老孟双手揣进皮袄，缩着脖子说道：“说不好，往年蛮子打草谷，顶多是在镇魂关五百里之外，找些落单的肥羊勉强填饱肚子。白沙滩离镇魂关只有二百多里，常常有斥候耳目巡逻，放屁都能闻到味，除非是疯了，要不然不会深入到这里。”

王宝问道：“今日哪个营外巡？”

老孟掐指一算，“初七，恒字营。”

王宝沉声道：“找！问问他们，闻到了什么味。”

老孟轻蔑笑道：“恒字营那帮小子奸懒馋滑，外巡时常常敷衍了事，天没黑就匆匆回关，现在指不定躲在勾栏里钻婶子被窝呢。”

“那咱们就自己想办法。”

王宝高声道：“五人一队，分别去南北西方向搜寻，其余人负责策应，不管是遇到恒字营还是马匪，哪里不对劲了，立即燃烟示警，其他人速速支援，两个时辰后，回到原地复命，听明白没？”

兵卒们齐齐抱拳，“是。”

边军配有特制烟花，打开后浓烟滚滚，飞到空中聚而不散，适合在远处传递信号。

众人分头上马，王宝找到一块巨石坐下，将陌刀轻松插入坚硬如铁的地面，又吩咐道：“桃子，你陪我留在这里。”

李桃歌说了声好，蹲到王宝旁边，目送袍泽离去，“大人，为何单单留我一个。”

王宝捧起一堆雪，攥成一团，放入口中，粗着嗓子说道：“锐字营数你勤快，又是伺候人的好把式，捶腿揉肩的活，哪个能比得了你？”

李桃歌送上布袋里的肉干，学他大口吃着雪，笑道：“那倒是。”

王宝嚼着肉干，盯着唇红齿白如女子的家伙，轻笑道：“你这长相性子，放在西陲真是委屈了，听说有位公主喜欢养面首，专好年轻俊美的小白脸，把你送到她那，伺候公主舒坦了，说不定能混个假驸马，怎么样，想不想一步登天？”

李桃歌缓缓摇头道：“驸马就算了，我还是喜欢呆在西疆养马。”

王宝不怀好意笑道：“入了皇宫，到处是繁花锦绣，西疆就是个鸟不拉屎的破地方，呆在这干嘛。”

李桃歌视线望向镇魂关，轻声道：“西疆也没什么不好，大人好，牛羊好，兄弟们好，我现在听着牛井呼噜才能睡着觉，听着玉竹说梦话才能睡得香，一天不听孟头叨叨，浑身不舒坦。”

王宝意味深长笑道：“铁匠铺的小丫头更好，是不是？”

被烈风蹂躏的脸颊更红了。

王宝随口问道：“只听你说过你爹，你娘呢？”

李桃歌神色忽然变得黯然，“我娘死了好几年了。”

关于他的身世，还是周典准备的那套说辞，父亲是萧文睿府上的厨子，老娘早早过世，其实李桃歌不想再骗这些对他亲如兄弟的袍泽，无奈谎话越陷越深，真话反倒是如鲠在喉。

王宝哦了一声，也没表达歉意，镇魂关有十万百姓，其中一半没见过双亲长啥样，吃雪喝风长大的边关百姓，心肝跟西北风同样生硬，没那么矫情。

太阳落山，卷起白毛风，李桃歌揉搓冻到发紫的耳朵，犹豫道：“大人，我有一件事想不明白。”

王宝口气轻松说道：“问。”

李桃歌说道：“送刀谱的那位姓谭的公子，家里缺钱吗？”

提及心中圣地雀羚山，王宝神色庄重道：“谭家乃江湖中百年望族，随便扔出一本刀谱，千金难求，怎能缺钱。”

李桃歌纳闷道：“既然不缺钱，为何要跑到镇魂关？出关的都是商客，出生入死，为的是去骠月那里赚银子，谭家那么厉害，总不至于让谭公子充当护卫吧？咱大宁重农轻商，做生意的都是轻贱营生啊。”

王宝瞪了他一眼，厉声道：“你没闯荡过江湖，不知里面的水有多深，像这种暗含诋毁的话，以后千万不能再提，否则会大祸临头！有的公子哥看起来温婉如玉，人命债背的比我这个屠夫都多，当他对你起杀心的时候，后悔都来不及。”

自从王宝破小境后，脾气愈来愈温和，猛地呵斥，吓得李桃歌打了个激灵，“大人，我知错了。”

王宝低声道：“谭公子为何出关，暗地里我也琢磨过。听说世家子弟，要踏遍千山万水，结交英雄豪杰，俗称游历，或许谭公子选择西陲，只是碰巧遇到而已。”

李桃歌唏嘘道：“我要是那些公子哥，也去游历。听说北边有海，直达天际，南方有山，常年翠绿盖墨毯，东边的东花王朝，骏马跑一年都跑不出边界，世间锦绣，哎，真想去看看。”

王宝笑容浮现在刚毅脸庞，“听你这么一说，我也想去看看。”

暮色渐浓。

寒风凄厉呼啸。

一个多时辰过去，依旧无人复命。

李桃歌站起身，跺着发麻的双腿，担心老孟小伞他们，提议道：“大人，都这么久了，咋一个人都没回来，我去找找他们。”

王宝沉声道：“说好两个时辰，就是两个时辰，军令如山，不可操之过急，等！”

李桃歌走不了，只能来回转圈，察觉到西南方不对劲，急忙仔细看去，天空飘出若有若无的黄烟，跟暮色重叠，李桃歌慌忙喊道：“大人，有人放烟！”