“他从京城逃到老家，又假死逃来关外，各方人马疯犬一般咬在屁股后头。咱不离不弃两千里，早已尽了情面。

“咱老了，实在逃不动了，所求的只不过是一条回头路……他却安排咱断头酒！

“怎么着，他自己在赌桌上输红了眼，便容不得别人下桌弃注？

“更可气的是——”

老太监把烟锅嘴子咬得咯吱作响。

“他不仅要杀咱，还……还他娘的瞧不起咱！

“瘦死骆驼比马大，他九千岁虽然今非昔比，手底下好歹剩了一批奇人异士。

“这些人物他藏着掖着，偏偏派你这么一个花里胡哨的小崽子来……狗眼看人低！难不成，他忘了咱是御马监的出身么？

“御马监，

“那是替天子掌兵符的！

“打入宫起，咱便日日习武走桩，操刀弄铳，半辈子的硬功夫。三大营的武教头，也不敢在咱面前托大。

“咱这颗大好头颅——

“小崽子，你接、不、住！”

铅云撕开一角，月光短暂洒落。

冷光在老太监手中的刀子上一个折射，泼亮了对面那张黯淡的脸庞。

惨白，僵硬。

死不瞑目。

殷红血液早已干涸，在这人身下淌了满地。

一柄鎏金嵌玉的丧门剑浸在血泊里，仅仅来得及出鞘小半，好似被腰斩的银蛇。

这是一条小巷子，偏僻而逼仄。

几只野狗避着老太监，缩在墙根，领头的壮狗额顶肉瘤，眼泛红光，分明是撞惯了棺材，啃惯了人肉的畜生，此刻也夹住尾巴瑟瑟发抖。

“哎~人一老，话就多，竟冲一个死人发了半天牢骚。”

老太监摇摇头，收刀回鞘，走出巷口。

他背后，狗群朝尸体一拥而上，咀嚼撕扯，声响悚然。

长夜万古不化，浓云中酝酿着潮闷的水汽。

街上门扉户户紧闭，一张又一张褪色的叔宝尉迟门神画，被寒风吹得哗啦作响。

一个面白无须的年轻人迎了上来，眉目清秀，眉眼伶俐。

“天冷，你等久了。”李朝钦磕了磕烟锅。

年轻人双手拢袖，低眉顺眼：

“陪干爹做事，儿子心窝暖和着呢。”

巷子深处传来几声兴奋的犬吠，他充耳不闻。

“你魏伯伯有义子数十，义孙上百，咱没他那么喜欢热闹，几十年来只收了你一个老实孩子。本打算，咳咳，本打算等咱告了老，就扶你来接班。你不通武艺，御马监待不住，替你谋一个司礼监的清贵差事也好。没成想，造化弄人，咱爷俩成了丧家犬啦。”

李朝钦眼皮一抬，

“你怨咱么？”

“干爹慈爱，儿子心里只有感激。您去哪儿，儿子便跟到哪儿。若真人间无路，到了阴曹，儿子做牛做马，驮干爹渡黄泉。”

李朝钦哈哈一笑，慈眉善目。

“托你办的差，查得如何？”

“城内的屠庄肉铺，儿子挑了个遍，离这不远有一家路记铺子，最合您心意，风水也好。”

小太监认真道，

“那铺子刚开张两个月，主人家姓路名左，是外乡来的，无亲无故，唯有一只狸猫日常作伴。照您老的说法……就算店家明儿一早换了面孔，也惹不出风浪。”

“两个月，不短了罢？”

“关外人忘性大，况且，这儿可是樵县呐。”

“也是。”

李朝钦摩挲着油亮的烟杆。

“路左……怪他福薄。”

两口旱烟下肚，他便将这个名字抛到了脑后，接着吩咐小太监：

“你跑趟腿，先去东街的乙六货栈，找锦衣卫凌总旗；再去千户衙门，寻东厂何大档头。就说，咱应下了他们的买卖，明天在路记请客喝酒。”

“儿子明白。”

小太监笑嘻嘻，“货卖两家，才好起价。”

李朝钦又从袖口摸出一封信。

“交给何档头，事关重大，你盯着他读完。”

信件由火漆戳章密封，印纹繁琐无比，漆蜡坚润如金玉。

这是印绶监一等一的独门手艺，特供于天子桌前，再精湛的能工巧匠，也没那个本事完好无损地破开火封。

小太监双手接过密牒，塞入衣襟贴胸捂严实，鬼使神差地多了句嘴：

“眼瞅要下大雨了，干爹做甚去？”

李朝钦抖开袍摆，他身上的裘衣破烂而肥大，将刀鞘一裹，锋芒半点不露。

“去给路记改个姓。”

老太监眼一眯，溢出几分稍纵即逝的狠戾，仿佛毒蛇一瞬吐信。

“做东请客……

“得先把屋子打扫干净不是？”

——

樵县，官名“龙门千户所”，地处医巫闾山西麓，南通锦州，北连建州，东望朝鲜，西接漠南蒙古。

不禁铁，不宵禁，民不知官，商不知税。流盗猖獗，民风近匪。

——胡硕《辽东卖马记》