“姐姐究竟在麻脸水匪耳边说了甚么？”李靖问美娘。

“小兄弟，等你长大自然会懂。”美娘微笑回应。一抹夕阳照进舱中，涂抹在她苍白的脸颊上，顿生无限柔媚。

此时已近黄昏，风势渐缓，老艄公摇橹前行。小舟已过南巢大湖，沿河道缓行。远村炊烟袅袅，霜林红黄相间。听老艄公讲，再前行数里，即可在刘村渡口寻店用饭。古时行舟缓慢，从庐州到濡须口（今安徽芜湖裕溪口）不过一百多里，也要耗时一昼夜。

湖上一场惊心厮杀已成过去。当时，舱中除了小孤星，余人皆被水匪捆住。麻脸和瘦子同归于尽后，李靖接连叫了几声弟弟。小孤星从舱角爬起，抽出李靖小腿上的利刃割断绳索，李靖再为众人松绑。老艄公惊魂甫定，赶紧检视船只。三个水匪的小舟被撞破甲板，老艄公的船只并无大碍，但如何处理三具尸身成了难题。

老艄公想泊岸告官，中年文士不停摇头，称此地虽归庐州管辖，然而大隋初立，南巢与陈国交界，县令原系陈国派来的官吏，名归大隋，实服陈主，庐州刺史也是睁一眼闭一眼，除非隋朝大军攻克陈国，否则此地官民都不得安宁。

李靖不愿此事张扬，否则官府追查下来，小孤星身份败露必死，自己小命亦是难保，还得牵连韩李两家。他眼见美娘挑拔之间，二匪自相残杀，对这位美人姐姐既敬又服，于是进言：“我看还是不要惊动官府的好。姐姐三言两语便杀了两个匪人，必有处置之法，我们听她的便是。”

美娘温柔地看了他一眼：“小兄弟年纪虽轻，我看颇有见识，身手也极为了得。我那法儿，对这两个蠢人或许有用，但若是大胡子老大不命丧小兄弟之手，怕也无计可施。”

那中年文士警觉起来，试探问道：“小兄弟年纪轻轻一身好武艺，实在难得！我叫张轲，现居江陵，不知小兄弟何以会在舱中？”

李靖心头电闪。若说自己是三原李家人，如何会跑到江北来？若说是韩大将军外甥，更是不便。略一思忖间主意已定：“回张公，小人名叫木立，这是舍弟木星，家住庐州城西，昨日家中失火，家人离散，我与舍弟受伤，前往濡须口投奔亲戚。老爷爷见我们兄弟可怜，让我俩在内舱不许出声，不料遇到匪人，还望张公莫要责怪……”

中年文士一摆手：“罢了，谁还没个难处？今日若非偶遇小兄弟，我们一家劫数难逃。”

美娘笑道：“小兄弟怕是有难言之隐，不提也罢。不过，姐姐蒙你相救，总归是要报答的。”说罢拿出那颗明珠，递给李靖。李靖赶忙推托：“姐姐千万别这样说，是这位大爷撞进里间，我失手杀人，现在仍然悔怕。这珠子是绝不能要的。”

美娘也不强求，收好珠子，对张轲道：“舅父，这三个匪人或有帮凶，为避免麻烦当连人带舟沉入湖中。还请老丈和小兄弟帮忙。”

张轲应允。于是由老艄公、张轲、李靖搬运三具尸身到匪船，放入船舱关闭舱门，再凿沉船只。沉船之际，老艄公从甲板与前舱的连接处打开一个鸽子笼，放出一只鸽子。李靖等人上船匆忙，没有注意到船上养了鸽子，料想是老艄公个人喜好，也没在意。

这一耽搁，已到未申交替之时。老艄公重又升帆把舵，继续航行。

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