一九三五年十一月，在湘西艰苦转战的中国工农红军红二、六军团受到了国民党几十万军队的重重围困，贺龙指挥红军浴血奋战、出其不意地强渡澧水、沅江，象一把钢刀似的硬是从包围圈里杀开一条血路，将敌人甩到了身后，然后兵分两路向敌人毫无防备的湘中挺进，开始了伟大而又艰难的长征。

湘中，素有鱼米之乡的美称，在起伏的山岭峡谷之间，一条大河浩浩荡荡地向前奔腾流淌着，她就是几千年来养育了一代又一代湘中儿女的母亲河——资江。

在资江中部的西岸，有一座宋朝年间就已置县的古老城镇——湖南省新化县县城。站在县城遥望东方，明媚的阳光下群山峻岭之中屹立着一座如同一颗“绿宝石”似的挺拔山峰，她就是以其储量富、锑质优、产量多而震惊世界，被誉为“世界锑都”的锡矿山。

十一月二十五日，锡矿山在飞舞的雪花中迎来了又一个暗淡的黎明，寒冷的北风呼啸着如同地狱里传出的鬼哭狼嚎，再加上从远处山谷传来一阵阵狼的嘶叫，更是让人毛骨悚然。

山岭的四周不仅围有铁丝网，山头上还矗立着用石头砌成的一座座碉堡，持枪打手和警察在上面来回地走动。

山窝中，一排排用土坯磊成的低矮茅草棚里，地上黑黑的破烂棉被中躺满了拥挤的人头，这些人都是从外地赶来，在矿山挣钱养家的砂丁（矿工）。

东方刚刚露出鱼肚白，一名打手站在碉堡上敲响铜锣吼叫着：“快点，快点，出工了。”

一伙伙打手和警察也提着枪和皮鞭从碉堡里钻出来，冲着茅草棚叫吼：“出工了，他妈的快点。”

上千名砂丁便从一排排茅草棚里钻出来，手上提着或肩上搭着“土粗布”做的、前后各有一个大口袋、用来背矿石的“塃包”，毫无表情地住山坡上走去……

十六岁的曾孝长和十三岁的表弟邹家全、及一群小砂丁（童工）穿着破烂的棉袄、单薄的裤子、光着脚从茅草棚里出来，他们的身材都很瘦弱，最高的曾孝长也不足一米六，加之脸庞都非常的脏黑，根本瞧不出他们的本来面目。

当他们赤脚踩在雪地上时顿时感觉到了冷，但瞧着满地厚厚的白雪，爱玩的少年天性立刻显露了出来，天真地笑着纷纷抱起一把雪在脸上擦着、叫着：“洗面（脸）了，洗面了。”

可脸上还是脏黑黑的洗不干净，因为这种脏黑是长年累月被硝烟熏黑的，何况也没有时间好好地洗过澡和脸，所以不可能一下子洗干净。

邹家全抓起一团雪偷笑着走到比自己高出半个头、十四岁的张小亮身后，猛然将雪团塞进他的脖子里，他冷得一哆嗦，抓起雪就笑着还击，小砂丁们也嬉笑着抓起一团团雪相互打闹起来。

曾孝长抓起一小团雪放进嘴里，边吃边微笑着站在一旁看着表弟他们打闹，当瞧见几名打手举着皮鞭无声无息地扑来时，他慌叫一声：“家全、小亮，快跑。”

他上前拉着两人就跑，动作慢的小砂丁身上就被狠狠地挨了一皮鞭，吓得他们赶紧往山坡上跑去。

这时，从山上跑下一大群满脸漆黑的砂丁，他们叫喊着“放炮了，放炮了。”