——天街。
这是太后为这条百家坊市取的名字，入口处，就在太和殿边上，一路可以穿过皇庭，越过皇极殿，与那御花园接壤，再一并到北门外，端得是热闹非凡。
整座皇庭都张灯结彩，处处皆是绚烂的红，一概将漆黑覆没，放眼望去，无不是喧闹人声，亦是欢腾鼓乐，好似这轻快的乐声，几乎能将整座皇宫都环绕起来。
沉子坤和茅子世走在一处，与穿行过的路人碰撞到，那人只是拱手行了个礼。
沉子坤一眼看得出来，这是太监伪装，却也落落大方，朝着他也行了个礼。
天街内，无身份高低贵贱，不论是高官贵族，还是卑微宫人，在这里，都不过是普通百姓。
有的，是叫卖吆喝的店家，正坐在柜台前摇晃着酒坛大声叫卖，被吸引过去的行商盯着看了一会，掏出了银两。
有时，又是曼妙的西域舞娘，正在高台上旋舞，轻巧地勾起丝纱，露出漂亮的臂环。
更有的，真真卖起饭菜，正在角落里奋力爆炒，那翻起的火浪，将蹲在外头吃饭的客人吓了一个踉跄。
……这个客人，看起来怎么那么像是张小阁老？
哈哈，一定是看错了呢。
茅子世抬头，漆黑的眼眸里倒映着这片热闹，慢悠悠地说道：“沉叔，短短时日，能弄出这么大的排场，太后娘娘可真是厉害。”
沉子坤只是颔首，却不说话。
这位太后，做起事来，总是喜欢大手笔，热闹的场面。
自打宴席开场，他们在太和殿也没待多久，就来游天街。这天街，的确比想象中还要热闹恢弘，就连这做买卖的，也有模有样。
茅子世随手花了几文钱买了根糖葫芦，吃起来居然和在宫外的差不多。
“稀罕啊。”沉子坤感慨，“居然还真是这个味道。”
宫里的厨子有个毛病，不管做的是哪个菜系的菜肴，最终都会做成同个味，那可真是没滋没味。
茅子世就总不爱在宫里吃饭。
沉子坤：“你今日，亦步亦趋跟着我，是怕有危险？”
蓦地这话，茅子世拼命咳嗽起来，像是被呛到那样举着根糖葫芦到处找水喝，最后扑到一个酒坊前，摸着几文钱拼命挥手。
酒坊的主人吓了一跳，连忙从身后端出一碗酒水，连钱都没顾上收。
茅子世举着酒碗咕嘟咕嘟喝了一大碗，这才勉强咽了下去，却被这酒辣到眼睛发红。
“你这，是什么酒？”
茅子世大着舌头，含糊不清地问。
酒坊主人就说：“是椒酒。”
茅子世捂着嘴，椒酒虽合乎时节，可是他不能吃辣，一点点味道，就比刚才的糖葫芦还呛人。
沉子坤朗声笑了起来，一边笑着，一边对酒坊主人说道：“劳烦再打些清水来。”然后，他把茅子世付的钱往前推了推，又加了点碎银子，轻声说。
“叨扰了。”
酒坊主人是个年轻的男子，面白无须，笑着有点爽朗，笑眯眯给他们两人都倒了碗水。
这酒坊不大，能容得下人，再加上零碎东西，也就布满了。
茅子世像是要逃避刚才沉子坤的问话，一边喝水，一边扯着酒坊主人天南地北地唠嗑。
茅子世师从沉老院长，出师后，一路从学院再到京城，都是自己带着个书童走来的，自然见闻不少。
“……我也去过襄樊，不过，那是好几年前的事情。”
“是吗？客人居然去过这么多地方，襄樊是个怎么样的地方？”酒坊主人也很捧场，跟着他一起唠嗑。
茅子世挑眉：“我方才说那么多地方，你就只对襄樊感兴趣，这是你故土？”
“哈哈哈哈并不是，”酒坊主人笑着摇头，“是我的朋友，出身襄樊，应当是多年不曾回去了。”
茅子世笑眯眯地说道：“你的朋友，今天在这吗？”
酒坊主人：“说是我朋友，可也是我的上官，哪会来这坊市呢。”
廖江比划着，又拍了拍自己腰间的钱袋子。
“我这赚的钱，可有一半要上交呢。”他半真半假地说着，就算他想交钱，惊蛰怕是一个子都不会收。
茅子世喝完最后一口清水，朝着廖江点了点头，就站直了身。
原本就热闹的坊市，就在刚才那一瞬间，爆发了更为热闹的声响，吸引了几乎所有人的目光。
他们看到了太后。
