珍珠洗完衣服，一个人抱着笨重的木盆往家里走。路上遇见几位邻舍，见她小小的人，却抱着比自己大一倍的木盆，晃晃悠悠的，都不由又是赞许，又是可怜，都道：“哎哟，这不是珍珠么？你娘可好些了？有几日不见了，怎么你又来洗衣服了，婶子帮你吧……”

珍珠含笑答了，婉拒了四姑八婆们欲帮她的好意，然后慢慢往家里去。将一路的窃窃私语扔在身后。

“哎哟，这珍珠倒真是个好的。只是命不好，上一阵她爹一病死了，她娘如今听说也不大好的样子，虽有个哥哥，却还小呢，也不顶用……”

“唉，如今的世道不好，何况咱们呢，这命啊，都是注定的……”

轻手轻脚推开推开破旧的木门，生怕将屋中睡着的母亲吵醒，珍珠将木盆放下，正欲将竹竿子架起晾衣，不想却听那屋里一阵说话声。珍珠不妨此时家中竟有人说话。她娘身上不好，才出门的时候已经睡下了，怎么这会子竟有人来吗？便先放下衣服，往那间破旧的小屋里去。

“……他家倒真是个好人家，家里有四五间大瓦房，兄弟儿虽多了些，倒有四个，只是打小没了娘，却也更好在没有婆婆管束……如今的意思，就是想聘了珍珠过去……”

珍珠站在门口，倒抽了一口气，这说的是什么？又一细听，看那屋中一人正坐在炕边长凳上与母亲孙氏说话，孙氏半倚在一个半旧的大袱枕上，神情忧郁，脸上病容难掩，时不时咳两声，听那人说完，面上更白，喘了一阵，道：“哥哥说的可是城西的李屠户家？他们家有四个儿子，大的有十七八了，只是那李屠户是出了名的暴虐的，头一位去的，虽生了两个儿子，却是被他生生虐死的。后来又娶了一个，终是没熬过两年去，也留了两个儿子。这四个儿子，一个比一个不堪，但凡是好人家，躲他们家都来不及呢，哪里还有送上门去的？哥哥，你是我嫡亲的哥哥，这珍珠是你嫡亲的侄女儿，虽不承望你能待他们兄妹二人入亲生的一般，却也不能害了她一辈子啊！”

那孙大舅面上一红，轻咳了一声，瞪大了眼睛道：“这是怎么说的，我好心好意为外甥女儿说亲，倒得了不是了？况市井流言，哪里是能信的？”

孙氏道：“苍蝇不盯无缝的蛋，若真不是如此，为何他们家这么些年竟没有一个闺女肯嫁与他们家的？父子五个，竟是一门的光棍！这日子如何过得？便是流言蜚语，也能把人淹死！——我虽不大出门，也是知道的。此事快休提了。”

孙大舅面上有些羞恼，冷笑道：“妹妹也不比如此。实话与妹妹说了吧，若不是看在妹妹的份上，妹夫又去得早，外甥和外甥女还小，我哪里肯管这样的事。妹妹便想为珍珠订下人家，赚些聘礼，也要看人家肯不肯。不说花家今时不同往日了，便说芳哥儿还小呢，若真等他成家立业，也还有好几年呢？若是订了人家，便是亲家了，珍珠模样什么的都是好的，只是岁数还小呢，这几年可怎么过？还是不是要亲家帮衬？这哪里是定亲，是要定个讨债的呢！这李屠户家虽差些，可怎么着也不会少了人一口饭吃。我寻摸了这么些日子，也只他们家肯定下珍珠。人家可还说了，只要你肯应下，直到芳哥儿成家，他们就养着你和芳哥儿母子两了。你且想想，若是坏心的人家，谁愿意接这样的烂摊子呢？”

孙氏冷笑一声，自己亲哥哥的品性还不知道吗？只进不出，一毛不拔的铁公鸡，从来不做无得益的事，自己若真信了他，那才是昏了头了，当下便道：“无事献殷勤，非奸即盗，珍珠今年才八岁，正是好揉搓的时候，若是真过去了，我们孤儿寡母，又吃人嘴短，便又能奈他何？”

孙大舅被妹妹道破心思，又急又窘，真想当下就离了这里，只是又不甘心那丰厚的礼钱。原来那李屠户家确不是户好人家，一家子虽有几个银子，待女眷下人却是非打即骂。他又惯会做人，贿赂了官府，将这一带屠宰牲口并买卖肉类的生意揽了大半，其余人竟沾不到一点余力，故才挣下这份家私。只是他府中阳盛阴衰，老娘死地早，前后娶了两房媳妇都被他虐打致死。留下四个儿子，也是一个模样，每日穿花逐柳，纨绔无类，闹地乡里鸡犬不宁。但凡好人家的闺女都会远远避了他们一家子去。

这说起来也是命里的孽障，珍珠的命苦。那日他家老大走过时正好瞧见珍珠。别看珍珠虽小，却已出落地好模样，待过个几年，只怕更不得了，当下便留了心。原来花老爹在时还好，这会子见花家败了，又是病母弱兄，便落井下石来了。

孙大舅脸上白一阵红一阵，又被妹妹奚落了一通，正要勃然大怒，却听外面脚步声由远而近：“娘，我回来了！”