而许彬手里的“步”字令牌，就是斗笠组织“步祖教”的身份牌。

“步祖教”，是长年累月在运河水系里往来漂泊的船民和渔民。特别是船民，他们一年四季离不开船，离不开运河，总是把运河当做自己的命根子，摇钱树，离开了运河，他们几乎就会活不下去。在这个意义上说，他们与运河休戚相关，患难与共，感情格外深厚。

在运河的源头，是从大越的北疆地带一路沿南直下。而这一带运河的船民，他们大多在运河周边讨生活。坊间则称他们为“斗笠佬儿”。他们没有固定的居所，就把破船当做自己的家，蓬盖是芦苇，躺在床上可以望见星空，条件之艰苦可以想象。

他们一般从事磨剪刀，卖爆米花，做拨浪鼓，做虎头鞋，剪鞋样，摸河虾，卜卦算命的职业。风雨飘摇，尝尽辛酸。但是在夜晚之下，他们就会聚集汇众一同参拜他们一同信仰的河仙“步祖神”正是这样的一种情况，“斗笠佬儿”们被坊间称之为“步祖教”的兴起。这也成为了运河“佬儿”在生活上与精神上的寄托。

“步祖”，民间据说在早年拜和尚为师傅。后来自立经堂，开堂讲经，创立了这种民间宗教，而“步祖”从未露过脸，身份神秘。在步祖教创立不久，就与运河的这些民间势力连成了一片。步祖教在运河的沿岸修建起来的庙宇，一度成为无处栖身的“斗笠佬”们赖以生存的理想场所。

有时庙堂还会发些善钱给这些浪子们渡过生活上的危机。所以在他们的看来，危机的岁月亟需寻找某些宗教作为精神寄托。正是出于这样的原因，大批在步祖庙的浪子们便都信仰起步祖教。

到了永庆时期，随着运河两岸的发展，步祖教的势力越来越大，南方一带一度成为了步祖教的势力活动中心。所以当地的文人有云：“明季时有密云人，流寓南方，共兴步教，即于该地各建一庙，供奉佛像，吃素念经”。

于是在漕河浪子中的步教组织开始带有某种行帮会的性质。在他们的组织内部，通常以师父，师叔，徒弟，干爹，干儿相称。各帮粮船上的工人，水手都自立教门，广收门徒，结为死党，做事全凭江湖义气，相互帮衬。

“斗笠”之间出现了辈分，师徒的等级制约。他们以“清净道德，虔诚佛法，能仁智慧，本来自性，大宝大通等作为字辈支派，不断扩大组织。在他们的中间，每个帮都有一艘老堂船，船上悬挂步教画像，公推一位为当家，又称会首，老管。

“老堂船”便成了这一行帮会社的权力机构，由它制定帮规，入帮仪式，掌管每个河船浪子的工钱，建立帮派的联络信号，对入帮水手有生杀予夺之权，每个帮派内部俨然成了一个独立的“秘密王国”。而这一年搭救“卉微一家”的斗笠们就是这个会众里的“师父”...