那一色珍珠缎绣五彩祥云凤袍甚是华贵，头戴华冠，将太后衬托得尤为庄重高贵。在金嫔的搀扶下，又有十来个宫人开道，无数人闪到一旁，为太后让开道来。
茅子世和沉子坤也跟着退到一边。
只是沉子坤却能听到茅子世的碎碎念：“都说了进入天街的，一应平等，并无身份高低之分，太后这不是说一套做一套嘛……”
他这话刚说完，站在他边上的沉子坤用胳膊狠狠地捅了他一下，茅子世低头嗷呜了声，不敢再说。
等太后的身影远去，茅子世才得以站起来，刚要舒展腰骨，就看到沉子坤幽幽地看向他。
“陛下呢？”
除了最开始，在太和殿开席那一刻，他们在殿堂上曾看到景元帝，就再也没有看到人影。
茅子世耸肩：“我也不知道。”
沉子坤看着他，没有说话。
茅子世非常清楚这种表情的含义，那一版是“你有话最好快点说”“我没有多少耐心”，一旦沉子坤打算自己把答案榨出来，那或许会不太美妙。
茅子世的那点手段，在沉子坤面前还是有点不够看。毕竟，谁让沉子坤，除开是他沉叔外，还是他的师兄呢。
茅子世叹了口气：“我是真的不知道。我只清楚，今日宴无好宴，我所接到的要求，就是全程看好你。”
沉子坤平静地点头，大步朝着天街北面走去。
刚才，因着茅子世什么都想尝，什么都想买，其实他们在天街入口停留了许久，不然，也不能看到太后的出现。
现在沉子坤的步伐加快，很快就赶上了太后的仪仗队伍，眼睁睁地看着他们往右拐，进入一处高楼。
沉子坤停下脚步，正看到景元帝的身影，就在楼上。楼下来来往往皆是王公，正被不同的人接引到楼上去。
沉子坤走到楼下时，被门口的侍从拦住，笑眯眯地说道：“郎君可有符？”
“何为符？”
“郎君请看。”
沉子坤一眼看到老敬王，正被几个侍从邀着，而他的手里，正有一张木符。
“这是入楼的请帖。”
沉子坤平静地点点头，然后看向茅子世：“符。”
茅子世：“沉叔，师兄，我是真的没有呀。”
沉子坤终于露出一点笑意：“你当真没有？”
“真的没有。”
茅子世斩钉截铁，毫不犹豫地说道。
沉子坤：“好，那我去抢。”
……哈？
茅子世差点以为自己听错了，光风霁月，正派君子的沉子坤，居然说自己要去抢？
他觉得自己眼前这个人，大概是被什么东西给替换了。
眼瞅着沉子坤当真朝着另一个郡王走去，茅子世一把抓住了他，把沉子坤拉到边上。
“算我怕了你了，沉叔，你真是火眼金睛，怎么知道，我的身上，真的有一块木符呢？”茅子世就跟变戏法一样，从自己怀里掏出了一枚木符，“只是，你当真要上去？”
沉子坤轻巧地从茅子世的手里夹走木符，淡然地说道：“别装了，收收你脸上这看好戏的表情。”
有了木符，两人一起上了楼。
茅子世这枚木符，给的位置还不错，居然就在景元帝的对面，尽管是遥遥相对，却很能看清楚陛下的一举一动。
而太后，正正走到了景元帝的身旁。
“皇帝，你觉得这天街如何？”
说起来，太后和景元帝已经有许多时间不曾见过。
自打上次寿康宫出事，一别后，太后足不出寿康宫，景元帝更不可能去寿康宫拜见她，这一来二往间，竟是许久以来，头一次见。
景元帝看着与从前并无多大差别，然太后再是华贵装饰，那花白的头发仍是无法掩饰。
经过黄家的打击，太后比从前，还是苍老了许多。
“太后一手操办，自是不错。”景元帝不紧不慢地说着，“就是奢靡了些。”
相隔不远的位置，听到这句话的老敬王脸色扭曲，和老康王对视了一眼，都颇有种为何在这的后悔。
这声音再轻，听得那叫一个清清楚楚。
太后面色不变，淡然说着：“每年除夕，都要扫去过往的尘埃，办得越是热闹，越是能展现皇室的威严。”
景元帝敛神，看着底下灯火川流不息的天街，并没有回答太后的话。
太后也不恼怒，跟着一起看向下头。
