寿春九年八月，江宁府。

宫殿似的画舫幽幽地行驶在淮水之上，两岸灯火生辉，一栋栋青砖黑瓦的楼阁之内传来阵阵嬉笑，丝竹鼓乐之声延绵不断。

这时一行四名男子谈笑着穿过岸边河房，观这画船萧鼓，人来人往，周折其间，却偏往那人声寂静之处走去。

前头走着的二人，引路的是一名留着短须的中年男子。另一男子则身姿挺拔，年纪约莫二十五六，面容温和沉稳，满身闲适听着短须男子的唠扯。

后头那位身着青色绸衣，年纪未到及冠的男子见着越走越偏，抖肩碰了碰身旁之人，不看身边人反倒朝前面大声道：“凌鹤，你说王叔千里迢迢过来宴请你我，怎的挑着偏僻处去？”

名叫凌鹤的男子知他故意作态，所以未做搭理，只戏谑瞧他一眼，便转头望别处去了。但见他身材欣长，着一袭白色深衣，黑发用一白玉鎏金冠束起，淡漠的面容上剑眉星目，鼻梁高挺，端的是清雅出尘，龙章凤姿。

倒是前头那英武男子闻言摇头笑道：“在外可称不得王叔，明哲唤我二叔即可。”

说罢便抬手拍了拍短须男子，“贺兄怎的带路带到这民宅来了，我今日可是设宴叙亲，马虎不得。”

“就到，就到，酒香不怕巷子深。自是费一番周折，用起来更香些。”短须男子微躬了身子回话，接着举手往那巷子里一间青瓦院子一指，“便是此处了，几位大人请随我来。”

此时若是有巡街的衙差见着，定要惊讶，这短须男子竟是江宁府尹贺大人！何人能劳动一府长官引路作陪？

可是今日这一行人确实身份不凡，就说那还未及冠的年轻男子，竟是天潢贵胄，惇王世子周建恒，字明哲。

他身旁一路未说话的白衣男子则是此次江宁府乡试的主考官，翰林院编修柳砚，字凌鹤。

而被他喊“王叔”的男子身份更是贵重，他乃圣上亲子，如今代圣上协理户部事宜的平王周怀朔。

要说当今圣上一脉确实子嗣单薄，后宫佳丽三千却仅有一女二子。其中皇后宋氏生得长公主并长子惇王，而平王作为圣上次子，不仅差了惇王十余岁，更是由一小小选侍所出，束发前并不得圣心。

按岁数，平王虽年长惇王世子六七岁，但及冠前也是一同在宫里进学的，关系却并不亲厚。天家皇族子孙，本就是非颇多，更不说有着嫡庶之分，私下全无往来。因此今日之宴，各人皆有图谋。

几人心思各异，踱步来到院子前，却见大门洞开着，门口的牌匾写着“苏宅”二字。

门房见着四人过来，原本疏懒靠在门柱子上的身子马上一直，眯笑着迎将上来。

“几位老爷好。”门房弓着身子揖手行了一礼，又朝着贺大人笑道：“可是好久不见贺大老爷，今个儿还带来了贵客，照旧安排在莳花阁吗？”

“老规矩，你们招牌的尽管上来。”

“好嘞，这就着人安排。”门房见着几人皆是年纪尚轻，却通身都是清贵气派，便抖擞了精神，亲自领人往院子里去。

世子听了二人对答心内添了疑惑，但看他人神色平平，便也没说话。

平王一行人跟着门房一路穿过门口照壁，前院花廊进到正院。一路上楼阁错落有致，院中琼花、天竹、芭蕉映着晃动的灯火，光影婆娑。

越往里越听见靡靡丝竹声，悠扬乐舞声一点一点清晰。

垂花门一过，只见院内一方缀着枯荷绿柳的池塘，塘边尽是几栋二层院子，院子个个灯火通明，男子交谈声、女子嬉笑声交互，来往小厮穿梭其间，步履飞快。

“老爷们这边请。”门房引着四人往里侧莳花阁去。

平王并着贺大人交谈着先行，世子却拉了柳砚落后一段，朝前面二人挑眉示意，脚步迟疑。

柳砚拍了拍世子的手，示意世子稍安勿动，嘴角勾起一丝兴味，“这‘苏宅‘别有洞天，有些意思，你我就当开个眼界。”

世子只得压下满腹疑虑，甩甩头紧跟上前。

门房带几人上了莳花阁二楼就坐，便有两名身形窈窕的婢子为众人一一上菜，众人注意皆不在此，心知平王做局必有他话。

但此时平王气定神闲，只招呼大家用菜饮酒，讲些来来往往的闲话。

酒过三巡，却是府尹贺大人先向柳砚举起了酒杯，满脸敬意道：“柳大人此番辛苦了，这乡试正值评卷发榜之时，还需柳大人部署操持，下官先替江宁府学子敬大人一杯！”