，我听得出了他们的喜悦。”段浪淡淡地笑笑，用一只手捧住女儿的面颊。“你看起来气色不错。”

“沙蛇们到了吗？”

“她们都在议事厅了。”

“好。”

段浪带着楚楚和阿利欧走上太阳塔长长的石台阶，来到拱顶下巨大的圆形厅堂，下午最后一缕日光斜斜地穿过彩色厚玻璃拱顶，在苍白的大理石上投射出几十个色彩各异的菱形。“沙蛇们”正等着他们。

只见三个女人盘腿坐在隆起高台下方的枕垫上，但他们进入时，她们立刻起立。一个穿一件紧身淡蓝色绸缎长袍，袖口繁复的蕾丝令她看上去像少女一样纯洁。一个一手拿刺绣，一手拿着一对金针，似乎正在赶制女红。一个的头发是金色，眼睛如同深蓝的池塘。

“大人”淡蓝色长袍的女人说，“我们一直在等您。”

“最近有一件事要麻烦你们沙蛇三姐妹了。”