来来往往的火光里，时不时爆发一声欢呼，那应当是杂耍的人做出了厉害的把戏。再看远处，又有声声叫好，鼓点声急促，好像绷紧的潮涌，正在不断地攀升。
咚——
木槌狠狠地砸落下来。
楼内一声脆响，几乎将所有人的目光，都吸引到了内里。
在这小楼的中间，正有一个空置的位，一个说书先生打扮的人，正摇着扇子，几步走到了这个位置，朝着众人露出笑容。
“鄙人三生有幸，正要为诸位说书。”
他抓着惊堂木，又重敲一声。
扑通——
如同故事，走向了高潮。
刷的一声，说书先生手里的扇子一甩，露出的扇面，正正挡住自己的下半张脸。
“话说二十七年前……”
说书先生开始讲故事，楼内渐渐安静下来，仿佛只能听闻他的声音。
“一个孩子，正……”
守在景元帝身后的宁宏儒眼神微动，看到一点黑色的布料在角落里出现。
他微微欠身，几步倒退了出去。
不多时，宁宏儒又悄然回来，俯身在景元帝的耳边，不知说上了什么。
景元帝眉锋微动，手里抓着的茶盏一时间碎开，稀里哗啦的声音坠落，虽不是什么明显的响动，到底还是把周围不少人的目光吸引过来。
宁宏儒连忙上前，想要为景元帝擦拭，却见皇帝站起了身，那模样，竟是要就此离开。
——“那皇帝老儿便说：花无百日红，你如今既无子嗣，也无容貌，我既舍了你，再纳几家妃，不过是是件常事……”
场中，说书先生打着快板，正轻快地讲着故事。
“皇帝，眼下诸位都在，不把故事听完再离席吗？”太后在那说书先生的话里，不紧不慢地说着，“这儿这么多人，不好生盯着，谁能保证这说出来的故事，究竟是好听，还是不好听？”
景元帝：“也不知您听了多少遍，才能在寡人登基后的每个日夜里，靠着这故事反复折磨自己，才能勉强吞下自酿的苦果。”
皇帝的语气并不激烈，相反，那是一如既往的冰冷残酷，却让整座小楼一瞬间都寂静下来。
除了说书先生。
——“……岂料那皇后，竟是真的诞下一个……”
景元帝越过太后，大步朝着外走，正在他要下楼的时候，太后霍然站了起来，厉声说道：“拦住他。”
唰唰，奇异的是，数名侍卫听从她的吩咐，拦在了景元帝的跟前。
老敬王微微瞪大了眼，和老康王对视了一眼，也同样看到了对方眼底的震惊。
方才没看错？
动手拦下景元帝的人，是景元帝的御前侍卫！
…
与那寂静，热闹的天街相比，这北房想必是无比孤寂，无比寒冷，就连三顺的身体，也没忍住跟着哆嗦起来。
“惊蛰，他们到底是什么东西？”
三顺搓着胳膊，看着不远开外的人影，就算他没有七蜕那么害怕，可是这些东西，也足够让他感到发毛。
惊蛰一言难尽地看着三顺：“我也不知道。”
顿了顿，又道。
“可能是上次蛊虫的进化版本。”
惊蛰对此，只想咬死系统。
那些东西……或者说，那些人，还是愿意听惊蛰的话，只不过，只能听得懂一些简单的指令，太复杂的就不行。
可也不是完全听话。
譬如惊蛰要让他们离开这树桩，他们就不愿意，想来是主人的命令更重要，所以哪怕他们对惊蛰残留着一点依恋，也不会违抗。
正因为这些蛊虫的反应，才让惊蛰觉得，黄仪结捣鼓出来的虫潮里的蛊虫，并不是所有都被击杀。
有一部分，怕是一直掌控在太后的手中。
惊蛰在心里叹了口气，怪不得……他之前还想过，太后和黄仪结合作，不亚于与虎谋皮。
这蛊虫这么无声无息，要是黄仪结也在太后身上种下蛊虫，那岂不是反过来要受黄仪结控制？
黄仪结最初入宫并非自愿，她对太后应当怀有恨意才是……现在来看，黄仪结没有对太后下手，怕是从一开始，太后就留有后手。
她不是不想，而是不能。
太后的手里肯定还有着制胜的法宝。
太后挖出了上一代老虫巫的本命蛊。】
之前任由惊蛰吐槽都不吭声的系统猛地在他耳边说话，让惊蛰忍不住磨牙。
“既你知道这么多，那想必也很清楚，这些……东西，是怎么回事？“
他们不是东西。他们还是人。】
