“几时了？”
“回陛下，酉时三刻。”
明德皇帝丢下手里的书，站起来伸臂舒展身体，道：“更衣。”
话音落，便有捧了袍服冠带的内侍鱼贯而入，动作轻柔地伺候起来。
袍是道袍，冠是道冠。
顺喜躬身上前，双手拾起那本扔在榻上的书，摆回案头时看仔细了书名。
《阴符经集注》。
有小内侍悄无声息地快步进来，在顺喜耳边说了什么。
顺喜便走到明德帝身边，低声道：“陛下，皇后娘娘到了，正在殿外等候。”
明德帝闭着眼，只道：“让她等着。”
“是。”顺喜声音放得更轻了，眼神一瞥，那小内侍便又转身出去了。
暮色四合，宫灯早挂，鹅毛似的雪簌簌地落着。
宣京的冬天历来严寒，今年却是格外的冷。
裴皇后站在殿前台阶下，大宫女言朱在她身旁打着伞，一手替她掩紧了斗篷。
兜帽上那一圈雪色的狐毛衬得她脸色越发的白。
明德帝终于掀帘出来，顺喜跟在他身后，赶紧撑伞。
裴皇后福身道：“陛下。”
明德帝走下台阶，点头：“走吧。”
两人便并肩而行。
崇和殿内，四品以上官员并在京宗室及其家眷皆到。
官员们位于殿中红毯两旁，或静立闭目养神，或几人围拢低声交谈着。其亲眷们的席案则在其后，妇人娘子们亦有各自的交际谈笑。
席案上瓜果糕点凉菜已各有一盘。
“皇帝陛下、皇后娘娘到——”
众人便各归各位，整衣肃容以待。
明德帝携裴皇后入御座。
顺喜站立一角，拂尘搭于臂上，高声道：“跪——”
群臣及其家眷便脱帽行跪拜礼：“吾皇万岁金安，皇后千岁金安。”
“起——”
诸人起立入座。
明德帝抬手：“今日此宴，为赤杼太子而设。赤杼太子带来的池羊听说乃是北黎一绝，朕特意命膳司清炖，与诸位共享。”
说话间，便有内侍为每一案奉上一只银盅。
御阶下右手第一案后的中年男人端起银盅看了看，放下，起身向御座行礼道：“吾等谢陛下恩赐。”
明德帝随意道：“毓章不必虚礼。”
秦衾又转身面向对面的席案，再次行礼道：“也多谢太子殿下让我等沾光。”
那案后坐着的男子也站起来，回礼道：“秦相客气了。能出使大宣，来到宣京，是赤杼之幸。况且受诸位款待多时，赤杼亦感激不已。”
男子面宽，肤色微黑，一把硬直的头发扎拢在脑后，完完整整地露出整个五官，却不显得凶狠，反而有一种敦厚感。
他右手按上左胸口，向明德帝躬身道：“大宣皇帝陛下，请恕我鲁莽。只是我等到来已久，回程将近，故不得不问，先前所请之事，陛下考虑得如何？”
明德帝道：“北黎愿与大宣结秦晋之好，缔和睦之约，朕自是乐意促成的。只是不知赤杼太子，可有心仪的人选？”
赤杼迟疑片刻，说道：“大宣物宝天华，钟灵毓秀，我于宣京街头所见的女子们都是极好的，更遑论陛下与皇后精心教养的女儿们。只是，我不敢唐突冒犯，故未想过具体人选。”
明德帝赞道：“传闻赤杼太子热爱儒学，果真有君子之风。”
秦衾便道：“陛下，臣倒想起一位，不知太子殿下可愿一听？”
赤杼拱手：“秦相请说。”
“我朝长安郡主，刚年满十五，冰雪聪明，秀外慧中，巾帼不让须眉，可配赤杼太子。”
赤杼没听过这个名号，便问：“这位长安郡主是？”
秦衾拱手向西北：“正是我朝西北兵马大元帅贺勍之女，贺灵朝。”
话音刚落，殿外便有内侍高声道：“长安郡主觐见。”
明德帝微微露出笑意，抬了抬手指，顺喜便唱道：“宣——”
贺灵朝卸了刀，抱着头盔进殿。
他一身轻甲，马靴踩在厚实的地毯上毫无声息，猩红的旧披风随走动扬起流畅的弧度。
一入室内，全身上下缀着的雪花便很快融化，无影无踪。
“末将贺灵朝，”他跪下，将头盔放于一旁，磕头道：“奉旨回京，恭祝陛下万岁金安，皇后娘娘千岁金安。”
“平身。”
“谢陛下。”他站起来，半张镀银面具在光下泛着寒芒。
赤杼惊讶道：“原来是你。”
贺灵朝侧身拱手：“见过赤杼太子。”
秦衾奇道：“太子殿下竟与郡主早就相识？”
赤杼便解释说：“一年前郡主率兵护送我朝商队北上，见过一面。”
明德帝点了点桌案：“倒是有趣。”
秦衾又说道：“既然赤杼太子与长安郡主熟识，那太子殿下对臣所提意下如何？”
“这……”赤杼看了看秦衾，又看了看贺灵朝，最后看向明德帝，神色颇为挣扎。
明德帝便道：“太子可再考虑考虑，两国联姻乃是大事，不急于一时。”
“多谢陛下体恤。”赤杼行礼坐下。
秦衾也行礼，坐回案后。
只剩贺灵朝一人站立于大殿中央。
明德帝道：“阿朝一路辛苦，赐座。”
顺喜道“是”，抬头却有些迟疑：“郡主坐……”
本以为长安郡主再快也要明晚才到，谁知她这个时候就回来了。殿内席案按官职高低排满，没留有空当，让郡主坐最末位定然不行，但插坐也得罪人。
明德帝随手一指御阶中层的平台：“这儿。”
顺喜飞快地看了一眼明德帝的脸色，确认没有玩笑的意味，立刻低头躬身小跑下去。
“谢陛下。”贺灵朝跟着顺喜上去，平静地在案后坐下，与百官正面相对。
百官虽有异色，但显然熟悉明德帝脾气，都很有眼色地没开口指责于礼不合等等。
忽听有女孩“呀！”的一声惊呼。
虽压低了声音，却因殿内安静，仍清晰可闻。
众人都或快或慢地循声望去。
贺灵朝立刻笑道：“三年前的旧伤，不好看，就遮上了。想来哪位姑娘此前未见过我，初见难免惊吓。此乃灵朝之过，在此赔不是了。”
明德帝看他一眼，也不多追究：“开宴吧。”
教坊伶人渐次入内，很快歌舞升平。
宴中，明德帝与裴皇后一道离席。
很快便有小内侍来请贺灵朝。
贺灵朝随他起身，去了崇和殿后的崇华殿。
掀帘进入室内，温度骤然升高，她便解了披风，连头盔一起交给内侍。
明德帝盘坐炕榻上，手里正剥着一只蜜橘，见他进来，下巴一抬：“坐。”
顺喜立刻搬了方凳与她。
“谢陛下、娘娘。”贺灵朝坐下。
裴皇后温声道：“一年不见，阿朝又长高了。方才在前殿上进来时，颇有你父年轻时的影子。”