陈城下令起锚，驶向“鲲鹏号”，好让杨载福和李续宜近距离地观看“鲲鹏号”。

刚开航没多久，船长过来报告，说：“报告军长，‘鲲鹏号’发来旗语，声明两船与假想敌遭遇，正在奋力抵抗。‘鲲鹏号’询问我舰为何国军舰？支持哪方舰队？”

陈城不假思索说道：“回复‘鲲鹏号’，就说我们是民军‘雏鹰号’，持中立立场，特来观战，谁也不支持。”

船长告辞而去。

不一会，传令兵报告，“鲲鹏号”准许“雏鹰号”前来观战，但只得在“鲲鹏号”两百米外，不得靠近，以免误伤。

陈城答允。

杨载福感叹道：“民军水师战船先进，军令严整。虽然只是在模拟操演，但一切依战时形制。湘军万不能及，杨某愧为水师头领，自愧不如。”

李续宜也恭维道：“西汉时，华夏有一大将，名叫周亚夫。周亚夫屯兵细柳，天子亲自到营中劳军。营门将官将天子拦在门外盘问，好不容易进了军营，周亚夫身着甲胃，并不下跪，以军中之礼对待天子。

“贵军‘鲲鹏号’舰长，颇有周亚夫遗风。我今天才知道民军军令严整，上下平等。日后，民军前途不可限量，非我湘军所能及。”

陈城微微一笑，对两人的恭维不置可否。他说：“两位也许不知，这‘鲲鹏号’的舰长是位洋人，正是江阴船政学堂的总教习。这船上的一众船员，均是船政学堂的学生。他们随我朔江而上，在舰上实地见习。”

杨载福深深地叹了一口气，说：“若杨某年轻个二十岁，或者杨某不在湘军就职，我一定亲自恳求军长，只求在船政学堂做一学生，为国家水师尽一分力。”

杨载福一向寡言少语，此刻在“雏鹰号”上说了不少话，显然是动了真情。

陈城望着他的眼睛，说：“民军本就以为生民立命为宗旨，办船政学堂也是想培养人才，让华夏有一支像样的水师。华夏万里海疆，需要一支强大的水师保卫。日后华夏复兴，必要与列强争夺海权。我为华夏未来计，势必要尽快办理学堂，为国家储蓄人才。

“厚庵水战经验丰富，又对长江航道、沿岸地形极为熟悉。若日后厚庵平了长毛贼，得了空，我一定请厚庵为船政学堂的学生上一堂课，编一本关于长江江防的教材。这种利国利民的好事，还请厚庵一定答应。”

杨载福心情激动，说道：“杨某不敢班门弄斧。倒情愿踏踏实实走一遍长江，把这万里江防好好梳理梳理。”

这时候，“雏鹰号”已经开近“鲲鹏号”，距离只有两三百米。透过望远镜，只见“鲲鹏号”威风凛凛。她虽无帆无橹，却来往迅捷，虽然只有区区几门炮，然则炮火勐烈。

甲板上、指挥室里都挤满了船政学堂的师生。他们或在学习水战指挥，或在学习驾船知识，个个精神抖擞，认真细致。

杨载福忍不住问道：“这巨舰无帆无桨，又不像‘雏鹰号’这样有明轮，不知道是怎样行进的呢？”

陈城说：“‘鲲鹏号’采用蒸汽机作动力，靠水下的螺旋桨驱动。厚庵请看船尾的水花，就是螺旋桨搅动江水形成的。

“至于火炮，虽然数量少，但皆是采用旋转炮塔，可以左右上下调节炮管。又采用钢铁作炮管，口径大，威力足。这样的一门炮，抵得上数门寻常舰炮呢！”

李续宜连连感叹，问道：“不知这‘鲲鹏’号比起洋舰如何？不知民军有多少艘这样的巨舰？”

荷田不愿陈城透露民军底细，给他使了个眼色。

但陈城并未理睬她，得意地说：“‘鲲鹏’号使用上最先进的造船技术，就是比洋舰也要领先不少。我军的战船并不多，但魔都的造船厂正在加紧造船，不久就能建成一支舰队。”

杨载福感叹道：“若我华夏有‘鲲鹏号’这样的巨舰，又岂会怕那洋人的舰队？”

陈城眼前一亮，说道：“当下，不列颠国舰队与高卢国舰队正在广东聚集，意图谋我华夏。我们民军寄身华夏，有心归顺朝廷。这次若洋人胆敢冒犯华夏，我愿意贡献民军水师，帮助华夏抵御洋人。

“只是我苦于没有门路。厚庵素为朝廷倚重，不知能否替我上一折子，让皇上知道我有意归顺朝廷。”

陈城讲到这里，停了下来，等待杨载福反应。

只见他眉头紧锁，似乎还在犹豫。保荐别人，虽是清廷大员的特权。但若所保非人，日后犯了错，反而会连累到自己。弄不好，便要担个失察之罪。

更何况，民军拥兵自重，割据地方，咸丰猜忌已久。杨载福贸然保荐民军，会不会触霉头，惹怒咸丰呢？