惊蛰一个激灵，猛地看向距离他最近的人。那个人，是最开始袭击他的人，他的腰腹被斧头劈开，只在最开始的时候流出来一些血，现在已经凝固。
他看起来行动自如，根本没有受伤的样子，但凡还是个人，怎么可能忍受这样的痛苦？
“你说，他们还活着？”
如果是尸体，这些人的动作不会这么灵活。这些蛊虫听从本命蛊的命令操控虫奴，必须保持着虫奴身体的活性。】
惊蛰感觉到愤怒的火苗在心底燃起，眼睛扫过其余那些人，“那要怎么把蛊虫驱逐出来？”
本命蛊的命令，烧了它们寄生的身体，以及，本命蛊死亡。】
惊蛰捏了捏眉心，很好，他们现在必须面对的就是这群不肯离开的人，还活着，以及，他们并不是那么听话这个事实。
系统给出来的这几种办法，根本不能用。
“三顺，别去扒拉他们的衣服。”惊蛰叹了口气，哪怕背对着，也仿佛能看到事情的发生，“这些人是活着的。”
三顺将手指头收回来，在发现这些人对他们无害后，他显然有些好奇，正在看那个已经受伤了的人的身体。
八齐的手里抓着惊蛰递给他的灯笼，颤巍巍地说道：“你刚才说，活着是什么意思？”
惊蛰：“字面上的意思，这些人，都还活着，没死呢。只是被蛊虫控制了。”
听到惊蛰说出“蛊虫”这两个字，八齐差点要晕倒了。
七蜕自打八齐出现后，就一直抱着膝盖蹲在八齐的身边，不怎么说话，有时说话，也是一些呓语，不过好险没有之前那种碎碎念不断的样子。
现在看起来傻是傻了点，好歹不是疯子。
三顺看了眼七蜕，低声说道：“你离开去找八齐后，那些人就出现了，七蜕一看到那些人就发疯大叫，力气居然大到我压不住，掀开我的压制跑了，结果直接跑进这些东西的包围圈。”他见七蜕被抓，就也放弃了抵抗，跟着这家伙过来，免得他死在这里。
他不喜欢七蜕，可也不想他死。
惊蛰一边嘟哝着要回去弄点药给这人——他非常坚决地把虫奴这两个字推开——然后蹲下来检查，这树桩到底有什么毛病？
见惊蛰蹲下来，三顺和八齐也跟着凑过来。尽管七蜕没什么反应，可无声无息，在八齐动作的时候，他也悄悄挪动着。
“我记得这棵树。”三顺摸着自己的头，“德爷爷恢复后，它就开始枯死了。”
惊蛰：“我记得，好像是在冬天。”
这颗柿子树枯死后，正好是在冬天。冬天的北房很冷，所以在陈明德发现了这棵树枯死后，他决定将这棵树偷偷砍了当柴烧，虽然不可以随意砍伐宫里的树木，可陈明德砍树这件事，并没有惹来注目。
这可是北房。
别说是在一片杂林里没了一颗树，就算真的全砍光了，一时半会都不会有人发现。
陈明德的选择，让他们过了个不错的冬天。
至少能随时随地烤火。
八齐：“哦哦，你们说的事是这件事，原来这就是那棵树，可这都过去多久了，这群人到底围在这里做什么？”
惊蛰也很费解。
这横看竖看，都没看出来个所以然，一棵早就死掉多时的柿子树，到底有什么值得太后这么重视？
一直表现怪异的七蜕，却在这个时候，僵硬地抬起了头。他的视线在八齐和惊蛰的身上扫来扫去，过了好一会，才听到他暗哑的声音。
“我看到……”
他虚弱的语气，立刻引来了八齐的注目。
“七蜕，你清醒了？”
七蜕没有理会八齐，而是自顾自地说下去：“……陈明德重病好转的那一年，还没过冬前，我看到……陈明德，在深夜，提着大铜壶走进这里。”
无声的寂静。
惊蛰的思绪却飞快地转动起来，陈明德，大铜壶，深夜……难道是陈明德弄死了这棵树？
再是生机勃勃的树，都不可能在开水滚烫的浇灌下活下来。
可为什么，陈明德要弄死这棵树？
不论八齐再怎么问七蜕，他都一愣一愣，再说不出别的话。
眼瞅着雪越来越大，惊蛰摇了摇头。
“算了，这不重要。你们几个，先行离开北房。”
他拍拍手站起来。
八齐听出惊蛰的言外之意：“那你呢？”
惊蛰点了点那个被劈开了一道伤的人：“我去给他找点东西上上药。”
八齐：“惊蛰，你疯了！”
就算他说这些人还是人，可在八齐的眼底，他们就是怪物！
这些人，不管是力大无穷，还是与人不同的冰冷，都让八齐无法把他们和温暖的人体对应上，总觉得他们是行走的僵尸。
惊蛰无奈：“反正先离开这里。”
三顺和八齐架起七蜕，正要抬着他往外走，却看到那些原本很安静的人躁动了起来，全都哗啦啦围了上来。
很明显，他们不愿意让人离开。
惊蛰试探了几次，发现最终的问题出现在他身上。
如果让三顺他们几个人单独出去，那么他们会把三顺等人拦住，可如果是惊蛰和三顺他们一起离开，那么他们会拦住惊蛰。
也就是说，在这些人单线条的心思里，拦住惊蛰算是一个优先级。
惊蛰猜想，可能是因为，所有的命令都会有不同的优先度。
守着树桩，算是一个最强的优先度，所以，哪怕他们对惊蛰怀有某种喜爱……可也不会听他的话离开。
拦住入侵者，不让他们离开，也有一个优先度在。
然对惊蛰的喜爱，可以压倒这个任务，所以，他们在这两件事同时发生时，会选择拦下惊蛰，而不是三顺他们。
惊蛰试探过几次，包括每个人单独出去，这多次的尝试也验证了这个观点。
“三顺，背着七蜕，带着八齐先出去。”惊蛰果断做了选择，“出去后，去找慧平，他手里有侍卫处的令牌，如果不是意外，他应该已经带人过来。”
当然，惊蛰猜想是出了点意外。
不然，不至于现在都没动静。
只是惊蛰不能表露出来，不然三顺是不可能愿意离开的。
三顺狠狠皱眉，过了一会，才弯腰背起了七蜕，对惊蛰说：“我会回来救你。”
八齐的声音哆哆嗦嗦：“等下，三顺，你怎么回事？惊蛰是因为你才到北房来的，现在你竟然要丢下他不管？”
三顺的脸色有点难看：“留在这里，一个都出不去。”
他当然不想丢下惊蛰，但大个子明白惊蛰的意思，他必须先把七蜕和八齐送出去。
而机会没有那么多。
谁知道这些“人”，会不会突然又被命令。
惊蛰态度坚决，八齐只能哆嗦着把灯笼，小刀全都交给了惊蛰，“那你，留着吧。”
惊蛰无奈，后腰插着那斧子，一手拿着小刀，一手提着灯笼，一路护送着他们离开。
只要表露出他也要走的态度，所有的“人”都只会拦着他，惊蛰看着三顺他们要踏出杂林的时候，突然说道：“如果走出甬道前，发现不对，立刻回来，找个最阴冷最偏僻最不会被人发现的地方，躲起来。”
三顺郑重地点了点头。
等确保三顺他们都离开后，惊蛰才试探着，一步步往回倒，确保每个“人”的目光，都凝聚在他的身上。
……那的确瘆人得很。
惊蛰能感觉到那种毛骨悚然的可怕，尤其是这些人都不眨眼，那真是够惊悚。
惊蛰回到树桩坐下，将灯笼摆在自己的膝盖上。靠近一点的灯火，让惊蛰感觉到少少的温暖。
他很小心。
毕竟刚才八齐泼在树上的油，虽然现在已经凝固——真是浪费，为了融化它们，他可是花了不少时间——要是灯笼倒过去，还是能燃起一把火。
那些“人”重新回到自己的位置上，一动不动地盯着惊蛰。
呆在这里不是一个好主意，惊蛰的手脚已经冻得发僵，不过，他在呆坐了片刻后，开始重新绕着这树桩看。
他在想一件事。
陈明德弄死这棵树，与他有关吗？
他记得那年，陈明德重病，昏迷后，这些小内侍又不知道他的钱财在何处，别说买药，就算多花点钱去给他弄吃的也没法，惊蛰那会不得不就地取材，有什么用什么，所以才会给陈明德熬柿子汤。
可后来，陈明德醒了，让他不要再做柿子汤后，惊蛰就转用了别的，也是在管事太监的身体好转了后，难得结果的柿子树就逐渐枯死了。
惊蛰的心里，不期然闪过许多的零碎的片段。
——“宫里不采买这个，根本不做。”
——“没有，别问。钱钦当初之所以死，和这柿子汤，怕是有关系。”
这是明雨去了御膳房后，说过的话。